Аниме-Форум

Глава 1

- Наруто, Какаши-сенсей, что происходит?
- Что это было? - Сакура и Саске подбежали к своему товарищу и сенсею.
- Где? - улыбаясь единственным видимым глазом, переспросил Копирующий, вызвав этим бурное недовольство двух своих учеников.
- Ну... Эта невероятная сила... И красная чакра... Не говорите, что вы не заметили этого, Какаши-сенсей!
- Вам показалось, ребята. - все также улыбаясь одним глазом, отозвался Какаши. В следующий момент он переместился за спину Наруто, который хотел что-то сказать, и накрыл ему рот рукой - Наруто, им не надо об этом знать. - прошептал он так, чтобы его услышал только блондин - У нас сейчас есть другая проблема - теперь Хатаке обращался уже ко всем - Что мы будем делать с ним. - освободив Наруто, он указал на Хаку.
- Мы не можем его так бросить! Он умрет!
- Наруто, он пытался убить нас! С какой стати мы должны что-то для него делать, Бака!
- Саске-кун прав, мы не должны помогать этому негодяю. Да, Саске-ку-у-у-ун?
- Нет, Саске-теме, он мог легко убить нас обоих, тем не менее...
- А я говорю, что мы не будем ему помогать! - Саске злобно уставился на Наруто, подсознательно активировав шаринган.
- Ну-ка, все трое, успокойтесь. - Какаши решил, что сейчас самое время вступить в дискуссию и предотвратить драку - Я понимаю точку зрения Сакуры и Саске...
- Видишь, Бака, Саске-кун всегда прав!
- ...Однако, мы в любом случае не можем оставить его здесь. И мне хотелось бы узнать, почему ты так хочешь ему помочь, Наруто. Если я сочту, что твои доводы достаточно убедительны...
- Какаши-сенсей, этот юноша - наш враг и мы не будем ему никак помогать.
- Саске! - один голос Копирующего оказался достаточно грозным, чтобы Учиха заткнулся - Спасибо. Итак, Наруто...
- Ну... В конце боя, когда он признал свое поражение...
- Саске-кун такой крутой... Он смог победить этого плохого парня...
- Сакура,.. - вмешался Какаши-сенсей - Во-первых, не перебивай. Во-вторых, если ты не помнишь, то конец того боя Саске провел без сознания...
- Так это, наверное, Наруто-бака дождался, когда Саске-кун победит, а потом вырубил его, чтобы забрать себе всю славу...
- Сакура! Какой из тебя ниндзя, если ты так плохо относишься к своим товарищам. - отрезал Какаши, параллельно не давая Наруто высказаться в адрес розововолосой куноичи. Когда Наруто немного успокоился, Копирующий отпустил его - Хорошо, Наруто, продолжай. - блондин бросил недовольный взгляд на Сакуру.
- Он рассказал мне свою историю и почему он помогал Забузе. - на сей раз Какаши пришлось одарить Сакуру холодным взглядом ветерана АНБУ, чтобы избежать новых ее комментариев - Из-за того, кто он есть, он стал изгоем. Люди боялись его и гнали прочь от себя... У него не было мечты и цели в жизни... До тех пор пока он не встретил Забузу, первого и единственного человека, который проявил хоть какое-то к нему тепло, пусть и по своим причинам. Из-за этого, не желая больше оставаться одному, он пошел следом за ним.
- Это не меняет того, что он был плохим.
- Нет, он не был плохим, Саске-теме, он просто не имел шанса стать иным. Если он выживет сейчас и сможет преодолеть смерть Забузы, то он станет нашим другом. Я встречал его лесу, когда отключился после тренировки. Он знал, кто я, но, тем не менее, не только не убил меня, но и хотел помочь мне. К тому же, он последний из своего клана, как он сказал, так что он сможет сильно помочь Конохе.
- Бака! Он был плохим, плохим и останется!
- Он не был плохим!
- Бака! Ты что, лучше всех знаешь людей? Конечно, он был плохим!
- Заткнитесь! - нервно произнес Саске над чьим ухом разворачивалась вербальная дуэль.
- Конечно, Саске-кун!
- А вот его ты всегда слушаешь... - недовольно пробурчал Наруто.
- Если Наруто ничего не напутал, то этот парень не был нашим врагом по своей воле. - начал Какаши - Однако, среди нас нет медика достаточного уровня, чтобы исцелить его рану, да, боюсь, сейчас и в Конохе нет нужных медиков. Чидори была создана как техника для убийства, и то, что он выжил после такого удара само по себе весьма необычно. Максимум, что мы сможем сделать - не дать ему умереть.
- Да с какой стати мы ему что-то должны?! Саске-кун тоже считает, что мы не должны ему помогать!
- Хн... - отстранено промычал юный мститель.
- Но...
- Наруто, даже если мы возьмем его с собой, ему все равно вряд ли смогут помочь. Мир шиноби порою бывает жесток, и, раз ты вступил в него, ты должен это понимать.
- Но мы не можем бросить его здесь! Мы должны хотя бы попытаться!
- И не надейся, что я тебе буду помогать, Бака! У меня есть дела важнее этого! - Сакура с мечтательным выражением уставилась на Саске. Тот игнорировал обоих.
- Ну уж конечно... - снова недовольно пробурчал Наруто.
- Наруто, я поговорю с Хокаге-сама, но не могу ничего гарантировать. Также, похоже, до прибытия в Коноху, забота о Хаку будет лежать целиком на тебе. - произнес Какаши - Справишься? - блондин неуверенно кивнул - Ну хорошо... Но помни, теперь ты несешь за него ВСЮ ответственность. И выполнения остальных обязанностей в течение этой миссии это тебя не освобождает.
- Какаши-сенсей, почему вы разрешили помочь этому?.. - Саске указал на Хаку.
- Потому, что я согласен с Наруто. Он может помочь нам в будущем, если мы поможем ему сейчас. - видя, что возражения по этому поводу пока заканчиваться не собирались, Копирующий решил исправить это, пока он мог еще контролировать происходящее - Все эта тема закрыта.

***

Для Наруто и Хаку, который сейчас пребывал в коме в стабильно-тяжелом состоянии, выделили отдельную комнату в виде неиспользуемого из-за поразившего страну с приходом Гато кризиса продовольственного хранилища. Здесь было вполне достаточно места, чтобы разместить раненного. Следить за состоянием Хаку блондин мог лишь в меру практически нулевых навыков первой помощи, которые преподавались в академии, однако, учитывая, что раны были странным образом залечены тем выбросом алой чакры Лиса и никаких других проблем, кроме сильной потери крови не наблюдалось, Наруто оставалось только следить, чтобы ледяной шиноби не получил переохлождения или не получил новых травм, а также, чтобы состояние внезапно не ухудшилось... С этим вполне справлялась пара теневых клонов, в то время как оригинал продолжал нести в свою смену вахту на мосту или тренироваться, когда у него была возможность...
За всем этим неделя и пять дней, а именно столько потребовалось Тазуне и его рабочим, чтобы закончить мост, пролетели довольно быстро. Теперь седьмой команде предстоял путь обратно в Коноху. И он обещал быть интересным... Особенно для Наруто... Перенос Хаку с помощью теневых клонов был довольно прост и удобен, разве что немного замедлял продвижение, но команда сейчас очень сильно никуда и не спешила...

Ночная стоянка была организована на большой поляне не далеко от дороги. Наруто вызвался быть первым на вахте. Саске и Сакура расползлись по своим палаткам, Какаши же остался сидеть у костра, как всегда, уткнувшись носом в оранжевенькую книжечку сомнительного содержания. Хаку был положен поближе к костру в спальном мешке Наруто. Сам Узумаки и три его клона присматривали за ледяным ниндзя и всем лагерем.
- Наруто, а где ты будешь спать? Твой мешок занят. - внезапно оторвавшись от чтива, спросил Копирующий.
- Не беспокойтесь, Какаши-сенсей, мне не впервой спать на земле.
- А ты не заболеешь? - "Или Кьюби настолько силен в тебе, что не даст тебе заболеть? Хотя он ведь исцелял за один-два дня все повреждения, что ему наносили неблагодарные жители деревни, забывшие последнюю волю сенсея..."
- С чего бы? На миссии, я говорил, что уснул в лесу, отключившись после тренировки... Да и до шести лет, когда Оджи-сан выделил мне комнатку, я два года спал на улице...
"Да, Девятихвотый действительно хорошо заботится о его здоровье..." - Ну, как знаешь. - закрыв свою драгоценную книжечку и убрав ее в сумку с инвентарем, Какаши также отправился спать...

Обратная дорога прошла без приключений, если не считать ежедневных ссор ребят по поводу Хаку - Саске и Сакура все еще не могли смириться с тем, что Наруто тащит его с собой - закончились и через шесть дней пути впереди показались ворота Конохи.
- Теневое клонирование! - в облачке белого тумана появился единственный клон Какаши и тут же со всей возможной скоростью отправился к деревне.
- Зачем вы это сделали Какаши-сенсей? - спросила Сакура.
- У нас есть дела, которые надо уладить до нашего прихода в деревню... - Копирующий покосился на бессознательного Хаку, которого на пару со своим клоном нес Наруто.

***

Хирузен Сарутоби, более известный как "Конохский профессор" или же просто Третий Хокаге, сейчас вел отчаянную борьбу с самым страшным врагом любого лидера скрытой деревни... Кипами бумаг... И, к его сожалению, борьба эта была не настолько успешной, насколько ему бы хотелось... Внезапно ему почудилось движение за спиной. Там оказался Какаши...
- Какаши-сан?
- Добрый день, Хокаге-сама. У меня для вас есть сообщение.
- Хорошо, я слушаю. Только позволь поинтересоваться, где твоя команда.
- Седьмая команда, включая меня сейчас должна быть в двух-трех километрах от западных ворот...
"Какаши опять послал теневого клона..."
- ...Нами был захвачен миссин-нин Тумана В-класса, обладающий улучшенным геномом Льда, и подчиненный Момочи Забузы, Хаку. Сейчас он находится в коме в стабильно-тяжелом состоянии.
- Ясно, значит мне надо выделить для него палату и АНБУ для надсмотра? - вздохнул Третий.
- Пока что, да. Но Наруто, которому Хаку поведал свою историю, считает, что велика вероятность того, что он присоединится к нашим рядам. Однако, в любом случае, мы должны соблюдать осторожность.
- Я отдам нужный приказ. Пока направляйтесь к госпиталю, где вас встретит команда медиков. Потом я жду вас здесь для отчета о выполнении миссии.
- Есть. - после этого клон Какаши испарился.

***

Седьмая команда прошла ворота деревни Скрытого Листа, но вместо того, чтобы отправиться прямиком к башне Хокаге, Какаши направил группу в сторону госпиталя. Путь туда занял порядка десяти минут. И когда команда добралась туда, у входа уже было трое медиков с носилками и АНБУ женского пола в маске кота из-под которой выглядывали весьма длинные фиолетовые волосы. Какаши и АНБУ обменялись между собой парой фраз на языке жестов, который генины седьмой команды не знали, и АНБУ отдала приказ медикам взять Хаку.
- Хорошо. Теперь отправляемся к Хокаге-сама. - после того, как медики и АНБУ скрылись в здании госпиталя, сказал Хатаке. Освободившись от лишнего груза, седьмая команда скоро добралась до башни, где их уже ждали. Какаши достаточно быстро и сухо отчитался о выполненной, теперь уже А-ранговой, миссии.
- Сакура, Саске, свободны. Наруто и Какаши, задержитесь.
- Есть. - двое ребят покинули кабинет Хокаге.
- Я попросил вас двоих остаться, чтобы расспросить про Хаку. - начал Сарутоби - Наруто?
- Ну... - блондин немножко сбивчиво пересказал историю ледяного ниндзя Хокаге, добавив, как и когда он рассказывал ее Какаши, свое мнение о Хаку, и о его возможном присоединении к Листу. Сарутоби внимательно выслушал доводы Узумаки.
- Полагаю, ты прав, Наруто. Но, как мне уже сказал Какаши, мы должны быть готовы к любому варианту...
- Какаши-сенсей сказал вам о нем? Когда?
- Он отправил мне своего клона около двадцати минут назад. Это позволило мне подготовить команду медиков для приема Хаку.
- А мне можно будет к нему приходить?
- Наруто, он по-прежнему считается миссин-нином, и может быть потенциально опасен. К тому же он сейчас в коме... - Копирующий попытался вразумить своего ученика.
- Ну пожа-а-алуйста!..
- Хорошо, Наруто, я сообщу, чтобы тебе разрешили приходить к нему. Можешь быть свободен.
- Спасибо, Оджи-сан! - блондин вылетел из кабинета. Какаши остался стоять на месте.
- Ты хочешь еще что-то сообщить мне, Какаши? - спросил Хокаге.
- Да. Насчет печати... - Сарутоби немедленно приобрел самый серьезный вид.
- Что с ней?
- Во время битвы на мосту, печать Четвертого дважды дала Наруто доступ к чакре Девятихвостого... Я полагаю, что она начинает слабеть.
- Хм... Минато-кун был гением, и печать, которой он запер Девятихвостого, была создана так, чтобы Наруто мог использовать силы демона не разрушая его клетку. Однако, если Наруто не будет осторожен и начнет брать у Кьюби слишком много, печать начнет слабеть.
- Во время боя Наруто испытывал сильные эмоции, которые, как мне кажется, и пробудили Лиса.
- Во власти сильных эмоций невозможно держать полный самоконтроль. Боюсь, что это могло ослабить печать, однако запасов ее прочности должно хватить, чтобы нам не надо было беспокоиться о возвращении Девятихвостого...
- Ясно...

***

Следующее утро для седьмой команды началось с миссии D-ранга. Ребятами требовался отдых от пережитого, да и в связи с приближающимся экзаменом чуунина, анкеты на участие в котором Какаши раздал с утра, времени на С-ранговые могло и не хватить... К обеду с очисткой территории вокруг стадиона, а именно такая миссия досталась ребятам, было покончено, не без помощи армии теневых клонов Наруто. Назначив на два часа тренировку, на которую он сам придет не раньше трех, Какаши распустил команду.

Наруто тут же исчез во вполне предсказуемом направлении Ичираку. Еще до того, как Саске или Сакура успели сделать шаг... Быстро поев рамена, блондин направился к госпиталю... И первым делом Узумаки надо было узнать, куда ему идти. После раговора с недружелюбной медсестрой на вахте, Наруто все-таки узнал, где содержат Хаку... Прогулка по коридорам госпиталя привела Наруто в крыло, обычно отводимое тяжелобольным заключенным, представлявшим ценность для деревни. Здесь было темнее, и в через каждые пятнадцать метров стояли бойцы АНБУ, странно косившиеся на посетителя, но ничего не предпринимавшие, однако, госпиталь все еще безошибочно угадывался по стерильной чистоте и запаху антисептиков...
Около палаты Хаку, как и еще у нескольних, стоял "дополнительный" АНБУ. Внутрь Наруто не пустили, так что в посещении ему пришлось довольствоваться прочтением говорящего, что со вчерашнего дня ничего не изменилось, листа состояния, висящего на двери палаты. Блондин был сильно удивлен, увидев в списке помимо сильной потери крови и разорванного ударом чидори левого легкого еще и отравление демонической чакрой. Видимо, только у него, из-за сожительства с Кьюби, был иммунитет к чакре Девятихвостого... Простояв перед палатой Хаку еще минут десять, Узумаки медленно поплелся прочь...

К двум часам на пятом полигоне, где сегодня должна была пройти тренировка седьмой команды, собралось всего два человека. Саске безразлично стоял, оперевшись о дерево и думал о мести и других важных для него вещах... Сакура же без устали ходила взад вперед по полю, периодически посматривая на вход на полигон.
- Где этот бака?! Он у Какаши-сенсея что ли уроки 'как опаздывать' берет?! - нервно спросила куноичи. Саске промолчал. Прошло еще минут пять и на дороге показалось оранжевое пятно. Еще через минуту на полигон вошел Наруто. Тут же встреченный кулаком и криками Сакуры - Ты где был бака?! Я понимаю, что Какаши-сенсей всегда опаздывает! Но ты! Тебя то что задержало?! - тут розововолосую куноичи осенило - Ты ходил к этому... негодяю?!
- Хаку не плохой! - Наруто получил второй удар.
- Конечно не плохой! Кто утыкал Саске-куна иголками и чуть не убил его? Да, Саске-ку-у-ун?
- Хн... - Саске-кун посчитал себя выше того, чтобы отвечать.
- Хаку выполнял свою работу... - третий удар пришел к Наруто от Сакуры.
- Это не прощает его! Наруто, если ты будешь ходить к нему, то уйдешь на дно! Выбрось из головы этот балласт! Лучше иди помоги Саске-куну тренироваться!
- Какаши-сенсей возложил на меня ответственность за Хаку. Я отвечаю за него. И он вовсе не балласт!..
- БАКА!!! - Сакура со злобным видом начала снова надвигаться на Наруто.
- Ксо! Теневое клонирование! - на полигоне появились еще семь блондинов, и вся орава начала бегать от Сакуры.
- Кхе, кхе. - в вихре листьев появился, решивший наконец-то объявиться, Какаши-сенсей - Простите, я заблудился на дороге жизни... - Копирующий замер. На него никто не орал за опоздание. Осмотревшись, он засек Сакуру, гоняющуюся за толпой Наруто, и стоящего поддеревом Саске с безразличным выражением на лице - Что ж, начнем тренировку...

Следующие три дня прошли примерно также, разве что настроение Наруто, по-прежнему считавшего себя ответственным за состояние Хаку, ухудшалось - из того, что Узумаки мог прочитать по вывешенной на двери палаты ледяного ниндзя бумажке, состояние того начало постепенно ухудшаться, и медики Конохи были не в силах помочь. Хаку медленно угасал, однако, приказом Хокаге, его пока хотя бы пытались спасти...
Оставшиеся до начала экзамена чуунина два последних дня прошли в тренировках - Какаши освободил свою команду на это время от выполнения миссий. Хотя тренировал он по большей части Саске, предоставив Сакуру и Наруто возможность самообразования.

- Эй, Конохамару, выходи! - Наруто обратился к ползущему за ним квадратному камню с дырочками для глаз - Тебе еще учиться и учиться маскировке... - с недовольным ворчанием "камень" исчез в облачке белого тумана, и на его месте стояли трое детишек, лет девяти. Конохамару и двое его друзей.
- Эй, босс, ты как всегда великолепен!
- Босс, поиграй с нами в ниндзя! - начали клянчить детишки. И даже если Наруто был не в настроении сейчас играть, он понимал, что отвязаться от них будет себе дороже. Он тяжело вздохнул.
- Ну хорошо...
- Босс, ты лучший! - все трое ребят тут же исчезли за поворотом улицы. Наруто решил дать им немного времени спрятаться, но испуганный крик Конохамару заставил его передумать. Завернув за угол, блондин обнаружил двоих испуганных товарищей Конохомару. Сам же внук Хокаге в данный момент был поднят за шкирку странным шиноби в черной одежде, с боевой раскраской на лице и подозрительным свертком за спиной. Рядом с ним, снисходительно глядя на него, стояла девушка, года на четыре старше Наруто, в белом боевом кимоно. Ее золотистые волосы были собраны в четыре хвостика. За ее спиной виднелся большой боевой веер. У обоих были протекторы деревни скрытой в песках.
- Отпусти его! - немедленно прокричал Наруто, обращаясь к шиноби, держащему Конохамару.
- Еще один... Ладно... Сейчас проучу эту шмакодявку, чтоб осторожнее была.
- Отпусти его НЕМЕДЛЕННО!!! - Узумаки попытался атаковать, но шиноби в черном выпустил из свободной руки что-то похожее на нить, сделанное из чакры, и Наруто распластался на земле.
- И это - шиноби Листа? Жалкое зрелище...
- Отпусти его. Нам не нужны проблемы. - из-за спины шиноби Песка раздался холодный безэмоциональный голос, принадлежащий третьему из песчаного трио. Это был мальчик, возрастом с Наруто. Сильнее всего он выделялся из-за огромной "тыквы", которую он нес за спиной. У него были кроваво-красные волосы, мутно-зеленые, лишенные жизни глаза, огромные синяки вокруг его глаз свидетельствовали о хроническом недосыпании. Слева на лбу шиноби был словно вырезанный иероглиф "любовь". И, хоть он и был самым младшим, остальные двое его, мягко говоря, побаиваились.
- Д... Да, Гаара... К... Конечно... - шиноби в черном немедленно опустил Конохамару.
- Канкуро, Темари, идем. - после этого песчаное трио покинуло улицу.
- Черт! Они сильны! - Наруто поднялся с земли - Если я хочу их победить, мне надо будет больше тренироваться... - хотя времени тренироваться до завтрашнего экзамена небыло...

***

После завтрака в Ичираку Наруто отправился в академию, где должен был проходить экзамен чуунина. Пришел он туда довольно рано и первым из своей команды. Спустя несколько минут показалась Сакура, а еще через полминуты и Саске. После этого седьмая команда отправилась внутрь. Здесь их встретила толпа генинов, ломящаяся в кабинет, перед которым стояли два громилы и не пускали никого внутрь. Внезапно, Сакура легонько ткнула Саске локтем и указала на табличку. Учиха на мгновение активировал шаринган, после чего кивнул.
- Идем.
- Что? почему? Это же 301 аудитория!!! - возмутился Наруто, не понимая, что тут происходит.
- Идем, бака! - Сакура силой вытащила блондина на лестницу и ткнула в номер этажа - Видишь? - перед Наруто явно виднелась цифра "2".
- И?
- ИДИОТ!!! Мы на втором этаже!!! Откуда там 301 аудитория?!
- Сакура, не ори. - равнодушно произнес Саске.
- Конечно, Саске-кун. - Сакура потащила все еще ничего не понимающего Наруто вверх по лестнице, следуя за Саске. Здесь перед закрытыми дверьми настоящей 301 аудитории и ждал Какаши. Чуть приопустив свою вечную оранжевую книжечку, он посмотрел на своих учеников.
- Рад, что вы все сюда пришли.
- В смысле "все", Какаши-сенсей? - Сакура вопросительно посмотрела на своего сенсея.
- Видишь ли... - дзоунин перевернул страницу книжки - Экзамен на чуунина могут сдавать только команды по три человека...
- А если бы кто-нибудь из нас отказался?
- То вам пришлось бы ждать следующего экзамена. Я не говорил вам этого, чтобы каждый из вас принял решение самостоятельно, и никто не оказывал друг на друга давления. Это должен был быть ВАШ выбор. А теперь... Экзамен начинается за этой дверью. - Копирующий указал на аудиторию позади себя - Так что мне остается только пожелать вам удачи. - вместе с этим Какаши исчез в вихре листьев.
- Ну что ж, ВПЕРЕД!!! - Наруто направился к двери.

Войдя внутрь, седьмая команда обнаружила, что весь их выпуск, восьмая и десятая команды, уже были здесь. И, что не очень порадовало Наруто, песчаное трио тоже нашло аудиторию 301 без проблем. Взгляд Саске немедленно зацепился за того странного парня с "тыквой", Гаара, кажется. Учиха своим нутром чувствовал, что это будет опасный противник, и пытался на взгляд оценить его. Гаара тоже заметил это и ответил Саске тем же изучающим взглядом, но быстро хмыкнул и отвернулся.
Какое-то время девятка генинов Конохи общалась между собой. В основном это, правда, была словесная и не очень дуэль Сакуры и Ино по поводу, кто из них должен быть с Саске-куном. Потом к ним подошел еще один генин Скрытого Листа, очкарик с пепельными волосами, на несколько лет старше ребят.
- Я смотрю, вы в первый раз сдаете этот экзамен?
- Да. - отозвался Киба - А ты во второй? И как тебя зовут-то?
- Кабуто Якуши. И это мой седьмой раз. Надеюсь, на этот раз у меня получится... - мечтательно произнес Кабуто.
- Если это так, то ты должен здесь все знать. - произнесла Ино. - Да. - Кабуто, порывшись у себя в сумке с инвентарем, извлек толстую колоду пустых на первый взгляд карт - Это карты ниндзя. В них хранятся собранные относительно этого экзамена сведения. Сейчас они кажутся вам пустыми, но если я применю к ним свою чакру... - очкарик положил на пол верхнюю карту и коснулся ее пальцем. На ней через мгновение проступила карта мира шиноби, с выдающимися вверх полупрозрачными столбиками разных цветов, обозначающих, сколько генинов от той или иной деревни прибыли на этот экзамен - Видите? У меня также есть информация на любого из участников этого экзамена. Если хотите, могу вам показать кого-нибудь. Мы ведь из одной деревни и должны помогать друг другу.
- Я хочу узнать про того парня с красными волосами из деревни Песка. - выступил Саске - Он выглядит сильным.
- Жаль, что ты не знаешь его имени, это могло бы сильно облегчить поиск информации.
- Его товарищи обращались к нему, как "Гаара". - произнес Наруто. Ему тоже был интересен этот ниндзя из Скрытого Песка.
- Что ж, посмотрим... - Кабуто немного поколдовал с карта, пока не выложил на пол еще одну. От его прикосновения, на ней проявилось "личное дело" - Его действительно зовут Гаара, точнее, Сабаку но Гаара или Гаара пустынный. Про его навыки нам ничего не известно, кроме выполненных миссий... Хм... Миссия В-класса у генина... Необычно... И того, что его враги еще ни разу не смогли оставить на нем ни царапины... Это должен быть серьезный противник... Еще кто-нибудь на уме? - молчание... - Хорошо. Тогда я расскажу вам немного из своих наблюдений. - Кабуто убрал карты ниндзя обратно к себе в подсумок для инвентаря - В этом году Скрытый Звук из страны Риса впервые выставляет свою команду генинов. Однако эта деревня еще новая и... - Кабуто не успел закончить. На него бросился один из генинов из той самой деревни Скрытого Звука. Он носил странную куртку с огромным меховым воротником. На его правой руке была непонятна металлическая конструкция с множеством отверстий. Лицо этого генина, кроме одного глаза, полностью скрывалось за бинтами.
- Не надо оскорблять нас или нашу деревню! Мы проучим тебя! - генин Звука нанес удар, от которого, казалось бы, Кабуто сумел уклониться. Но в следующий момент очки Кабуто треснули, а он сам начал терять равновесие. Генин из Звука замахнулся для второго удара, но тут в аудитории появилось около двадцати чуунинов в серых одеждах и дзоунин в бандане и черном плаще.
- Драки без моего разрешения запрещены! - громко произнес дзоунин, от которого начала исходить невидимая сила - Если вы не хотите последствий, советую остановиться.
- Прошу прощения. Этого больше не повторится. - пятясь назад от Кабуто, произнес генин Звука.
- Хорошо. Тогда начнем первый экзамен. - после того, как все расселись на выбранные случайным образом места, дзоунин продолжил - Я - Ибики Морино, ваш проктор. А с этого момента, ваш лютый враг.

Первая же часть экзамена показалась для Наруто кошмарной. Правда, он никогда не ладил с письменными работами вообще. А с ТАКИМИ тем более... У блондина возникло подозрение, что на эти девять вопросов ответить невозможно... Однако скрип карандашей по бумаге говорил об обратном, от чего Узумаки становилось только хуже... Правила же, которые этот садист Ибики поставил на этот экзамен, портили его настроение окончательно. Если он ничего не предпримет - его команда вылетит, поскольку сам он не может ответить ни на один вопрос. А если попытается списать... Будет еще хуже...
Сидевшая рядом с ним Хината сама предложила ему списать, но отчасти страх провала, а отчасти и некая гордость, заставили Наруто отказаться...
Часы показывали уже два сорок пять - пятнадцать минут до конца экзамена...
- Шестьдесят второй, вы провалили экзамен. Седьмой и Двадцать третий, вы также можете покинуть аудиторию. - огласил один из чуунинов-наблюдателей. Через несколько секунд команда из скрытого Дождя поднялась со своих мест с опущенными головами и направилась к выходу. Треть всех команд уже была выгнана...
- Хорошо. - рявкнул Ибики, смотря на часы - Пришло время для десятого вопроса. Но перед тем, как я задам его, я введу некоторые дополнительные правила. Первое, вы можете выбирать, отвечать или не отвечать на этот вопрос...
- Что за глупость, конечно мы будем отвечать! - прокричал какой-то генин. Потом его поддержали еще несколько.
- Подождите. Если вы выберете не отвечать, то все ваши баллы обновляются и ваша команда вылетает с экзамена. Если же вы выберете отвечать, но ответите неверно, то вы не только вылетите с экзамена, но потеряете возможность сдавать экзамен чуунина когда-либо в будущем.
- ЧТО? - с дальнего края аудитории раздался голос - Я уже сдавал этот экзамен и такого правила не было!
- Считайте, вам не повезло. - на лице у Ибики была садистская улыбка - У вас минута на размышление. Кто не уверен в своих силах, лучше покиньте аудиторию сейчас. - послышалась возня и еще десяток команд покинул аудиторию.
"Даже если я не отвечу на этот вопрос, только я потеряю возможность стать чуунином. Неважно, я все равно стану Хокаге!" - Ты не напугаешь меня, Ибики! Я никогда не сдаюсь, и даже если я навсегда останусь генином, я не отступлю! Давай сюда свой жалкий вопрос!!! - закричал на всю аудиторию Наруто.
- Ты уверен? - проктор с сомнением посмотрел на блондина.
- Я не боюсь!
- Хорошо, тогда хотя бы сядь для начала. - тут Наруто заметил, что он стоит. Когда он опустился на свое место, Ибики выдержал паузу - Что ж с теми, кто все-таки остался здесь, мне осталось только одно... - аудитория замерла - ...Поздравить со сданный первым экзаменом!
- ЧТО?!
- КАК ЭТО ПОНИМАТЬ?! - взорвалась аудитория.
- Все очень просто. Десятый вопрос никогда не задается письменно, но ваше решение остаться и было ответом на этот вопрос.
- Все равно не понимаю. - раздался голос куноичи Скрытого Песка, Темари, кажется.
- Хорошо. Представьте, что я дал вам миссию: выкрасть важный свиток. Вы не знаете, насколько хорошо он охраняется, к том же враг может знать о вас. Что вы сделаете? Сбежите спасая вашу жизнь, или пойдете на миссию во имя вашей деревни? Конечно же, если вы настоящий шиноби, вы примите миссию. И такие решения чуунину приходится принимать на каждом шагу. Те кто готовы предать свою деревню, чтобы остаться в живых, не достойны быть чуунинами! Помимо этого, второй целью экзамена было узнать ваши способности в добывании информации. В аудитории были специально посажены двое чуунинов, знающих все ответы. - двое шиноби подняли руки. Один из них, к огромному неудовольствию Наруто, сидел за тем же столом, что и он.
Повисла тишина. Через пару секунд в окне слева показалась быстро приближающаяся темно-серая тень. Влетев в аудиторию, 'тень' развернулась, оказавшись плакатом с надписью "проктор второго экзамена Митараши Анко" и, собственно, самой Анко - женщиной около двадцати пяти с темно-фиолетовыми волосами в коричневом плаще поверх кольчужной рубашки и палочкой данго во рту.
- Что, обрадовались детки? Рано. Некогда расслабляться, перед вами проктор второго экзамена, Митараши...
- Анко, ты опять сломала окно. - из-за плаката выглянул Ибики.
- ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! - Анко повернулась к проктору первого экзамена с кунаем в руке, направленным чуть ниже пояса.
- Нет, нет, ничего...
- Хорошо... Та-а-а-ак... Три... Девять... Пятнадцать... Двадцать четыре... - Анко начала пересчитывать оставшихся генинов - семьдесят пять... Семьдесят восемь... Двадцать шесть команд... Ты пропустил слишком много, Ибики, ты что, теряешь форму?
- В этом году у нас достойные кандидаты. - отозвался другой проктор.
- Ну хорошо... Только вы, детишки, не радуйтесь, на моем экзамене вам так не повезет. Отсеется не меньше половины. Ваши дзоунины-сенсеи знают, где и во сколько мы встречаемся завтра. Свободны!

Седьмая команда покинула аудиторию и направилась к выходу из академии. Почти сразу они встретили Какаши-сенсея.
- Я так понимаю, вы сдали первый экзамен. - не отрываясь от своей книжки, спросил Копирующий.
- да. - дружно отозвались генины.
- Молодцы. Экзамены у Ибики всегда считались одними из самых сложных.
- Вы знаете Ибики, сенсей? - спросила Сакура.
- Конечно. Он шеф отдела разведки Скрытого Листа. Специалист по пыткам и допросам. А заодно временами развлекается на различных экзаменах... Ладно, вернемся к делу. Завтра в полдень на сорок четвертой тренировочной площадке начнется второй этап...
- Сорок четвертой?! - в ужасе переспросили Саске и Сакура. Наруто непонимающе посмотрел на них.
- Да, именно на сорок четвертой... Хотя она больше известна, как "лес смерти"... Два моих совета напоследок: не опаздывайте и приготовьтесь к экзамену, как к недельной миссии за стенами деревни. Второй этап будет длиться пять дней. - после этого Какаши исчез в вихре листьев.
- Я пойду домой. - холодно произнес Саске и направился дальше к выходу.
- Я провожу тебя, Саске-ку-у-у-у-ун! - Сакура побежала догонять его, не обращая внимание на раздраженное "не надо!" от самого Саске. Наруто тоже пошел к выходу. В его планах были два места, которые он должен был обязательно посетить сегодня.

Отделение госпиталя, где содержался Хаку было все таким же недружелюбным и полным бойцов АНБУ. Однако, теперь напротив двери ледяного ниндзя стояла скамейка... Наруто подошел к двери палаты и ознакомился с состоянием Хаку. Тот по-прежнему пребывал в коме и медленно уходил из жизни: демоническая чакра, сначала подлечившая его раны, теперь медленно отравляла его организм. Жить Ледяному ниндзя оставалось от силы месяца три...
Наруто отошел от двери и сел на скамейку.
- Держись Хаку! Я обязательно спасу тебя, обещаю! - про себя, чтобы не привлекать внимание АНБУ, проговорил блондин - Меня не будет пять дней - столько мне придется провести в "лесу смерти" из-за экзамена, но когда я вернусь, я обязательно расскажу тебе все-все интересное, что там будет. А сегодня я сдал первый экзамен. Принимал его страшный дядька Морино Ибики, но я его не испугался! - ...тишина... Только едва слышное дыхание бойцов АНБУ и приглушенное попискивание электронного медицинского оборудования разносилось по коридору... - Ладно, пока, Хаку, мне надо готовиться к экзамену. - Наруто поднялся со скамейки и направился к выходу из госпиталя. Теперь он направлялся во второе место, намеченное на сегодня - раменную Ичираку.

Наруто пришел к площадке перед стальным забором, окружающим "лес смерти". Было еще только пол-двенадцатого, однако, здесь собралась уже большая часть генинов, выдержавших экзамен с Ибики. Быстро пройдясь между собравшимися, блондин нашел Сакуру, естественно, пытающуюся липнуть к абсолютно безразличному к ней Саске... Следующие двадцать минут прошли в целом скучно...
А потом появилась Анко и еще чуунины-помощники. Чуунины начали подготавливать сторожку у леса для наплыва генинов. Проктор второго экзамена же запрыгнула на крышу этой самой сторожки и принялась снова пересчитывать генинов...
- ...Семьдесят восемь... Все здесь. Отлично, тогда начнем. - Анко прокашлялась - Вы находитесь перед сорок четвертой тренировочной площадкой деревни скрытой в листьях, так называемом "лесом смерти". Вашей задачей на этом экзамене будет... - Анко вытащила из кармана своего плаща два свитка: коричневатый с кандзи "земля" и светло-голубой с кандзи "небо" - ...добраться до находящейся в центре "леса смерти" башни, имея при себе оба этих свитка. На выполнение задания у вас ровно пять суток, сто двадцать часов. Однако, изначально у каждой команды будет только один свиток. Также, если хоть один из членов вашей команды будет выведен из борьбы, вы не соберете оба свитка или не доберетесь до башни вовремя, вы не сдали!.. И еще, открывать свитки нельзя.
- Пять дней?! - с ужасом спросил Чодзи, один из генинов выпуска Наруто - Что же я там буду есть?! - Анко ухмыльнулась.
- Это тест на выживание... К тому же, в лесу полно еды... - после этого она немного тише добавила - И тех, кто может съесть вас...
- ХВАТИТ ПУГАТЬ НАС! МЫ НЕ БОИМСЯ!!! - прокричал Наруто. В следующее мгновение кунай промелькнул мимо его щеки, оставив небольшой порез. Еще через секунду за спиной Узумаки появилась Анко и взяла его в захват.
- Утю-тю, какой ты смелый. - Анко слизнула выступившую из пореза на щеке Наруто кровь, после чего прошептала ему на ухо - И вкусный... - Хоть от этой женщины у Наруто мурашки бегали по спине, он старался ничем это не показывать. Внезапно она свободной рукой выхватила из своего плаща кунай и приставила его к шее подошедшего сзади генина Травы, держащего на вытянутом языке тот самый кунай, которым Анко ранила Наруто - Не подкрадывайся ко мне сзади!
- Прошу прощения. Я просто решил вернуть вам ваш кунай. - Анко недоверчиво забрала назад свой нож. Странный генин отступил назад и исчез в толпе.
- Так... - Митараши с демонической ухмылкой на лице вернула свое внимание к Наруто - Раз уж ты сам вызвался... - Анко внезапно исчезла. Через четыре секунды она снова появилась перед блондином, на сей раз держа в руках толстую кипу бумаг - ...То раздай это всем.
- Что это? - послышался вопрос из толпы.
- Это бумага, говорящая, что Коноха не несет никакой ответственности за ваши жизни во время этого экзамена. Когда заполните, подходите по командам к сторожке. Там, в обмен на три этих документа, вам выдадут ваш свиток... Но если кто-то струсил, вы еще можете отказаться...

Седьмая команда прошла через сторожку. Им достался свиток неба, а также их определили к восемнадцатым воротам, ведущим к "лесу смерти". Наруто, Саске и Сакура, а также сопровождающий их чуунин, встали перед воротам и стали ждать сигнала к началу экзамена... Наконец, из небольших динамиков над воротами раздался голос Анко.
- Сейчас Двенадцать тридцать. Это означает, что второй тур экзамена на чуунина завершится также пол-первого через пять дней... Готовы? НАЧАЛИ! - по команде Анко чуунин снял замок и распахнул ворота, куда тут же устремилась седьмая команда.
Следующие полчаса трое генинов провели прыгая по веткам гигантских деревьев "леса смерти", когда Саске вдруг поднял руку, подавая сигнал остановиться.
- В чем дело, Саске-ку-у-ун? - спросила его Сакура.
- Поскольку враги могут попытаться разделить нас и встроиться в нашу команду под чужим образом, нам надо договориться об использовании пароля...
- Ты такой умный, Саске-ку-у-у-ун... - Сакура попыталась обнять его, но Учиха сделал шаг в сторону, и розововолосая куноичи поцеловалась с деревом.
- ...Как я уже сказал, нам нужен пароль. Если мы разделимся, то у любого, кто выглядит, как мы, вы должны будете спросить наш пароль. Если он ответит неверно, независимо от его внешнего вида, считать его врагом. Согласны? - Наруто, и, отлипнувшая от ствола дерева, сакура, кивнули - Хорошо... Я назову пароль только один раз. И он таков: "Много шумных врагов - ваши друзья скрывайтесь и таитесь. Ниндзя должен выбрать правильное время - когда враги устали и расслабились."
- Саксе-теме, ты что, сдурел? Как такое вообще можно запомнить? - взбунтовался Наруто.
- БАКА! - блондин тут же получил не слабый удар по голове от Сакуры - Ты безнадежен! Я уже все запомнила.
- Хорошо, тогда продолжаем... - не успел Саске закончить, как на седьмую команду налетел невероятно мощный порыв ветра, разбросавший их по сторонам. Когда Сакура и Саске пришли в себя, Наруто рядом уже не было...

Наруто пришел в себя. Его затылок и спина страшно болели. Прочувствовав, что было вокруг него, Узумаки понял, что ведь удар того ветра, без сомнения вражеской техники, он принял на себя, и теперь был впечатан в дерево. Открыв глаза, Наруто не обнаружил своих товарищей рядом. Вместо них перед ним была огромная серо-коричневая змея. Блондин от испуга дернулся, и змея, словно ждавшая этого, проглотила его.
- КИСАМА!!! Дурацкая змея! Сейчас я должен вернуться и помочь Саске-теме и Сакуре-чан... Они наверняка сражаются с тем, кто наслал на меня эту чертову технику ветра. - но, вместо того, чтобы послушаться Наруто и выплюнуть его, змея стала заглатывать его еще глубже - ЧЕРТ!!!
'Я чувствую твою злобу... Твое желание разрушать... Я дам тебе сил...' - произнес низкий демонический голос у блондина внутри головы. Тут же поток колоссальной мощи, сравнимый с тем, что он испытал во время боя с Хаку, хлынул в тело Наруто, которому сейчас было все равно, чей голос он слышал.
- Теневое клонирование! Теневое клонирование! Теневое клонирование! - раздались хлопки от появляющихся клонов. Скоро тело змеи начало разбухать от огромного количества клонов Наруто, пока, наконец, не лопнуло. Наруто в полете отменил всех клонов и приземлился на ветку. Только сейчас он заметил, что его ногти выросли и стали больше походить на когти, его клыки также стали длиннее. Проведя рукой по щеке, блондин обнаружил, что полоски стали глубже и шире. А еще, чего он не мог сейчас заметить, его глаза изменились, и вместо небесно-голубых, они сейчас были кроваво-красными с звериными вертикальными зрачками-щелками.
Следуя по полосе разрушений, оставленной той техникой, Наруто выскочил, на скорости, вряд ли доступной ему обычно, к месту, где его разделили с Саске и Сакурой. Там никого не было. Только два куная, воткнутые в ствол дерева и небольшая лужица крови... Только сейчас Наруто заметил, что все го чувства обострились. Особенно сильно слух и обоняние. И эта лужица крови могла легко привести его либо к товарищам, либо, хотя бы, к тому, кто напал на них... Не медля ни секунды, Наруто рванул дальше вглубь леса, следуя за запахом. Вскоре до его слуха донесся голос Саске... И Учиха хотел отдать кому-то свиток... Еще прибавив скорости, блондин вскочил на очередную ветку. Перед ним предстала следующая картина: На огромной, больше той, что проглотила его, змее стоял тот самый "генин" Травы, которого чуть не зарезала Анко. Маска на его лице и его одежды были опалены, приоткрывая его нездорово-бледную кожу. Перед ним на ветке стоял усталый Саске, готовый протянуть свиток. Сакура чуть поодаль жалась к стволу дерева.
Наруто выскочил к Саске и схватил его за руку.
- Что ты сделал с Саске?
- БАКА!!! ЭТО И ЕСТЬ САСКЕ-КУН!!! - из своего "укрытия" прокричала Сакура.
- Что ты сделал с Саске? Саске, которого я знаю, не сдается на милость врагу, ты - подделка...
- УЙДИ! Ветер: воздушное сверло! - прежде чем Наруто успел закончить свою тираду, "генин" Травы сбросил его с ветки своей техникой. Наруто перегруппировался воздухе и приземлился на первую подвернувшуюся ему ветку. Сейчас он был метров на сорок ниже Саске, и видел, как Учиха все же протянул свиток. "генин" взял его и... сжег? После этого змея начала нападать на Саске.
От всего этого Наруто почувствовал новый толчок силы. Вокруг него начал появляться тонкий слой красной чакры, но Узумаки, не обращая на это внимания, кинулся спасть Учиху от змеи... И он успел, приняв на себя весь удар гигантской рептилии, Наруто остановил ее в метре от замершего со страху Саске.
- Испугался? Трусливый котенок... - голос Наруто, ставший немного демоническим, вывел Саске из оцепенения. В тот же момент...
- Так значит, ты - то дитя... - раздался голос "генина"... - Ты можешь стать проблемой для меня... - внезапно вокруг пояса Наруто обмотался... язык? И поднял блондина в воздух, раздвинув его одежду, чтобы оголить его живот, где теперь была хорошо заметна черная печать: спираль, окруженная кольцом мелких знаков с восемью лучами. Язык поднес Наруто ближе к странному "генину" - Техника печатей: печать пяти элементов! - вокруг пальцев правой руки "генина" зажглись фиолетовые огни. В тот момент, когда эти огни коснулись живота Наруто, мир блондина взорвался болью, а еще через мгновение исчез во тьме...

***

Очнулся блондин определенно лежа на земле. Чувствовал он себя вполне ничего, кроме немного кружащейся головы и боли в животе. Осмотревшись, он выяснил, что лежал в укрытии под корнями огромного дерева. Выползя на свет, Наруто обнаружил себя на небольшой полянке. Саске, еще более мрачный и нелюдимый, чем обычно, сидел, оперевшись о ствол дерева, и рассматривал свиток земли у себя в руках... Посередине поляны, спиной к Наруто, сидела Сакура, которой Ино подравнивала, теперь уже короткие, волосы... Чодзи, как всегда, что-то с аппетитом уминал... Шикомару лежал на земле и смотрел вверх... Были еще трое. Все они были генинами Листа, судя по всему, на год старше "девятки". Парень в зеленом облегающем костюме с огромными бровями и стрижкой под горшок странно смотрел на Сакуру... Другой юноша, из клана Хьюга, в светло-серой куртке и темных шортах, со странными глазами, лишенными зрачков, безразлично смотрел на всех собравшихся. И девушка розовой блузке и темно-зеленых штанах, облокотившаяся на еще одно дерево и беззаботно вращающая кунай на пальце.
Через минуту Ино закончила возиться с волосами Сакуры, и розововолосая куноичи, встав, хотела пойти к Саске. Но тут она заметила пришедшего в себя Наруто. И грозной поступью направилась к нему... Инстинкт самосохранения кричал, Наруто, что надо бежать, но блондин остался на месте... По лесу разнесся звук пощечины...
- НАРУТО, ТЫ... НЕБЛАГОДАРНЫЙ... БЕСПОЛЕЗНЫЙ... ИДИОТ!!! ГДЕ ТЫ БЫЛ, КОГДА ТОТ НИНДЗЯ НАПАЛ НА САСКЕ-КУНА?!
- Ээ... Меня съела змея... - все, что смог выдавить из себя Узумаки перед лицом разъяренной Сакуры.
- МЕНЯ НЕ ВОЛНУЮТ ТВОИ МЕЛКИЕ ПРОБЛЕМЫ! ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ БЫТЬ С НАМИ И ОКАЗЫВАТЬ ПОМОЩЬ САСКЕ-КУНУ! НЕТ, ТЫ ПРИПЕРСЯ И СТАЛ МЕШАТЬ ЕМУ! ИЗ-ЗА ТЕБЯ... - Сакура пнула Наруто в живот - ИЗ-ЗА ТЕБЯ САСКЕ-КУН ПОСТРАДАЛ!!! ДА ЧТО ТЫ ВООБЩЕ О СЕБЕ ДУМАЕШЬ?! ТЫ ДОЛЖЕН ВО ВСЕ ЕМУ ПОМОГАТЬ!
- Да с какой стати я должен помогать ЕМУ?
- ЧТО ЗНАЧИТ "С КАКОЙ СТАТИ"?! ТЫ ЧЛЕН КОМАНДЫ И ДОЛЖЕН ПОМОГАТЬ НАШЕМУ САСКЕ-КУНУ! Да, Саске-ку-у-у-у-ун? - Саске проигнорировал - ВИДИШЬ, САСКЕ-КУН СЧИТАЕТ, ЧТО ТЫ БЫЛ ОБЯЗАН ВО ВСЕМ ЕМУ ПОМОГАТЬ, ТЫ... ИДИОТ!!! ПРИДУРОК!!! - Сакура снова замахнулась для удара, но ее остановил тот парень из клана Хьюга.
- Хватит. Вы хотите, чтобы сюда генины со всего леса сбежались? - Наруто и Сакура покачали головами - Хорошо. - он повернулся к свои товарищам - Ли, ТенТен, идем. - после этого тройка генинов исчезла с поляны. Как оказалось, трио Ино-Шика-Чо сделала это уже некоторое время назад...
- Тебе повезло, болван, что я не могу убить тебя сейчас. - холодно произнесла розововолосая куноичи, обращаясь к блондину.

Следующий день, четвертый день экзамена, седьмая команда восстанавливала свои силы... Даже Саске, обычно безразличный ко всему, кроме своих собственных проблем, решил, что Наруто лучше находиться от Сакуры, пусть и немного приостывшей, подальше. Как он сможет отомстить, если завалит даже экзамен на чуунина? Сам Наруто тоже понимал, что быть рядом с розововолосой куноичи для него опасно, так что никаких попыток отговориться от добывания пищи и дров для лагерного костра он не предпринимал.
Утром Пятого дня, за шесть часов до конца экзамена, к их лагерю вышел одинокий генин Конохи. Точнее говоря, Кабуто. И предложил свою помощь, мотивируя это тем, что шиноби одной деревни должны помогать друг другу... С его помощью седьмая команда за час добралась до башни, однако, угодили в засаду команды Тумана. После трехчасового выматывающего боя, проведенного преимущественно клонами Наруто, ниндзя страны Воды были побеждены. И к удаче седьмой команды, у них был свиток неба. Кабуто отказался от него, ссылаясь, что его команда уже заполучила свои.
К своим воротам башни Наруто, Саске и Сакура добрались, после небольшого привала, всего за час с небольшим до конца экзамена. Кабуто вернулся к своей команде, так что троица была предоставлена сама себе. Войдя внутрь они увидели на противоположной от входа стене огромную мозаику с загадкой.
- И что дальше? - Наруто осмотрелся по сторонам в поисках какой-либо двери. Но таковой не заметил.
- Думаю, сейчас самое время открыть свитки. - произнес Саске.
- Ты такой умный, Саске-ку-у-у-у-ун!
- Наруто, открывай. - проигнорировав Сакуру, произнес Учиха, доставая свиток неба. Наруто вытащил из своего подсумка свиток земли. Парни одновременно развернули свитки из из них пошел дым. От неожиданности ребята бросили свитки на пол. Через секунду произошел взрыв белого тумана. Когда туман немного рассеялся, стала видна фигура... Ируки-сенсея, учителя академии, к чьему выпуску относилась седьмая команда.
- Поздравляю вас с успешным завершение второго тура экзамена на чуунина. Я очень горжусь вами.
- Спасибо! - синхронно произнесли ребята.
- А вы угостите меня раменом? - после секундной паузы добавил блондин.
- Я бы с радостью...
- Вы - лучший, Ирука-сенсей!
- ...Но, второй тур прошли очень много команд, так что был организован, отборочный тур, который состоится... - Ируки вздохнул - ...Прямо сейчас. Я провожу вас.

После долгой и слегка запутанной речи Третьего Хокаге об истинной цели этого экзамена и, более короткой и понятной, о правилах отборочного тура, произнесенной Хаяте, дзоунином-мечником болезненного вида, Наруто обнаружил себя стоящим на балконе и смотрящим на участников первого боя: Саске и Йорои, генина из команды Кабуто... Кстати, говоря о Кабуто, он, единственный, почему-то отказался продолжать экзамен... Блондин вернул свое внимание к происходящему на арене...

Саске смерил своего противника холодным взглядом, дожидаясь команду к начала боя. Наконец Хаяте дал отмашку. вокруг правой руки Йорои зажглось мягкое голубоватое свечение. Через секунду эта рука коснулась лба Учихи, и Саске почувствовал, как силы начали покидать его. Собрав свои силы, Учиха нанес удар кулаком в скулу своего противника. Йорои попятился, потеряв возможность высасывать чакру из Саске. И тот решил воспользоваться этим, чтобы контратаковать, однако, ослабев от потери чакры, он не мог состязаться в скорости со своим врагом, и его контратака не принесла никаких результатов... После минуты постоянных уворотов от ударов друг друга, Йорои сумел вернуть инициативу себе в руки и прижал Саске к земле, снова высасывая из того чакру. Но генин недооценил волю Учиха, за что поплатился сначала ударом кулака в висок, а потом и ощутимым пинков в живот, подбросившим его в воздух.
Саске воспользовался этим, чтобы откатиться в сторону и встать на ноги. Он вытащил из своего подсумка шесть сюррюкенов и метнул их во вновь надвигающегося врага. Йорои с легкостью увернулся от пущенных в него сюррекенов, но не тут-то было. Практически невидимая леска, прикрепленная к сюррюкнам, заставила их изменить направление полета, и не ожидавший такого Йорои оказался обмотанным этой самой леской. Учиха со всей своей оставшейся силой потянул вбок, намереваясь впечатать своего противника в стенку арены. После этого Саске потянул в другую сторону, отправив своего оппонента на новую встречу с каменной плоскостью. И тут случилось ЭТО. "Подарок" Орочимару на его левом плече начал выходить из-под контроля. И попытки загнать чертову проклятую печать на ее место отзывались болью. Собрав все свои силы, чтобы не проиграть бой из-за такого пустяка, Саске все же подавил печать и потянул уже почти распутавшегося Йорои на себя, одновременно доставая свободной рукой три куная. Через секунду эти кунаи вошли в живот Йорои, нанеся пусть и не летальные, но все же очень серьезные раны.
- Поскольку противник не способен продолжать поединок... - огласил Хаяте, бросив взгляд на лежащего в луже своей крови Йорои - ...Победа присуждается Саске Учиха. - тут же с балкончиков раздались два девичьих визга "Саске-ку-у-у-у-ун!!!".
Самому Саске было не до этого. Бои взял от него все силы, и сейчас он едва держался на ногах. Как только объявили его победу, он позволил себе расслабиться и упасть от усталости, однако его спина вместо ровного пола встретилась с выставленным немного вперед коленом Какаши. Наруто не слышал, о чем они там говорили, но Саске отказался от помощи подоспевших медиков и обессиленно поплелся куда-то за седовласым Дзоунином.

В следующем бою Шикамару, что-то постоянно бормотавший про "проблемные драки" и "матчи с девчонками", пусть и приняв на себя с десяток сенбонов, пользуясь своей техникой теневого подражания, весьма красиво заставил девушку из команды Скрытого Звука удариться головой об стену... Третьим был бой между Темари из Скрытого Песка и той мастерицы оружия, что Наруто видел в "лесу смерти", ТенТен...

Как только Хаяте объявил начало матча, ТенТен тут же сделала колесо назад и метнула в свою противницу четыре куная. Мимо. Судя по удивлению на ее лице, удивлению на лицах ее сокомандником и ее сенсея, Наруто решил, что дзоунин, выглядящий как большая копия ли в жилете, должен быть ее сенсеем.
- Ха. Это все? - высокомерно спросила Темари. ТенТен потянулась к своему подсумку - Видимо нет. Что ж... Я дам тебе немного поиграть в ниндзя... - девушка из Суны распахнула свой боевой веер на треть. На белой бумаге виднелся сиреневый круг - Это "первая луна". Есть еще две. Когда увидишь все три, матч закончится.
- Ну уж нет! - ТенТен вытащила свиток и тут же раскрыла его, начав выпускать в соперницу поток металла. К ее удивлению, ни один из ее снарядов даже не задел Темари. Та лишь еще приоткрыла свой веер, обнажив вторую "луну" - Черт! - в руках куноичи Листа появились еще два свитка. ТенТен поставила их на пол арены перед собой и начала складывать печати. Темари со скукой написанной на ее лице следила за происходящим - Драконы близнецы! - свитки ТенТен развернулись, устремившись вверх двойной спиралью, окруженные белым туманом в форме двух драконов. ТенТен взмыла вверх между свитков и начала отправлять в куноичи Песка новую порцию всевозможного холодного оружия. Темари лишь ухмыльнулась и, открыв "третью луну", отклонила волну летящего в нее железа взмахом веера.
- Ты проиграла, девочка.
- Еще нет. - внезапно из рук ТенТен ко всему разбросанному по арене оружию устремились нити чакры. Всевозможные колюще-режущие предметы взмыли в воздух и нацелились на песчаную куноичи.
- Хм. - ТенТен запустила все это оружие в Темари... - Ветер: щит ветра! - вокруг куноичи Песка образовался маленький смерч, без труда защитивший ее от града холодного оружия. Как только ветер стих, Темари исчезла из вида ТенТен. Только чтобы появиться над ней, парящей на своем раскрытом веере. Песчаная куноичи сложила свой веер и замахнулась им, как боевым посохом, в намерении вбить голову ТенТен в плечи. Но мастерица оружия не дремала и успела подставить под удар Темари призванный из свитка шест. Видя, что эта ее атака не принесла результата, Темари отпрыгнула назад - Значит, ты владеешь только оружием?
- У тебя с этим проблема? -Темари едва успела подпрыгнуть, чтобы ее ноги не пронзили вылезшие из пола арены металлические шипы. В воздухе куноичи песка снова развернула свой веер.
- Нет. - "Когда она успела призвать их?" - Ветер: режущий ветер! - вокруг ТенТен образовался большой вихрь, потихоньку понимающий ее вверх и постоянно наносящий порезы по всему телу. Когда Темари вдоволь насмотрелась на раздираемую ветром куноичи Листа, она отзовала технику. Только чтоб подставить под спину падающей ТенТен торец сложенного веера... Раздался неприятный хруст - Жалкое зрелище. - Темари отшвырнула тело ТенТен в сторону, но появившийся на арене Ли поймал свою сокомандницу.
- Ты уже победила. В этой жестокости не было нужды. - Темари грозно ударила об пол торцом своего веера. Но ее сенсей кашлянул, привлекая к себе ее внимание, и песчаная куноичи с недовольной миной на лице отправилась назад, на балкончик.
- Победитель матча - Темари пустынная.

Далее был бой Чодзи и еще одного генина Звука со странным устройством на руке. Поединок продлился не долго, так как звуковые волны, которыми атаковал генин из страны Риса, быстро нашли слабину в "мясном танке" Чодзи и вывели его из борьбы. Пятым боем стало противостояние Сакуры и Ино. По началу перевес был не стороне розововолосой куноичи, пока блондинка из клана Яманака не поймала ее на веревку из соединенных чакрой собственных волос. Ино использовала на Сакуре перенос сознания, но Харуно смогла разрушить технику своей подруги. Оби девушки были к этому моменту на исходе, и, своими финальными ударами, вырубили друг друга. Бой был признан ничейным и обе девушки выбыли из дальнейших соревнований. Потом Шино с помощью своих жуков весьма легко одолел последнего из генинов звука, лишив того чакры и... оторвав ему руки... Жуки нарушили сложную систему из трубок в теле несчастного генина, разрушив его изнутри... Седьмым был бой Канкуро из скрытого Песка со вторым товарищем Кабуто, Митсуми. Митсуми попытался обвить своим телом Канкуро, чтобы вынудить того сдаться под угрозой сломать шею. Но попал в ловушку, ибо настоящий генин Песка был в забинтованном свертке, а Митсуми "обнимал" марионетку, накрытую техникой превращения. Как только это раскрылось, кукла выпустила шесть своих рук и обхватил генина Листа вокруг груди. Раздался хруст ломаемых костей, и Митсуми покинул экзамен со сломанным позвоночником.

- Следующий бой... - Хаяте посмотрел на табло, где высветились два имени новых противников - Инудзука Киба против Узумаки Наруто.
Киба спокойно спустился по лестнице, в то время как Наруто решил спрыгнуть с балкона на арену. Но немного не рассчитал и, в результате, приземлился на четвереньки. Сделав вид, что ничего сейчас не произошло, блондин поднялся на ноги и уставился на своего противника.
- Ха, Наруто, у тебя нет и шанса против меня. Сдавайся.
- Никогда! - прокричал в ответ Узумаки - Я никогда не сдаюсь!
- Ладно... Тогда я закончу это быстро, чтобы ты не мучался. Мне жалко тебя... - Киба снял со своего капюшона Акамару, его боевого компаньона.
- Эй! А это разве не двое на одного?! - спросил Наруто.
- Я и без него надеру тебе задницу!
- Наруто, Акамару Кибы есть его боевой компаньон и может участвовать в бою вместе с хозяином. Это в пределах правил. - вставил свое слово Хаяте. Наруто пробормотал что-то про 'нечестных собачников'.
- Ну, может все же спасешь свою шкуру? - Инудзука все еще не терял надежды на победу без боя.
- Я же сказал, я никогда не сдаюсь!
- Начали. - Хаяте решил прервать "беседу". Киба тут же бросился в атаку и нанес Наруто, который еще, похоже, даже не осознал, что бой начался, удар локтем в живот, отбросив блондина на пару метров.
- Все. Он не скоро встанет - Собачник обратился к Хаяте, надеясь завершить на этом бой.
- Нет... Не все... - Наруто, начал подниматься с пола.
- Живучий! Тсуга! - Киба обернулся серо-коричневым вихрем, сбившим с ног не успевшего отреагировать блондина. Теперь у Наруто была разорвана куртка и появилась пара порезов на левом боку - Теперь он точно не поднимется. Судья,..

Сакура пришла в себя. Ино, со слабой улыбкой смотрела на нее.
- Как наш матч? - спросила Харуно.
- Ничья. Мы обе проиграли... Хотя... Может оно и к лучшему... - отозвалась блондинка.
Сакура посмотрела на арену. Там уже шел бой Наруто против Кибы. И последний только что нанес Узумаки удар своей тсугой. Усталость Сакуры тут же как рукой сняло накатившимся желанием "возмездия" за Саске...
- Давай! Порви его! - закричала розововолосая куноичи - Вперед, Киба! Убей его за Саске!
- Сакура, может не стоит так, Наруто - все же член твоей команды? - осторожно спросила Ино.
- Заткнись, из-за этого идиота Саске-кун был ранен. Он заслуживает СМЕРТИ!!! - Ино немедленно последовала совету замолчать. ТАКАЯ Сакура была опасна... Вдруг рядом с девушками появился Рок Ли.
- Сакура, как ты можешь? Как ты можешь так о своем товарище?!
- Товарище?! Не смеши меня, тостобровик! Этот идиот не делал ничего, кроме как постоянно навлекал на нас неприятности и разрушал мою с Саске-куном идеальную команду! Он не достоин жизни, если не способен сделать хоть что-нибудь полезное!
- Он член твоей команда и, Сакура, ты не должна так отзываться о нем!
- Заткнись! Вперед, Киба!
- ...Там, в лесу, я влюбился в тебя с первого взгляда и решил защищать до последнего... Но сейчас я вижу... В тебе нет силы юности...
- Уйди, бровастый. - розововолосая куноичи попыталась ударить Ли, но нанести удар мастеру тайдзютсу, тем более в таком состоянии, она не смогла. Решив, что ему здесь больше делать нечего, Ли вернулся к Недзи и Гай-сенсею - Киба, УБЕЙ ЕГО!!! - Сакура снова принялась поддерживать мальчишку из клана Инудзука.

- ...Рано радуешься... - Киба, уже уверовавший в свою победу, шокировано повернулся к снова поднимающемуся на ноги Наруто.
- Как? - единственное, что смог спросить Инудзука.
- Я же сказал, я НИКОГДА не сдаюсь!
- Что ж, тогда я не буду сдерживаться... - Киба вынул из подсумка какую-то таблетку и бросил ее Акамару. Песик проглотил ее, и начал менять цвет с белого на коричневатый. Когда трансформация закончилась, пес одним прыжком преодолел три метра и оказался на голове Кибы - Клон человека-зверя! - теперь на арене было два Кибы... - Гатсуга! - в Наруто полетели два серо-коричневых вихря. Однако, на удивление, блондин сумел уклониться от обоих атак. И еще раз. И еще. И даже когда Киба пошел на обманный маневр, ему удалось задеть только куртку Узумаки - Черт! Съешь это! - Киба метнул в наруто три дымовые шашки. Немедленно половину арены заволокло фиолетовым дымом, куда влетели два вихря гатсуги. Вдруг, облако дыма взорвалось облаком белого тумана... Когда он рассеялся, на арене стояло два десятка Киб, ошеломленно глядящих по сторонам. Но это продолжалось недолго... Внезапно двое Киб обернулись вихрями гатсуги и ударили в... стенку? "Стенка" исчезла облаком белого тумана, а прятавшийся за ней Наруто врезался в настоящую стену. Все его клоны исчезли.
- Как?
- Признаю, это был весьма неожиданный ход... Но к твоему несчастью, твои клоны не пахнут. - Киба указал на свой нос - Готовься проиграть!
- Хм... - блондин свел руки в крестообразный знак - "Теневое клонирование!" - арена снова накрылась облаком белого тумана, который исчез через несколько секунд. На арене были десятка три Узумаки...
- Ты когда-нибудь чему-нибудь учишься?.. Гатсуга! - Киба и Акамару принялись уничтожать клонов на арене, надеясь заставить Наруто сделать следующий ход... Его не последовало - Ну и неудачник! - оба вихря гатсуги направились к стене, где маскировался Наруто. Вдруг мимо них пролетело три куная, обернувшиеся теневыми клонами. Это было настолько неожиданно, что Киба и компаньон даже притормозили вращение. За что и поплатились... Киба получил только удар в бок, а вот Акамару повезло меньше... Ему достался пинок в голову и удар в спину, вырубившие песика...
- Сюрприз! - ухмыльнулся Наруто. Инудзука обернулся. Позади него, у противоположной стены, стоял клон блондина, который помахал рукой, прежде чем исчезнуть.
- Урод! За то, что ты сделал с Акамару... Никакой пощады!
- Теневое клонирование!
- Тсуга! - всего за мгновение до того, как Киба обернулся разрушительным вихрем, на арене материализовалось еще три клона Наруто. Ослепленный бешенством из-за Акамару, Киба теперь просто пытался достать кого-нибудь из блондинов, но это получалось у него не очень хорошо... За минуту постоянного разрушения арены, он не смог достать ни одного клона, тем более, оригинала... Инудзука остановился, чтобы перевести дыхание. И тут же получил сильный удар спину, бросивший ео вперед. Прямо на удар с колена в живот, подбросивший его в воздух. И тут, финальным аккордом, на Кибу обрушились сразу два удара с разворота, с огромной силой впечатавшие его в пол... Перед Кибой стояло четыре довольно тяжело дышащих Наруто.
- Ну, у кого теперь... нет шанса... - произнес Наруто. Его клоны развеялись сами собой.
- Урод. - Киба попытался встать, но у него это не получилось. Хаяте решил, что ему пришло время сказать свое слово судьи:
- Победить - Узумаки Наруто.

Следующим выпал бой двух представителей клана Хьюга. Хината против Недзи. Последний практически умудрился победить еще до начала боя, сломав девушку напротив него, но крики Наруто придали наследнице клана сил вступить в схватку. По началу боя Хьюги сражались наравне друг с другом, хотя больший опыт и количество тренировок давали Недзи преимущество, желание Хинаты доказать, что она тоже на что-то способна, удерживало ее на уровне ее кузина. По крайней мере до тех пор, пока Недзи не открылся специально. Девушка не заметила подвоха и нанесла удар в плечо своего противника... Недзи поймал руку Хинаты и точным ударом чакрой парализовал конечность, после чего нанес ей удар в живот. Хината упала на пол арены, но тут же начала подниматься на ноги.
- Хината-сама, у вас только одна рука. Вы не можете сражаться в таком состоянии. Сдавайтесь. - девушка ответила отказом, и прежде чем Недзи успел предпринять какую-либо защиту, нанесла ему удар в правое легкое. Однако, это оставило дыру в ее обороне и юноша нанес ей удар в район сердца. Это снова отправило наследницу клана на пол. Но ее воля сражаться не была побеждена, и она снова начала подниматься на ноги, даже не обращая внимания, что она уже кашляла кровью - Ради вашей же жизни, Хината-сама, сдавайтесь. - холодно произнес Недзи.
- Я... я не сдаюсь!
- Тем хуже для вас. - парень оказался подле Хинаты и встал в странную боевую стойку - Восемь триграмм: тридцать два удара небес! - на девушку обрушился ураган болезненный ударов,после которого она едва могла стоять - Недзи все же не сумел закрыть ей все ключевые тенкетсу... Хотя... лучше бы закрыл... Недзи был просто взбешен, что его противница все еще стояла, упорно сопротивляясь своей судьбе проиграть ему... - Восемь триграмм: хасан... - юноша уже был всего в десятке сантиметров от своей полной победы, выставив руки в направлении груди Хинаты, когда его внезапно остановили четверо дзоунинов.
- Твой бой уже закончен. Ты победил. - произнес держащий левую руку Недзи Хаяте, заодно удерживающий парня катаной, приставленной к шее.
- Какого черта! Почему к главной семье всегда особое отношение! - закричал парень.
- Нет. Твоя семья ни при чем. В правилах отборочного турнира было запрещено использование техник, способных привести к летальному исходу.
- Плевал я на...
- Лучше тебе не заканчивать это. Я могу диcквалифировать тебя. - холодно произнес судья.
- ...Ладно. Но запомните, Хината-сама, на вас с рождения легла ответственность наследницы клана, с которой вы не способны справиться. Неудачники всегда останутся неудачниками. Такова судьба.
- Да, Недзи-ниисан... - слабо произнесла Хината, едва держась на ногах - Мне действительно нелегко... из-за разногласий... ветвей клана... Но больше всего от этого... страдаю не я,.. а ТЫ!.. - эти слова вселили в парня такую злость, что импульсом чакры он отбросил от себя четырех дзоунинов, в том числе обезоружив Хаяте, и бросился на девушку с намерением убить. Однако прежде чем успел нанести свой удар, его поймала тень Шикамару. А затем и пришедшие в себя дзоунины скрутили его.
- Недзи, ты обещал не терять голову из-за проблем твоего клана при мне. Ты подводишь СИЛУ ЮНОСТИ! - произнес держащий руки Недзи Гай.
- ...Да, сенсей, но... - прежде чем их "беседа" смогла уйти вперед, они услышали звук упавшего тела...

Над бледной и едва держащейся в сознании Хинатой склонились Наруто и Куренаи.
- Хината, ты как? - спросил блондин.
- Похоже, у нее сильные повреждения внутренних органов. Ее немедленно нужно доставить в госпиталь. - произнесла Куренаи, осмотрев свою ученицу.
- Так чего же мы ждем! - Узумаки уже собрался сам отнести девушку к врачам.
- Не надо. Ты можешь сделать ей только хуже. Пусть ею займутся медики... - вдруг до ушей красноглазой куноичи и Наруто донесся едва различимый шепот девушки.
- Наруто-кун... Я смогла... Хоть немного измениться?.. - после этого Хината потеряла сознание. Наруто уставился на нее. Потом перевел взгляд на все еще удерживаемого дзоунинами Недзи. На лице блондина была написана невероятная злоба.
- Ты заплатишь за то, что сделал с Хинатой. Обещаю.
- Ха! Как ты уже видел, от судьбы не убежать, судьбу не изменить. У тебя нет и шанса коснуться меня! Не делай пустых обещаний, иначе поплатишься за это, жалкий неудачник. - Наруто вышел из себя и бросился на Хьюгу, однако, его остановил Ли.
- Наруто, все бои должны проходить официально, так что тебе придется подождать. Я попробую доказать, что упорный труд важнее природного таланта, уложив Недзи на лопатки... Но если это сделаешь ты, я не буду в обиде. - Наруто вздохнул и вернулся к месту, где недавно была Хината. Пока он отвлекался на Недзи, медики успели унести куноичи с арены. Однако, кровь девушки все еще была здесь... Наруто обмакнул кулак и показал его Хьюга.
- Запомни, Недзи, ты заплатишь за Хинату.
- Посмотрим... - уже предвкушая унижение, которому он подвергнет Узумаки, Недзи ухмыльнулся.

Последним боем стало невероятное противостояние Ли шиноби песка по имени Гаара, способному манипулировать песком. Но даже после того, как "маленький зеленый зверь" открыл пятые внутренние врата, все что он смог сделать этому странному ниндзя - всего лишь несколько ударов и комбо, лишь немногим повлиявшее на Гаару. В ответ шиноби Суны чуть не погреб Ли под своим песком. И если бы не вмешательство Гая, Ли бы потерял руку и ногу... Но, из-за вмешательства своего сенсея, Ли проиграл...
На этом отборочные матчи завершились. Как только арены привели в порядок после последнего, весьма разрушительного, боя, Хокаге и прокторы экзамена чуунина собрали победителей, кроме Саске, в данный момент бывшего в госпитале, для жеребьевки на финал. Как нарочно, судьба поставила противником Наруто Недзи... Гаара должен был встретиться с Саске, Шино с Канкуро, Темари с Шикамару, и Досу остался как дополнительное препятствие для кого-то из двух последних участников экзамена.
После окончания жеребьевки Хокаге объявил месяц на подготовку к финалу...

Наруто шел к палате Хаку. Впервые после шестидневного перерыва, связанного со вторым и отборочным турами экзамена чуунина. Добравшись до своей цели, блондин внимательно изучил карточку на двери ледяного ниндзя. Судя по отчетам, за время его отсутствия Хаку стало еще немного хуже, но, в целом, ничего особенного не изменилось... Сев на скамейку перед дверью палаты, Наруто начал в пол голоса пересказывать события последних дней. Удивительно, но даже зная, что Хаку его не слышит, Узумаки все равно становилось от этого легче на душе...
После 'визита' к Хаку, Наруто хотел зайти к Ли и Хинате, но к ним до сих пор никого не пускали, так что в госпитале больше делать было нечего и блондин отправился тренироваться... В главном холе, как на удачу, он набрел на того, кого искал.
- Какаши-сенсей! Чему вы будете тренировать меня? - седовласый дзоунин опустил книжку и взглянул на своего ученика.
- Прости, Наруто, но я не смогу тебя тренировать. У меня, к сожалению, есть ...более важные дела... Но я нашел того, кто возьмется тебя обучать. Этот человек является элитой в сфере обучения и согласился взяться за твое обучение только из-за его старого долга передо мною. Постарайся быть с ним повежливее.
- Кто он? - спросил Наруто. Вдруг сзади раздалось покашливание.
- А вот и он. Поздоровайся...
- ТЫ?! - Наруто и Эбису стояли вылупившись друг на друга и показывали друг на друга пальцами.
- О! Так вы уже знакомы? Что ж, тогда я пойду. Мне пора. - Какаши исчез в вихре листьев. Первым в себя пришел Эбису.
- Раз это ты, Наруто, то мне будет немного проще, раз я знаю про тебя и твои возможности.
- Ты будешь меня учить? Да я ж тебя одной техникой победил.
- Ха. Признаю, то было слишком неожиданно, но если ты так хочешь... Давай заключим сделку. Если ты сможешь убегать от меня до заката, то я не буду тебя учить и уговорю Какаши заняться твоим обучением. Но если ты этого не сможешь... То ты будешь делать абсолютно все упражнения и не будешь ни на что жаловаться. Согласен?
- Да без проблем! - Наруто тут же рванул из госпиталя.
- Ну и попал же ты, парень. - Эбису начал свою охоту...
К пяти вечера, после множества неудачных попыток изловить самого непредсказуемого шиноби Конохи, Эбису все же преуспел в этом деле. Ему удалось загнать Наруто в угол из которого блондин не имел шансов сбежать... Так началась подготовка Наруто к финалу экзамена на чуунина...

На следующее утро началась настоящая тренировка... Эбису привел Наруто на горячие источники, где стал учить его ходить по воде, пытаясь тем самым улучшить его навыки контроля чакры. По началу у блондина ничего не получалось, а горячая вода, в которую он постоянно падал, не прибавляла этому удовольствия, однако, помня сделку, Наруто не жаловался, а только продолжал пытаться, и к обеду у него начало получаться, пусть и не очень хорошо...
И тут началось...
- ЭЙ, а ты что здесь делаешь? - Наруто заметил человека с длинными почти белыми волосами и огромным свитком за спиной, подсматривающего в женские купальни, грязно хихикающего и что-то постоянно записывающего в блокнот. Эбису решил испортить этому извращенцу веселье и атаковал его, однако человек вдруг оказался сидящим на большой, с человека ростом, жабе, которая своим языком неплохо приложила дзоунина-учителя об мостовую - Ух ты! - блондин был поражен, тем как ловко незнакомец сумел одолеть Эбису.
- Вы кто? - незнакомец принял, точнее попытался принять, величественную позу...
- Я - великий отшельник с горы Мебокузан, король дамских сердец, единственный и неповторимый саннин Дзирайа!
- Хм... А вы научите меня вашей технике?
- Прости малыш, мне пора. - прежде чем Наруто сумел сделать что-то еще, жаба с извращенцем ускакали с источников...
Поскольку с выходом Эбису из строя тренировка Наруто не могла продолжаться, Узумаки решил разыскать этого Дзирайю и напроситься к нему в учиники... Однако изловить саннина оказалось совсем не просто и выполнить свою задачу Наруто смог только под вечер, где-то за пределами Конохи на старых тренировочных полигонах... использовав на саннине свое знаменитое Ойроке...
- Ладно, гаки, давай, с чем тебе помочь? Ты ведь все равно не отстанешь от меня...
- Мне сказали, что мне надо научиться лучше контролировать чакру и для этого надо научиться ходить по воде, но у меня не очень получается...
- Хм... - была единственная реакция от Дзирайи. Наруто подошел к речке и встал на воду, однако, продержаться стоя на воде ему удалось всего несколько секунд... И поскольку вода здесь была холодная, Узумаки пришлось снять намокший комбинезон... И тут лицо саннина потеряло записавшееся на нем с начала тренировки Наруто выражение скуки...
- Эй, гаки, можешь попробовать снова? - Наруто опять попытался, но продержаться на воде сильно дольше у него не получилось... Зато у Дзирайи появилась какая-то идея... - Я так и думал. - сообщил он, когда недовольный блондин выполз на берег - Подойди-ка сюда и закрой глаза. - Наруто выполнил просьбу, хотя и не понимал, чем это может помочь его тренировке... - Техника печатей: печать пяти элементов: снятие! - Узумаки почувствовал болезненный удар в живот... Когда он пришел в себя, он, естественно, направился качать права.
- Эй, извращенец, зачем ты это сделал?
'Наконец-то это чертова печать исчезла. Хоть какая-то свобода.' - Узумаки услышал у себя в голове тот же самый голос, что обещал дать ему сил, когда его проглотила змея. Но когда он мысленно спросил, кто там, ему никто не ответил...
- Попробуй снова пройтись по воде. - Дзирайа сменил тему, почему-то не желая отвечать на вопрос. Наруто неохотно поплелся к реке и с удивлением обнаружил, что вода теперь будто сама держала его... - Знаешь парень, а я, пожалуй, возьмусь учить тебя. У тебя есть потенциал. - "А еще я должен, наконец, начать выполнять свои обязанности твоего крестного..." - Встретимся завтра утром у водопада за северными воротами деревни. Я улажу вопрос с твоим предыдущим учителем. - на этом саннин исчез в вихре листьев...

Утром следующего дня Наруто действительно обнаружил Дзирайю там, где он сказал. Когда блондин пришел на указанное место, саннин занимался, похоже своим любимым делом - подглядыванием за купающимися девушками... И он похоже, не собирался обращать на Узумаки никакого внимания... Так и было до тех пор, пока Наруто не применил на жабьего отшельника свое перевоплощение с помощью Ойроке. И пока Дзирайа отвлекался на него, его "материал для исследований" ушел... Саннину не оставалось ничего, кроме как начать тренировку...
В отличии от Эбису, Дзирайа взялся учить Наруто вызывать "другую" чакру, никак не говоря, откуда она есть у Наруто... И, согласно своей теории о том, как ее вызвать, саннин принялся гонять блондина, заставляя его потратить все свою обычную чакру. Лишь к вечеру, многочасовой после баталии сотен теневых клонов, Наруто проявлял признаки сильной усталости, от которой, по идее Дзирайи, должна была пробудиться "другая" чакра...
Так пролшо еще несколько дней, пока Наруто не упросил эро-сеннина, как он теперь называл Дзирайю, научить его какой-нибудь крутой технике... Саннин дал ему подписать контракт с кланом жаб и показал, как делать технику призыва, оставив остальную часть обучения самому Наруто... Но как парень не старался, призвать больше чем головастика ему не удавалось, хотя он уже пробовал с десяток дней... Тогда, с утра нового дня Дзирайа решил испытать новый метод обучения... Он привел Наруто к большому каньону и... столкнул его туда...

Падая, блондин пытался зацепиться за стены, но у него ничего не получалось. Тогда он решил, что действительно стоит последовать совету Дзирайи и использовать призыв. Наруто уже надкусил палец и сложил печати, когда, вдруг, мир перед ним изменился. Больше не было каньона куда он падал. Вместо этого Наруто стоял в каком-то туннеле, заполненном по щиколотку грязноватой водой. Тусклое освещение обнажало обшарпанные стены с тянущимся по ним трубам... А еще откуда-то доносился "зов". Последовав ему, Наруто через несколько минут пришел в невероятных размеров зал, все такой же обшарпанный, как и коридор, где он появился... Только здесь потолок скрывался во тьме... И еще здесь были огромные решетчатые ворота, запертые маленьким листом бумаги с кандзи "печать".
- Ау? Кто здесь? - Как только Наруто подошел близко к воротам, через решетку протянулась огромная когтистая лапа, покрытая рыжей шерстью, и лишь немного промахнулась мимо блондина. Узумаки сделал шаг назад... Лапа убралась обратно во тьму клетки, где зажглись два огромных красных глаза с вертикальными зрачками. Затем появилась настолько же огромная зубастая пасть...
- Ты все-таки пришел, человек. - прозвучал похожий на раскаты грома голос.
- Кто ты? Что тебе нужно?
- Ты меня должен знать, как Кьюби но Йоко.
- ТЫ? Тебя же убили!
- Я - бессмертный демон! Меня нельзя убить! - был ответ Кьюби.
- Так это из-за тебя меня все ненавидят? Почему?
- Это не имеет отношения к нашему текущему обсуждению. Что мне нужно? Ты поставлен на грань смерти. А это означает, что и я тоже. Посему мне придется помочь тебе. - из клетки к Наруто потекла красная чакра, медленно впитываясь в него - Не подведи меня. Нам еще рано умирать. - было последнее, что блондин слышал, прежде чем вернуться в реальность...

Как оказалось, за время разговора с Кьюби, он упал всего на несколько сантиметров...
- Призыв! - половину каньона заволокло белым туманом. Наруто приземлился на что-то весьма твердое... Как...спина. И довольно мокрое... ЖАБА! ОГРОМНАЯ ЖАБА! Когда туман от техники рассеялся, Узумаки обнаружил что стоит на спине жабы, не уступавшей в размерах большому холму. На жабе был надет огромны синий "халат". На правом боку виднелся клинок невероятных размеров. Во рту жаба держала трубку. Такую же огромную, как и все остальное.
- Кто призвал меня?! Кто потревожил меня?!
- Я - Узумаки Наруто. Это я вас призвал.
Жаба рассмеялась, Хотя для блондина это было бы правильнее назвать ...жабатрясением...
- Ха-ха-ха. Думаешь, я поверю, что у такой малявки хватит сил? Это Дзирайа меня вызвал?
- Эй, это я тебя призвал! И ты будешь мне подчиняться!
- Не верю, ты не мог призвать меня. - жаба сбросила Наруто со своей головы, и тот едва не улетел в каньон, чудом попав на трубку. Жаба сощурилась, рассматривая паренька в оранжевом комбинезоне - И я, Гамабунта, повелитель жаб, не буду подчиняться такому сопляку, как ты. А черт с тобой, вытащу я тебя отсюда. - одним невероятным прыжком Гамабунта выскочил из каньона и приземлился в лесу, выворотив несколько десятков деревьев - Но раз уж я здесь, то пойду прогуляюсь. - Гамабунта стряхнул Наруто со своей трубки и направился в лес. Поняв, что Гамабунта просто так с ним разговаривать не будет, Узумаки побежал вслед за удаляющимся Жабьим Боссом. Пара прыжков, пробежка по спине, и вот он уже достиг головы Гамабунты.
- Хочешь верь, хочешь нет, но это я призвал тебя, и ты будешь помогать мне!
- Хорошо, если сможешь удержаться до заката на моей спине, так уж и быть, приму тебя. - после этого огромная жаба начала бешено скакать по округе пытаясь стряхнуть с себя, казалось бы намертво прилипшего, Наруто... По началу у Гамабунты никак ни как не получалось сбросить с себя блондина, но с приближением солнца к закату, Узумаки начал уставать, и его "хватка" начала ослабевать... Но и сам повелитель жаб тоже уже был не в лучшей форме... Решив, что пришло время для финальной попытки скинуть Наруто со своей головы, Гамабунта собрал все свои силы и, прыгнув высоко в небо, рухнул в озеро... К удивлению повелителя жаб, даже это не смогло сбросить с него блондина, хотя тот и стоял уже исключительно на одной силе воли... Но этой силы воли на долго не хватило, и через несколько секунд Наруто заснул стоя и рухнул вниз. Только, чтобы быть подхваченным языком Гамабунты...
Перед повелителем жаб возник свиток контракта.
- Ты был близок, Наруто Узумаки... Я утверждаю твой контракт.

Наруто очнулся в госпитале... И по ходу, его последним воспоминанием было то, как он падал с огромной жабы... Блондин резко сел на кровати...
- О, все-таки решил проснуться? - сбоку произнес голос, принадлежащий самому ленивому генину в Конохе.
- Эй, Шикамару, когда экзамен? - тут же спросил Наруто, где-то в глубине души боясь, что проспал финальные бои.
- Еще девять дней. - Нара зевнул и потянулся куда-то под кровать. Через несколько секунд он извлек оттуда корзину с фруктами - Кстати, это тебе. Изначально, правда, они были для Чодзи, но врачи посадили его на строгую диету... - Наруто принял корзину из рук Шикамару.
- Да, кстати, как там Ли? И Хината? И что случилось с Чодзи? - Узумаки завалил ленивого гения вопросами.
- Ли теперь может принимать посетителей... - Шикамару зевнул и потянулся - Хинату выписали на домашнее лечение три дня назад... - он снова зевнул - А Чодзи... Ну он Чодзи... Переел барбекю...
- Надо бы зайти к Ли. Думаю, он обрадуется фруктам... - Наруто вылез из кровати и только заметил, что его комбинезон куда-то исчез - Эй! Где моя одежда?!
- В шкафу посмотри. - лениво произнес Шикамару, после чего пробурчал свое фирменное "проблематично"... Оранжевый комбинезон блондина действительно нашелся в шкафу. Одевшись и взяв корзину фруктов, Наруто, вместе с Шикамару, направился к палате Ли...

К их удивлению, дверь была приоткрыта... Заглянув внутрь Наруто и ШИкамару увидели как песок медленно оплетал тело Ли. Войдя в палату, два генина Конохи застали Гаару, направляющим песок на жертву с безумным выражением на лице... Гаара вытянул руку над Ли, будто обхватывая его, и... Лицо песчаного шиноби напряглось, но он все равно не мог двигаться... Скосив глаза, он увидел тянущуюся к нему тень от Шикамару.
- Теневое подражание? - безэмоционально спросил Гаара, абсолютно не реагируя на грозно надвигающегося на него Наруто.
- Ублюдок! Что ты делаешь здесь?! - блондин подошел на расстояние с полметра и замахнулся для удара.
- Наруто, стой. - Шикамару сделал шаг назад. Тоже самое сделал и Гаара, отодвинувшись от Наруто - Тень передаст мне ощущения от твоего удара! - Узумаки кивнул и вернулся к своему товарищу. Повисла напряженная тишина.
- Гад, что ты хотел сделать с Толстобровиком?! - снова тишина. Правда, через несколько секунд песчаный шиноби снизошел до ответа.
- Убить. - произнес он совершенно безэмоционально, будто говорил о самом обыденном деле, что, правда, в его случае, могло этим и быть...
- ЧТО?! - прокричал Наруто.
- Зачем тебе это? - более сдержано произнес потомок клана Нара - Ты уже победил его. Сводишь личные счеты?
- Нет. - все тем же лишенным эмоций голосом произнес Гаара. - Просто я хочу его убить.
- Да кем ты себя возомнил?! - Наруто снова хотел "пойти в атаку", но Шикамару взглядом сказал ему оставаться на месте, отчего блондин начал еще сильнее злиться.
- У тебя что, было тяжелое детство? Зачем тебе это? Я не понимаю...
- Последний раз повторяю... - прошипел Гаара - Уйдите, или я убью вас. - Наруто, больше не мог просто стоять и начал снова надвигаться на песчаного шиноби.
- Стой! Он просто какой-то монстр. - Шикамару попытался предостеречь своего друга.
- Подумаешь! Внутри меня живет настоящий монстр! Ему меня не победить! - Наруто сделал еще шаг в сторону Гаары.
- Ты сказал монстр? Да-да, я именно такой. Чтобы создать идеального война, отец призвал в меня воплощение духа песка, Шукаку, убив при этом женщину, которая должна была быть моей матерью. Я был рожден монстром. - блондин замер на полушаге, удивленно уставившись
- Использовать технику связывания душ еще до рождения? Тот, кто это придумал - явно не нормальный.
- В нем... тоже кто-то... живет? - блондин наконец прошептал свою мысль. - Гаара впервые снизошел до тени удивления, обращенного в сторону Наруто. Тем временем, тень Шикамару начинала ослабевать, что явно не могло было быть расценено, как что-то хорошее...
Спасение к ребятам, однако, пришло совершенно неожиданно в виде Гай-сенсея, пришедшего проведать своего любимого ученика. И песчаный ниндзя, тем более совершающий покушение на убийство, ему совсем не нравился... Настолько, что даже Гаара решил, что сейчас лучше убраться отсюда...
Как только песчаный шиноби исчез из виду, пара генинов Конохи тоже решила, что им тоже не стоит слишком задерживаться, так что поставив корзину фруктов на тумбочку у кровати Ли, сопровождаемые криками Гая о "силе юности", поспешили по своим делам... Шикамару отправился смотреть облака, а Наруто решил, что ему стоит навестить Хаку...
По ходу, со вчерашнего утра, когда блондин в последний раз был перед палатой ледяного ниндзя, ничего значительного с последним не произошло, так что посидев какое-то время перед палатой и "рассказав" Хаку о сегодняшней встрече с гаарой, Наруто отправился домой... Дзирайа еще мог научить его кое-чему до начала финальных боев экзамена чуунина...

Однако, самопровозглашенный супер-извращенец думал иначе, и следующим на берегу реки, где последние двадцать дней проходили тренировки Наруто, никого не было... Посему блондину пришлось отправиться на супер-сложную миссию по поискам Дзирайи... Проще говоря, пройтись до горячих источников, где, как и предполагалось, жабий отшельник и был обнаружен, приклеившемся к дыре в заборе...
- Эй, Эро-сеннин, как насчет продолжить наши тренировки?
- Потом, гаки, потом... - попытался отмазаться Дзирайа, пока не слышал два волшебных слова - "Техника соблазнения!" - и хлопок за спиной. Развернувшись, жабий отшельник чуть не улете в забор от вырвавшейся у него из носа крови...
- Ну, Дзирайа-сенсей, может научите меня чему-нибудь? - спросил Наруто, в данный момент находившийся в облике голой девушки, лишь слегка "прикрытой" еще не разлетевшимся от исполнения техники превращения туманом.
- Все, что угодно... - мечтательно отозвался Дзирайа.

Утром в день финала экзамена Наруто проснулся рано и первым делом направился в госпиталь. После одностороннего разговора с Хаку и захода в палату еще спящего Ли, блондин неспеша пошел к стадиону. На своем пути он повстречал Хинату, как бы совершенно случайно оказавшуюся на его пути... За их разговором время подошло к началу экзамена, так что Наруто пришлось поспешить, чтобы не начали без него...
К своему удивлению, Узумаки обнаружил, что он пришел не последним из участников экзамена. Саске и того генина из Скрытого Звука тоже не было на местах... А еще Хаяте, проводивший отборочный тур, куда-то исчез, и его заменял неизвестный Наруто дзоунин, постоянно таскающий сенбон во рту. Еще раз осмотрев собравшихся, дзоунин вывел участников экзамена на арену, где их тут же встретили овации зрителей.
- Разрешите еще раз напомнить правила финальных боев. - сразу перешел к делу проктор - На вас не налагается никаких ограничений на применяемые техники или способы борьбы, однако, если я объявлю о завершении матча, вы не должны продолжать атаки. Также я могу вмешаться и остановить поединок в любой момент. Ясно? - все семеро собравшихся генинов кивнули - Хорошо. В таком случае... Попрошу всех, кроме Узумаки Наруто и Хьюга Недзи подняться в ложу. - когда на арене остались только двое названных генинов, проктор продолжил - Поединок продлится до тех пор пока один из вас не сдастся или не сможет продолжать бой. Готовы? - Наруто и Недзи кивнули - Начали!

- Пришел, чтобы проиграть мне? - спросил Недзи - Лучше сразу сдавайся. Тебе предначертано проиграть мне!
- О чем ты там бормочешь? Я поклялся, что не проиграю и заставлю тебя заплатить за то, что ты сделал с Хинатой! Я никогда не иду на попятную!
- Похоже, ты хочешь проиграть болезненно. - Хьюга встал в боевую стойку и активировал бьякуган - Иди и я разобью тебя, как предначертано судьбой!
- Каждый сам творец своей судьбы! - Наруто свел руки в крестообразную печать - Теневое клонирование! - рядом с блондином в облачке белого тумана появилась его точная копия и тут же бросилась на Недзи. Но тот без особого труда отклонил атаку клона и один ударом развеял его.
- Бесполезно.
- Посмотрим! - Узумаки снова исполнил свою самую популярную технику, на сей раз призвав четырех клонов и направив их атаковать Хьюгу сразу со всех сторон. Однако, Недзи все с той же легкостью расправился с клонами - Чтоб тебя! - "У него что, глаза на затылке?" - Наруто задал самому себе вопрос, не понимая, как его соперник так легко отбил атаку из слепой зоны.
- Что, не убежать от судьбы?
- Заткнись! Массовое теневое клонирование! - перед блондином и полукольцом вокруг юного Хьюги появилось около сотни клонов, тут же потянувшихся к подсумкам. Недзи вопросительно приподнял бровь. Тут на него со всех сторон обрушился град сюррюкенов...
- Восемь триграмм: небесный вихрь! - Недзи крутанулся вокруг себя, окружившись коконом из чакры, с легкостью отразившим атаки теневых клонов...

- О да, этот идиот ничего не сможет сделать Недзи! Вперед, порви этого блондинистого баку на куски! - для Сакуры, похоже, расклад этого боя казался вполне очевидным. И то, что Наруто по ее мнению проиграет, ее более чем устраивало: наконец-то он заплатит за то, что произошло "по его вине" с драгоценным Саске-куном...
Пришедшие посмотреть поединок Хьюги были поражены происходящим на арене: Недзи снова доказал всем, что является настяощим гением, создав с нуля небесный вихрь, технику, которую членам младшей семьи не давали изучать...

- Бесполезно. - отбив волну сюррюкенов, Недзи внезапно рванул вперед, прорываясь через клонов - От судьбы не убежишь! Пришло время проиграть! И твои клоны тебе не помогут, я знаю, где настоящий! - он нанес удар в стоявшего позади всех Наруто.
- Прости... Мимо... - Наруто исчез в облачке белого тумана, оказавшись теневым клоном. Тут же Хьюга чуть не пропустил удар в голову, ибо слишком сконцентрировался на цели впереди себя и не смотрел по сторонам. Как только его удар попал в блок, Наруто тут же отскочил назад, не давая шанса провести контр-атаку на себя - Почему ты так веришь в судьбу? - Недзи деактивировал бьякуган и посмотрел в глаза своему противнику, начав снимать свою бандану с протектором.
- Ты не знаешь, каково это, жить, зная, что любой твой шаг предписан правилами клана, судьбой... - Недзи взял бандану в руку, и блондин увидел на лбу Хьюги зеленую печать - Это - печать, что ставят всем членам младшей семьи, печать слуги. Благодаря ей, любой член старшей семьи может убить меня в любой момент.
- Да, может я и не знаю, какого это, быть в клане, но у меня тоже есть своя печать, что делает меня изгоем... Но все равно, я - сам творец своей судьюбы, и никто не мешает тебе тоже творить свою судьбу! - Пока Наруто произносил свою "речь", Недзи вернул бандану на ее место.
- Судьба человека написана при рождении, и изменить ее никто не в силах! - Хьюга внезапно встал в странную боевую стойку, все же определенно относящуюся к стилю мягкой руки - Ты оказался внутри моих небесных сфер. Время проиграть! Восемь триграмм: шестьдесят четыре удара небес! - на Узумаки обрушился град болезненных ударов, пронзавших его тело. После того, как Недзи завершил свое комбо, у Наруто не осталось сил даже стоять... - Проктор, я прошу разрешения на убийство. - полностью уверенный в своей победе, юный Хьюга обратился к дзоунину. Но внезапно он услышал стон и, обернувшись, увидел то, что считал невозможным до сего дня - Наруто поднимался на ноги, меньше чем через минуту после шестидесяти четырех ударов небес!
- Я тебе... - Наруто кашлянул кровью - Не проиграю!
- Да? Помнится, ты кричал, что станешь Хокаге... Ты - неудачник! Тебе это никогда не светит. Лидерами деревни достойны стать лишь несколько избранных! Так предписано судьбой. Или ты все еще веришь, что судьбу можно изменить?
- К черту весь этот бред! У меня свой путь! Я стану Хокаге!
- Хм... Для этого тебе придется сначала победить меня. Как ты собираешься сделать это, когда я лишил тебя чакры? - в ответ Наруто лишь сложил руки в знак концентрации - Бесполезно! - но, через несколько секунд юный Хьюга почувствовал силу, исходящую от своего противника. Активировав бьякуган, Недзи вдруг заметил, как в районе живота Наруто появилась другая чакра. Красная... Невероятной силы... - Ч-что это? - внезапно, земля под Наруто просела, создав что-то вроде небольшого кратера, а самого блондина объял костер алой чакры.
- Готов продолжить? - произнес Узумаки, и исчез из виду. Через мгновенье Недзи заблокировал удар, пришедший со спины. Прежде чем он успел обернуться, Наруто переместился на стены арены и метнул оттуда кунай, после чего снова с колоссальной скоростью переместился за спину Хьюга, метнув оттуда три сюррюкена.
- Восемь триграмм: небесный вихрь! - единственное, что Недзи смог предпринять в такой ситуации. Отбив атаку, гений клана Хьюга напрягся до предела, ища, откуда ждать следующего удара. Но нигде вокруг не было видно блондина, кроме как... Вдруг Недзи почувствовал, как его тащит под землю, и через секунду он был "закопан" по шею в арену. Перед ним стоял, все еще окруженный алой чакрой, Наруто - Как?
- Стиль земли: подземное плавание и стиль земли: внутреннее погребение. - Узумаки назвал две техники, которым его обучил Дзирайа в последние дни перед финалом экзамена.
- Интересный ход. Но бесполезный. Восемь триграмм: небесный вихрь! - голубая сфера чакры разметала в сторону куски земли, высвободив Недзи из капкана. Наруто предусмотрительно отскочил назад - Все еще веришь, что сможешь изменить свою судьбу?
- Хм... Похоже, пора становиться серьезнее... - Наруто смахнул кровь с уголка своего рта и быстро сложил печати, после чего ударил руками в землю. На арене проявился рунический круг с отходящими от него цепочками символов - Призыв! - будто кто-то взорвал дымовую бомбу... Когда белый туман от техники рассеялся, зрителям предстала темно-красная рогатая жаба, размером с небольшой холм, одетая в синее боевое кимоно. За спиной гиганта наблюдался большой, похожий на литавру, щит. В лапах жаба, без сомнения спящая в данный момент, держала огромную рогатину.

- Если это делает придурок-Наруто, то на что же будет способен мой Саске-ку-у-у-ун... - сама того не заметив, произнесла в слух Сакура. И к ее несчастью, Ино услышала ее.
- Твой? Да с чего ему обращать внимание на такую широколобую, как ты?
- Что ты сказала, Ино-свинина?!
- Что слышала! - часть зрителей отвлеклась от происходящего на арене, чтобы понаблюдать за происходящим на трибунах бабским мордобоем... Однако, Асума быстро пресек это мероприятие...

Орочимару, маскирующий под Казекаге, тоже видел это...
"Значит, этот Дзирайа уже дал мальчишке подписать контракт?" - саннин свел перед собой руки - "Нарто-ку-ун, ты можешь стать проблемой для меня. Серьезной проблемой... Особенно, если твоя сила будет продолжать и дальше так расти..."

- Дзирайа, опять ты меня вызвал? - сонно произнесла жаба.
- Эм... Вообще-то, я не Дзирайа. - ответил Наруто. Услышав его, жаба лениво приоткрыла один глаз и осмотрелась.
- Коноха... Значит ты - тот мальчишка-генин, что недавно подписал контракт? - Наруто кивнул. И жаба заметила это.
- Надеюсь, у тебя есть для меня достойный противник?
- Во-о-о-он там. - блондин указал на стоящего внизу Недзи - Да, кстати, как вас звать?
- Я - Гамакен. И против такого соперника я тебе вряд ли смогу помочь. Я силен, но слишком огромен и неповоротлив, чтобы сражаться с человеком.
- Твой призыв прав. - донесся голос Хьюги - Размеры впечатляют, но против меня это не поможет. - Недзи рванул вперед и, увернувшись от не слишком меткого удара рогатиной, вскочил на лапу Гамакена. Теперь, когда ему больше не надо было бояться сокрушительных ударов жабы, Хьюга без проблем добрался до головы гиганта, где стоял Наруто - Это конец. Восемь триграмм: хасангеки! - из сложенных ладоней Недзи в живот Наруто ударил луч чакры, сбросивший блондина с жабы...
Пусть Гамакен и говорил, что против Хьюги он бесполезен, просто стоять и смотреть на происходящее он не собирался. Жаба резко пригнулась и Недзи оказался в воздухе, где увернуться от удара рогатиной у него не было шанса...
- Восемь триграмм: небесный вихрь! - даже голубая сфера вращающейся чакры не смогла защитить его от сокрушительной атаки. В итоге, Недзи присоединился к Наруто в числе впечатанных в стены арены... Силы Кьюби снова помогли блондину, не только защитив его от удара, но и позволив первым подняться на ноги. Рванув вперед, Наруто замахнулся для удара, но Недзи, еще не поднявшись, активировал небесный вихрь... Началось противостояние сил, и алая чакра Кьюби понемногу прожимала ослабевающий небесный вихрь, пока не произошел взрыв, раскидавший двоих генинов в разные стороны...
Когда пыль, что заволокла чуть ли не половину арены, осела, зрители смогли увидеть три новых кратера. Один там, где Наруто нанес удар Недзи. Второй, отстоящий метров на пятнадцать, в котором, собственно, и лежал блондин. Из третьего, примерно так же удаленного от первого, тяжело подымался Хьюга... Недзи проковылял к кратеру, в котором лежал Наруто.
- Ты был близок к победе, но судьбу не обойти. - собрав последнюю чакру, Хьюга занес руку для удара. Но в этот момент Наруто, лежащий в кратере, исчез, оставив после себя облачко белого тумана. А сам Недзи почувствовал, что его снова утаскивают под землю.
- Каждый сам творит свою судьбу, Недзи. - Узумаки появился из-под земли - Пойми это... - тут Наруто был прерван жабой.
- Я могу идти? - блондин кивнул - Хорошо. Тогда прощай, Наруто. Но в следующий раз постарайся вызвать меня против более подходящего противника.
- Обязательно. - Гамакен исчез, оставив после себя огромное облако белого тумана - Недзи, попытайтесь сами измениться, чтобы больше небыло ненависти между ветвями клана. Вы - семья, а члены семьи не должны ненавидеть друг друга. Но если вы не справитесь изнутри... Когда я стану Хокаге, я сам изменю клан Хьюга. - Недзи устало кивнул.
- Победитель матча - Узумаки Наруто! - объявил проктор.
- Выбирайся. - Наруто приложил руки к земле, и та стала больше походить на густую жидкость - А то тебя здесь растопчут. - решив не проверять теорию блондина, Недзи выкарабкался из земляного плена и, как только земля под его ногами снова стала твердой, рухнул от усталости...

После того, как Недзи забрали медики, Наруто вернулся ложу для участников. Далее должен был произойти матч Гаары против Саске, но последнего Учихи Скрытого Листа нигде не было видно. Усилиями уговоров "Казекаге" этот бой был отложен. Проктор объявил следующий матч: Канкуро против Шино, но песчаный шиноби по неизвестной причине отказался от поединка, подарив победу наследнику клана Абураме. После этого был объявлен третий матч: Темари против Шикамару. Нара хотел было тоже отказаться, но усилиями Наруто был выброшен на арену, где, наплевав на свою нулевую мотивацию, все же остался и вступил в поединок...
Наруто наблюдал, как Шикамару пытается поймать свою соперницу тенью, помогая себе парашютом, сделанным из куртки, когда почувствовал рядом дуновение ветерка. Обернувшись, блондин увидел, как в ложе в вихре листьев появились Какаши и Саске.
- Мы не очень опоздали? - улыбнувшись видимым глазом, спросил дзоунин. Саске тем временем пытался сравнять Гаару с землей взглядом. Пустынный делал то же самое, но на Учихе.
- Матч Саске отложили. - Фух, значит, успели... - Какаши исчез в новом вихре листьев.
- Эй, придурок. Остался посмотреть на бои настоящих шиноби? - обратился к блондину Саске, но тут же заметил, что кого-то из участников финала в ложе не хватает - а где Недзи?
- В госпитале. Кстати, Саске-теме, постарайся выиграть. Я хочу сразиться с тобой. - сказал Наруто. Саске промолчал...

На арене, тем временем, Шикамару умудрился загнать Темари в ловушку и поймать ее своей тенью. Только чтобы сдаться... Наруто, у которого были по этому поводу мысли, которые срочно надо было высказать ленивому потому клана Нара, как только проктор объявил победу куноичи Песка, спрыгнул вниз и подбежал к Шикамару с целью выяснить его мотив сдачи... Шикамару лишь отмахнулся от него. Проктор объявил начало отложенному матчу Саске и Гаары, так что Наруто и Шикамару пришлось покинуть арену, хотя последнему делать это было очевидно лениво... Войдя внутрь помещений, два генина прошли первый пролет лестницы к ложе участников экзамена, когда они увидели нечто, заставившее кровь застыть в их жилах: хладнокровную расправу Гаары над двумя прислужниками какого-то феодала... Покончив свои кровавые дела, Пустынный прошел мимо двух боящихся шелохнуться генинов Листа, совершенно не обращая на них внимания.
- Надо сообщить Какаши-сенсею. - наконец выдохнул Наруто, когда Гаара скрылся из вида. Несмотря на всю свою лень, Шикамару кивнул.

Пройдя по подсобным коридорам, двое шиноби вышли ко входу на зрительские трибуны. Немного поплутав в поисках седовласого дзоунина, генины, наконец, нашли его рядом с Гаем, Ли и Сакурой.
- Какаши-сенсей, Какаши-сенсей! - Наруто подбежал к Копирующему - Этот Гаара... Он опасен... Остановите бой!
- НАРУТО, КАК ТЫ СМЕЕШЬ НЕ ВЕРИТЬ В СИЛУ ВЕЛИКОГО САСКЕ-САМА!!! - выкрикнула Сакура, прежде чем продолжить смотреть бой.
- Наруто, нет нужды волноваться. Все под контролем. - лениво отозвался дзоунин.
Вдруг раздался звук, похожий на щебетание огромной стаи птиц. Наруто бросил взгляд на арену. Почти посередине, замуровавшись в песчаную сферу, был Гаара. Саске стоял на верху стены, окружающей арену, в его левой руке горела молния чидори.
- Какаши... Ты?.. - спросил Гай, смотря на чидори.
- Да. Это то, чему я учил его. - тем временем Саске уже на полной скорости несся к Гааре, оставляя после себя полосу вскопанной земли. Саске поднял руку с чидори и ударил ею в песчаную сферу прежде, чем та успела выставить навстечу Учихе шипы. Раздался вой, больше похожий на звериный, и сфера сомкнулась вокруг руки Саске, так, что тому пришлось реактивировать чидори, чтобы высвободиться. Учиха отскочил в сторону, и за ним из сферы потянулась странная желтая с синими полосами лапа зверя.
Не поймав свою добычу, лапа втянулась внутрь сферы, и та осыпалась, представив взгляду всех собравшихся покачивающегося Гаару с раной на плече. К пустынному немедленно подскочили двое из его команды и его сенсей. Одновременно с этим в ложе Каге произошел взрыв и на трибунах начали падать белые перья, заставляя всех погрузиться в сон. Однако, многие шиноби раскусили гендзютсу и развеяли. Хотя Наруто сам и не смог противостоять иллюзии, у Кьюби были другие планы и выброс демонической чакры развеял сонное гендзютсу...
Тройка песчаных генинов, преследуемая Саске, покинула стадион, в то время как на арене и на трибунах завязались бои с невесть откуда появившимися шиноби Песка и Звука...
- Наруто, Сакура, Шикамару. - произнес Какаши, надрезая палец и призывая небольшого мопса - Я поручаю вам миссию А-класса: догнать и остановить Саске Учиха. Вперед! - тройка генинов и пес, пусть и не очень охотно, в случае Шикамару, бросилась догонять Саске через проделанную Гаем с помощью неудачливого шиноби Звука дыру в стене...

Десять минут погони прошли в напряженной тишине. Наконец, ее разрушил Паккун. Но вовсе не так, как хотелось бы ребятам.
- За нам хвост. Восемь... Нет, девять шиноби. Все уровня около среднего чуунина. - после краткого обсуждения планов, естественно не сбавляя скорости, было решено устроить засаду, чтобы задержать врага. И вызвался на это дело Шикамару...
Снова воцарилось напряженное молчание. Сакура косилась на Наруто, но сейчас было не то время, чтобы выяснять отношения между собой. Вдруг Паккун объявил радостную весть:
- Погоня прекратилась.
- Шикамару, молодец! - сказал Наруто.
- Да, кстати, впереди идет бой. Саске сражается с кем-то. Если поспешим, прибудем на место через минуты две.
- Так чего же мы ждем! - генины и пес прибавили ходу...

Гаара занес свой песчаный хвост для финального удара в неспособного двинуться Саске. Пустынный уже был готов 'подтвердить свое существование', когда получил сзади сильный удар в голову, уронивший его лицо на ветку. Когда Гаара поднялся, в пяти метрах от него стоял паренек в оранжевом комбинезоне с экзамена чуунина. Саске же был перетащен на соседнее дерево розововолосой девушкой, вылетевшей на отборочном этапе.
- Кто посмел отобрать у меня добычу?! - прорычал Гаара.
- Я, Наруто Узумаки. Я не позволю тебе обижать моих друзей! - произнес паренек.
- Я... Убью... Тебя... - прорычал Гаара, еще больше становясь похожим на демона. Теперь помимо правой руки и "хвоста", песок окутал правую половину его лица - Песчаные сюррюкены! - из лапы Гаары вылетели песчаные снаряды. Наруто с большим трудом увернулся от залпа. Но, в результате, только получил удар хвостом демона и был впечатан в дерево - Добыча!.. - Гаара выбросил демоническую лапу в попытке схватить Саске, но Сакура встала на защиту Учихи и приняла весь удар на себя. Гаара оставил часть лапы удерживать Сакуру прибитой к дереву, после чего снова попытался атаковать Саске. Но ему снова помешал удар Наруто.
- Я же сказал, я не дам тебе обижать моих друзей!
- Какая глупость... Настоящую силу можно получить только сражаясь и убивая ради себя! - Гаара метнул в Наруто новую порцию песчаных сюррюкенов, ранив блондина в руку - Посмотрим, как долго ты протянешь, прежде чем убежишь, спасаю свою шкуру! - Пустынный рассмеялся.
- Я не сбегу! - Наруто смахнул немного крови с раненной руки и быстро сложил печати - Призыв! - в облачке белого тумана появилась жаба размером с голову блондина - Что?!
- Эй, у тебя есть, что поесть? А то я не буду с тобой играть! А, я - Гамакичи. - жабенок осмотрелся вокруг - Не лучшее место для игр.
- Блин, почему вызвался ты?! Мне нужен кто-то, кто может сражаться!
- Это что, наезд на клан жаб?!
- Песчаные сюррюкены! - атака Гаары прервала спор Наруто с жабой. Узумаки, прикрыв Гамакичи своим телом, попытался увернуться от снарядом, но у него это не очень вышло, и закончил блондин впечатанным в ствол дерева.
- А ты не очень-то. - произнес жабенок.
- Заткнись! Теневое клонирование! - Наруто призвал десяток клонов, которые сразу же бросились в атаку на Гаару. Но тот без больших проблем отбил эту атаку и продолжил трансформацию, нарастив песок на нижнюю половину тела, исключая ступни, левую руку и левую половину лица. Наруто послал атаку новую волну клонов, но они не добились больших успехов, чем первые.
- Ну что, еще не хочешь бежать? - спросил демонический Гаара.
- Никогда! - Наруто создал третью группу клонов, но на сей раз сам пошел в атаку, держа в руке кунай с намотанной на рукоять взрывной печатью. Используя клонов, чтоы уворачиваться от лап, песчаных сюррюкенов и воздушных ядер, блондин все же умел пройти мимо Пустынного и оказаться у него за спиной - Тысячелетие боли! - Наруто удалил кунаем в основание хвоста, однако слой песка полностью поглотил удар. Гаара взмахнул хвостом, отбросив Наруто в дерево.
- И все?
- ...Бум. - произнес Наруто, приходя в себя после, и печать на рукоятке куная взорвалась, сильно повредив песчаное тело Гаары... Рядом с Наруто приземлился Саске, который снова мог двигаться.
- Бери Сакуру и уходи. Я задержу его.
- Нет. Я смогу защитить всех! - блондин свел руки в знак концентрации - Я СМОГУ!!! - вокруг него запылал костер чакры - Массовое теневое клонирование! - насколько Саске мог видеть, все было затянуть белым туманом, из которого проявлялись клоны Наруто. Сотни клонов...
"Откуда... У него столько силы?!" - пронеслось в голове у Учихи, когда перед ним наконец предстала оранжевая армия, созданная Наруто.
- Книга техник Наруто Узумаки, часть первая: стальной дождь! - все Наруто достали сюррюкены и разом запустили в Гаару. Пусть песок и защитил последнего от урона, но теперь Пустынный больше походил на бесформенную кучу, медленно восстанавливающую свою форму, чем на демона. Гаара издал рев и ускорил регенерацию, готовясь контратаковать - Часть вторая: двухтысячное комбо! - все клоны бросились атаковать еще не пришедшего в себя Гаару, отправив его сначала в воздух, а потом вниз, к земле.
- НЕПОЗВОЛЮ!!! - внезапно всех клонов смело огромной фигурой демонического тануки. Самого Наруто отбросило далеко в сторону. Блондин пролетел через три дерева, прежде чем остановиться. Когда Узумаки пришел в себя, его уже полностью окружил песок, готовый вот-вот сжаться и раздавить его.
- Нет, я обязан победить! - смахнув еще немного крови, блондин снова сложил печати - Призыв! - судя по тому, что его резко бросило вверх, он призвал что-то крупное...
- Наруто?! Зачем ты меня призвал! - прогремел на всю округу голос рассерженного Гамабунты.
- Эм... Мне нужна ваша помощь.
- Помощь? Мы еще не провели ритуал распития сакэ. - тут на голову Наруто прыгнул жабенок, которого блондин призвал в начале боя.
- Привет, па! - блондин ошарашенно посмотрел на Бунту, потом на Кичи, с явно читаемым в глазах вопросом "это правда?!"
- Кичи, что ты здесь делаешь?! - снова прогремел Гамабунта.
- Да вот вышел поиграть, а он... - жабенок указал на Ичиби - Он плохой, он обижал меня.
- Обижал, говоришь?! - правая лапа Бунты скользнула на рукоятку клинка - Сейчас я его проучу!!! Наруто, забудь про ритуал. И держись крепче! - Бунта с невероятной для существа его размера прытью бросился к Сюкаку, замахнувшись клинком. Но был вынужден уклониться от пущенного в него большого воздушного шара. Ичиби, видя, что его первая атака не удалась, приготовился к новой атаке, но у Гамабунта убрал клинок в ножны и сложил лапы в печать.
- Стиль ветра: воздушное ядро!
- Стиль воды: водяная пушка! - две техники столкнулись в воздухе, создав завесу пара. Ичиби на секунду потерял своего противника из вида, но в следующее мгновение Бунта объявился, вонзив свой клинок в правую лапу Однохвостого - Я сейчас покажу тебе, как обижать мою семью, Ичиби но Сюкаку! - с колоссальным усилием повелитель жаб сумел отсечь лапу противника, но за это расплатился потерей клинка - Черт! Он слишком вязкий. - вдруг из центра головы Сюкаку появился Гаара. Пустынный сложил печати.
- Иллюзорный сон! - Гаара тут же обмяк, погрузившись в сон. Глаза Ичиби сузились и снова расширились, но теперь став более яркими.
- ЯХУУУУ!!! Я СВОБОДЕН!!! - проревел хвостатый - И ДАЖЕ ЕСТЬ КОГО УБИТЬ!!! - демон выплюнул в сторону Гамабунты три воздушных шара. Бунта отскочил в стороны, прикрываясь от полетевшей во все стороны щепы уничтоженных деревьев. Ичиби рванул вперед и замахнулся хвотом на Бунту, заставив того прыгнуть в воздух, и тут же посла в него три воздушных ядра.
- Стиль воды: водяная пушка! - повелитель жаб выплюнул два водяных ядра.
- Одно пропустил! - оповестил Гамакичи. Через секунду в брюхо Гамабунты врезалась атака Однохвостого.
- Черт! Больно! - Бунта немного неловко, отбив еще одну порцию воздушных ядер, приземлился - Я долго не смогу удерживать его. Нам надо разбудить медиума, тогда Сюкаку потеряет свою силу.
- Как?
- Еще прошло мало времени. Достаточно будет просто хорошенько ударить того мальчишку
- Но для этого надо хотя бы удержать его на месте. - отозвался Наруто.
- Эй, я жаба, у меня нет ни клыков, ни когтей для этого, а вернуть себе клинок я не могу сейчас! - прежде чем блондин успел что-либо сказать, жабий босс продолжил - Я дам тебе чакры, а ты преврати нас во что-нибудь, что сможет удержать его.
- ...Хорошо... - Бунта снова рванул вперед, уворачиваясь от летящих в него атак Сюкаку - "Что-нибудь с когтями... Что-нибудь с клыками... Что-нибудь с когтями..."
- Давай!
- Превращение! - в последний момент в голову Наруто пришла идея. Из огромного облака белого тумана, сопровождавшего технику, выскочил девятихвостый лис. Измененный Бунта выдернул из земли группу деревьев и метнул их в Ичиби. Тот отбил атаку новым воздушным ядром, создав перед собой дымовую завесу... Бунта выскочил из-за завесы и вцепился в песок Сюкаку.
- Давай!.. Черт! - Наруто только успел приготовиться к своей атаке, повелитель жаб резко отскочил назад, уворачиваясь от пущенного в упор воздушного ядра. Через секунду техника превращения развеялась. - Чакра на исходе. Прости, но я дальше не смогу тебе помочь. Идем Кичи. - Бунта и Гамакичи исчезли в новых облачках белого тумана. Через секунду, клинок Бунты последовал за своим хозяином.
- ДОБЫЧА!!! - Сюкаку пустил в Наруто воздушным ядром.
"Блин, у самого чакры почти не осталось..." - Теневое клонирование! - с помощью теневого клона блондин увернулся от атаки Однохвостого - "Ну же, Лис, дай мне сил! Мне надо одолеть его! Я должен!.."
'Сюкаку однохвостый. Он силен. Тебе самому не по силам с ним справиться. Мне еще рано умирать. Я помогу тебе.' - блондин почувствовал, как в его тело устремилась сила. Через мгновенье его окружило облако алой чакры.
- Теневое клонирование! - Наруто призвал двух клонов. Узумаки надкусил палец и дал немного крови каждому из клонов. После этого клоны отскочили в сторону.
- ПРИЗЫВ!!! - разом применили технику все трое клонов. В облачках тумана появились три жабы, не сильно уступающие Гамабунте в размерах. Одну из них блондин уже знал - это был Гамакен, темно-малиновая рогатая жаба с рогатиной и щитом за спиной. Вторая призванная жаба - светло-серая с двумя большими клинками в ножнах на спине. Третья - темно-оранжевая жаба с повязкой через правый глаз, носящая металлические перчатки с шипами и
- Ты опять меня вызвал? - вопросил Гамакен - Кого на сей раз тебе надо побить? Надеюсь, это достойный противник.
- Эм... - вместо ответа блондин указал на Ичиби.
- ЧТО?! - разом вскричали все три жабы - Парень, ты рехнулся. Даже втроем у нас нет и шанса одолеть хвостатого демона.
- Бунта сказал, что достаточно будет разбудить медиума... Но для этого надо обездвижить эту тварь. - сказал Наруто.
- Так вот откуда босс явился таким уставшим! - произнесла жаба с двумя клинками.
- Ну так что?
- А попробуем! - воскликнула жаба в перчатках - У меня давно не было хорошей драки.
- Гамаива, тебе бы лишь кому морду набить! - огрызлась в ответ жаба с клинками.
- Гамакири, Гамаива, хватит! - прогремел Гамакен - Наруто призвал нас, и мы должны помочь ему...

Где-то, в нескольких сотнях метров от трех жаб и Однохвостого демона, Саске наблюдал за происходящим, в его голове крутилась лишь одна мысль: "Это все тот же Наруто?" Сам он, гений, лучший в своем выпуске, проиграл Гааре, когда тот трансформировал только одну руку и хвост. Наруто же, худший ученик академии чуть ли не за все ее историю, уже несколько минут сдерживал Биджуу. Блондинистый идиот смог призвать ТЫСЯЧУ теневых клонов, нечто неслыханное! Потом он призвал жабьего босса. И даже после этого у него было достаточно сил снова использовать призыв!
"Кто ты такой, Наруто? Почему у тебя столько сил? Почему у тебя?! Почему не у меня?! Почему у меня нет такой силы?!"

Неподалеку от Саске расположился еще один наблюдатель. Светловолосая куноичи с боевым веером за спиной, Темари из Скрытого Песка.
"Черт! Почему все должно было так обернуться. Гаара мой брат, и я не хочу, чтобы он пострадал, неважно, кто он такой. Но в то же время я хочу, чтобы он сейчас проиграл. Появление необузданного буджуу опасно для всех. Гаара не должен был засыпать. Теперь его надо остановить..."

- Массовое теневое клонирование! - тысяча клонов возникли в облачках белого тумана, тут же сложив руки в печать.
- ПРЕВРАЩЕНИЕ! - вся масса теневых клонов окуталась огромным облаком тумана. Когда оно развеялось, за ним обнаружилась точная копия Сюкаку. Ичиби, заметив нового "противника" пустил в него очередь воздушных ядер, но псевдо-Сюкаку увернулся и ринулся вперед, продолжая отвлекать Однохвостого. Ичиби взмахом хвоста уничтожил своего двойника, создав новое облако тумана. Вдруг из облака появилась рогатина, ударившая в шею демона. С большим усилием Гамакен, кому принадлежала эта рогатина, повалил Сюкаку на землю, и тут же отнял оружие от шеи демона. Прежде чем Ичиби спел что-либо предпринять, Гамаива схватил его за хвост и крутанул, на сей раз впечатав демона мордой в землю, но не отпусках свою хватку. Через мгновенье два клинка Гамакири прибили к земле левые лапы Сюкаку. Гамакен своей рогатиной обездвижил заднюю правую лапу Ичиби.
- Наруто, давай, мы долго его так не удержим!
- Понял! - блондин соскочил с головы Гамакена на спину демона. На него тут же набросился песок, но Наруто, усиленный Кьюби, оказался быстрее и вырвался из капкана раньше, чем тот сомкнулся. Наруто, продолжая уворачиваться от атакующего его песка, приближался к спящему Гааре... Вдруг хвост Ичиби дернулся с колоссальной скоростью, и Гамаива отправился полетать. Чтобы не погибнуть от удара о землю, он был вынужден вернуться домой, оставив после себя огромное облако тумана.
- Наруто, быстрее! - прогремел Гамакен, отразив щитом удар хвоста Сюкаку. В следующий момент демон дернулся, отбросив от себя Гамакири. Тот, оставив после себя пару сотен метров вырубки, также исчез - БЫСТРЕЕ! - освободившимися лапами Ичиби смог освободиться из рогатины Гамакена.
Однако, к этом моменту Наруто уже достиг головы демона. Песок здесь был более активен и, наконец-таки, смог заловить прыткого блондина.
'Непозволю! Нам еще рано умирать.' - от Кьюби пришел импульс чакры, разорвавший 'пустнный гроб', окруживший Наруто. Вырвавшись на свободу из песчаной ловушки, блондин продолжил свой путь к Гааре, собирая как можно больше чакры в руке. Он потерял много времени, и разбудить медиума, Гаару, теперь можно будет только ОЧЕНЬ сильным ударом... К удивлению Наруто, бесформенное облачко алой чакры Кьюби вдруг сформировалось в лапу с когтями из все той же демонической чакры.
- ПОЛУЧАЙ!!! - Перед Гаарой возник песчаный щит. Сюкаку защищал своего спящего медиума, чтобы не потерять свободу, но "лапа" из чакры Кьюби пробила эту защиту и нанесла более чем ощутимый удар в голову Пустынного...
- НЕ-Е-Е-Е-ЕТ!!! Я ТОЛЬКО ОБРЕЛ СВОБОДУ... - Сюкаку превратился в огромную массу песка и начал осыпаться... Видя это, сильно побитый, но все еще остававшийся здесь Гамакен облегченно вздохнул и исчез в облаке белого тумана...
Наруто, пролетая на полной скорости к земле, умудрился схватиться за ветку одного из немногих уцелевших в битве гигантов деревьев. Сделав пару оборотов, чтобы погасить скорость, блондин кувырнулся в воздухе и приземлился на эту самую ветку. Отсюда до земли было метров пять, так что он решил спрыгнуть прямо на землю. Ему еще предстояло найти Гаару и закончить бой. Закончить, пока последние дарованные Кьюби силы не покинули его... Гаара обнаружился неподалеку, безвольно лежащий на земле. И для него этот бой оказался невероятно утомительным.
- Не подходи ко мне! - произнес Пустынный. Сил кричать у него уже не было - "Почему он так силен? Почему?.. Мое существование не кончится! НЕ КОНЧИТСЯ!!! Я не позволю его прервать!"
- Совсем один... Никого рядом... Твои чувства... Твоя боль... Я понимаю их... - Наруто сделал очередной шаг, но ноги отказали ему и он упал на четвереньки. Силой воли вернув себя в вертикальное положение, продолжил медленно надвигаться на Гаару - Но... Ради дорогих мне людей я смогу... - сил у Наруто уже не было. Только желание закончить дело. Спасти друзей... - Они дороги мне... Если ты тронешь их... Если попытаешься их убить... Я остановлю тебя!
- Что?! Так ради кого-то ты...
- Они вытащили меня из ада одиночества... Они согласились принять меня... Поэтому они мне дороже всего...
В голове Гаары мелькнуло одно из немногих светлых воспоминаний детства - Яшамару... "Любовь - забота и преданность, которые испытываешь к дорогим тебе людям..."
"Любовь... Так вот почему он так силен..."
Рядом с Наруто появился Саске, держащий в руках все еще не пришедшую в себя Сакуру, жестом остановивший его.
- Наруто, хватит... С Сакурой все в порядке. Песок отпустил ее.
- Правда?.. Я смог... Я смог защитить их... Всех... - "Всех..." - после этого Наруто позволил себе расслабиться и тут же рухнул на землю, отключившись от непомерной усталости. Саске не остановил его падение. Хотя и мог... Рядом с Гаарой появились Канкуро и Темари, готовые начать атаку на шиноби Листа.
- Хватит, отставить!.. - шиноби песка удивленно посмотрели на лежащего на земле без сил Гаару - Я все понял... Мы уходим. - "Когда-нибудь... Я тоже..." - Темари... Канкуро... Простите меня...

Глава 1

Саске медленно плелся в деревню, неся в левой руке, подобно вязанке дров, Сакуру и волоча по земле за ногу Наруто. Отчасти из-за нехватки сил, а отчасти и как месть за то, что блондин оказался настолько сильнее его. Этих двоих надо было забросить в госпиталь. Да и ему самому, как бы ему это не было больно признавать, не помешало бы пройти осмотр...
Наконец, вечность спустя, он добрался до ворот Конохи. Сейчас они выглядели далеко не лучшим образом, покореженные, с пятнами крови и торчащими здесь и там кунаями и сюррюкенами. На вахте, вместо двух чуунинов, стоял еще и отряд АНБУ.
- Стоять. Кто идет. - массивный АНБУ встал на пути Саске, перекрывая ему проход, и вынул клинок из ножен.
- Саске Учиха. Возвращаюсь в деревню после миссии-преследования. Со мной раненные Сакура Харуно и Наруто Узумаки.
- Доказательства? - вместо ответа, Учиха собрал доступные ему сейчас крупицы чакры и направил их к глазам, на пару мгновений активировав шаринган - Хорошо. Проходи. - неуспел Саске сделать и шага, как рядом с ним появился один из чуунинов.
- Саске-сан, по-моему вам тяжело нести девушку. Вам помочь?
- Нет. Не надо. Я - Учиха, я справлюсь. - Саске продолжил свой путь к госпиталю... Через несколько минут Сакура открыла глаза. Увидела, что ее несет сам Саске. И снова отключилась...

Сакура снова пришла в себя, когда Саске уже почти добрался до госпиталя...
- Можешь идти сама? - тут же спросил Учиха.
- Конечно, Саске-кун! - юноша отпустил Сакуру, но не сделал ничего, чтобы сделать путешествие Наруто в госпиталь более приятным - Спасибо, спасибо, спасибо, что спас меня от того монстра! Ты такой крутой!..
- Сакура, - да, Саске больно было признавать это, но все же он не соирался сейчас лгать - Это не я победил Гаару. - девушка немедленно изменилась в лице.
- Кто же тогда? К тебе на помощь пришел кто-то из дзоунинов? Какаши-сенсей?
- Нет. Гаару победил он. - теперь уже свободной левой рукой Саске указал на Наруто. Сакура рассмеялась.
- Не знала, что у тебя такое хорошее чувство юмора, Саске-кун. Но разве я поверю, что этот идиот способен хотя бы дотронуться до любого и нас? Он - абсолютное ничтожество! Он ничего не умеет, не то, что ты, Саске-ку-у-у-у-у-у-ун!!! И не надо быть таким скром... - Саске, которому надоела незаслуженно расхваливающая его болтовня Сакуры, ударом руки отрубил девушку. Она была гораздо лучше, когда молчала...

***

Наруто пришел в себя. Он лежал на чем-то вполне мягком. Точнее, на койке в госпитале Конохи. Он все еще чувствовал себя очень уставшим. К тому же, его лицо, грудь и руки были обмотаны бинтами и побаливали, будто пару дней назад его проволокли по терке... Блондин приоткрыл глаза, но тут же зажмурил их от яркого света ламп.
- Все-таки решил проснуться, Наруто? - произнес голос недалеко от его кровати.
- Ирука-сенсей? - блондин поднес руку к глазам, чтобы защитить их от света и осмотрелся. Действительно, его учитель из академии был тут. Одетый во все черное. Далее осмотрев комнату, Наруто наткнулся на единственный цветок в палате, помимо того, что Ирука держал у себя в руках. Наруто продолжил осматриваться, пока его взгляд не уткнулся в окно. Там был ливень. Темно-серое небо над Скрытым Листом плакало...
- Да, это я. Ну и заставил же ты нас поволноваться... Врачи говорили, что с таким истощением чакры не выжить. А ты вот снова удивляешь... Всего два дня и ты вернулся. Кстати, хороший бой ты устроил Сюкаку. - Наруто уставился на своего учителя - Или ты думаешь, что хвостатого демона и трех огромных жаб так сложно заметить?
- Спасибо, Ирука-сенсей! ВЫ мне помогли в том бою. Так же, как и мои друзья, Теучи, Аяме, Хаку, старик Хокаге... Если бы вас не было, я бы не победил... - тут блондин заметил, что чуунин погрустнел...
- Прости, Наруто... Но Хокаге... Больше нет с нами... Он погиб в бою с Орочимару... Церемония прощания начнется через полтора часа... - Наруто тоже погрустнел и даже не постеснялся обронить слезу.
- Но...
- Не беспокойся. - Ирука указал на свободный стул в палате, где лежал траурный костюм Наруто - Сможешь сам идти? - блондин безжизненно выполз из кровати и попытался сделать шаг, хотя у его тела были другие планы... Чуунин уже было бросился ловить падающего Наруто, но тот сам выровнялся.
- Не надо. Я смогу...

***

Прошло три дня с похорон Третьего... Деревня начала медленно приходить в себя, после атаки Звука. Песок, наконец понявший, что Орочимару обманул их, немедленно перезаключил мир с Листом и начал оказывать материальную помощь Конохе... Но жизнь не была легкой... И это не собиралось меняться в ближайшее время.
Наруто обедал на купон в Ичираку раменной. По какой-то необъяснимой причине, это здание, не считая уничтоженной вывески, практически не пострадало... На душе у Наруто было тяжело: Третий Хокаге, его главный защитник в деревне погиб; Хаку снова стало хуже - у ледяного ниндзя оставалось не больше месяца жизни; Сакура непонятным образом сумела убедить полдеревни, что Саске остановил Сюкаку, хотя это отрицали Наруто, Ирука, Дзирайа и даже сам Саске... Но следуя совету Ируки-сенсея, Наруто старался не зацикливаться на прошлом, а идти вперед...
Внезапно на плечо блондина легла чья-то рука. Причем, легла с такой силой, что Наруто чуть не подавился раменом.
- Вот ты где. А я-то тебя повсюду ищу. - резко обернувшись, Узумаки уткнулся в саннина Дзирайю собственной персоной.
- Что надо, Эро-сеннин?
- Ну-ну... Чего ты так? Я хотел предложить тебе пойти со мной. Мне надо вернуть одну мою давнюю подругу в деревню...
- Делать мне больше нечего. У меня еще полно работы...
- А я-то хотел научить тебя одной технике... Думаю, Саске не откажется... К тому же, это миссия А-класса, и за нее заплатят...
- Технику?! Подожди секундочку, я сейчас! - Наруто с невероятной скоростью отправился к себе домой собираться. Возможность покинуть деревню на какое-то время, выучить новую технику и еще получить за это денег перевесила желание как можно больше помочь в восстановлении деревни... Пусть его и его теневых клонов эксплуатировали на этом...
- Через час у главных ворот! - выкрикнул ему вдогонку жабий отшельник.

***

К обеду следующего дня Наруто и Дзирайа добрались до небольшого городка посреди зеленого моря лесов страны Огня... Как только они вошли в город, эро-сеннин тут же нашел себе девушку для "исследований", что означало, что Наруто несколько часов придется быть самому по себе. И Дзирайа действительно отправил его в отель заниматься медитацией для того, "чтобы лучше прочувствовать чакру", а сам исчез с девушкой в неизвестном направлении.
Наруто, через каждую минуту проклиная жабьего отшельника, вместе с дюжиной клонов пытался медитировать, но у него не очень это выходило. Вдруг в дверь номера постучали. Затем еще раз, более настойчиво.
- Ладно, ладно, иду. - думая, что это Дзирайа вернулся со своих "приключений", блондин развеял клонов, сполз с кровати и направился к двери. Однако, в коридоре был вовсе не Дзирайю. Там были двое неизвестных шиноби в черных плащах с красными облаками и соломенных саккатах. Один из них, более крупный, с огромным забинтованным мечом за спиной с недоверием покосился на Наруто.
- И это он нам нужен? Что-то он как-то не похож...
- Это он без сомнений, Кисаме. - отозвался напарник мечника, его голос был смутно знаком блондину - Наруто, идем с нами - человек протянул руку Наруто. Но что-то говорило Узумаки, что идти с этими шиноби ему НЕ надо.
Внезапно в коридоре появился новый человек. Саске Учиха... Его появление давало шанс Наруто подумать о том, как сбежать от этих двоих. Но ничего в голову к нему не приходило.
- Итачи! - в глазах Саске появился шаринган, и он указал на меньшего из шиноби в плащах - Наконец, настал этот день!
- кто это? - удивленно спросил Кисаме - Я думал, ты вырезал весь свой клан.
- Кто? А, это мой маленький братик. - совершенно беззаботно произнес Итачи. Мечник произнес себе под нос что-то вроде "какой удачный день, аж два шарингана увидел..."
- Я убью тебя! - Саске сложил три печати и в его левой руке зажглась молния.
- Чидори. - все так же беззаботно прокомментировал старший Учиха.
- Хватит! - Саске рванул на Итачи, оставляя за собой полосу разрушения на стене. Итачи продолжал беззаботно стоять. Когда между Учихами оставалось всего ничего, Итачи поймал левую руку Саске и отвел чидори от себя и направил атаку в стену.
- И все? - он резко дернул на себе, заставив своего противника потерять равновесие, и тут же нанес Саске удар ногой в поддых, одновременно выворачивая ему руку. Еще до того, как Саске успел почувствовать боль, Итачи отбросил его в стену в конце коридора и переместился к нему.

Видя, что Саске немного не справляется, Наруто начал собирать чакру на массовое теневое клонирование, чтобы помочь своему товарищу, но как только чакра начала образовывать вокруг него голубоватое облако, Кисаме взмахнул своим мечом, и Наруто потерял свою чакру. В следующую секунду он с удивлением и, в общем-то, отвращением, заметил, как меч начал шевелиться под бинтами, будто зверь, поедающий свою добычу.
- Ишь какой прыткий! Сиди смирно,а то узнаешь, что еще умеет Самехада, кроме как поглощать чакру. - ухмыльнулся акульим оскалом Кисаме. Наруто ругнулся себе под нос.

Саске открыл глаза, выдернул себя из стену, куда его впечатало прошлой атакой Итачи, и увидел, что его враг номер один стоял перед ним. На него тут же накатила новая волна злости, и проклятая печать активировалась. Но как только первые "полоски" показались из-под воротника младшего Учихи, Итачи снова впечатал его в стену, больно ударив головой. Проклятая печать тут же вернулась на свое место.
- Глупый маленький братик. Я же говорил, не приходи ко мне, пока не получишь такие же глаза. - шаринган с тремя томое в глазах Итачи сменился черным трехконечным сюррюкеном - Но мне сейчас некогда с тобой нянчиться. Тсукиеме! - через три секунды Саске обмяк и рухнул на пол - А теперь... - старший Учиха повернулся к Наруто - Идем с нами.
- Ни за что! Теневое клонирование! - перед блондином появилось четыре его копии, но в следующий миг взмах меча уничтожил их.
- Что-то он больно шустр, Итачи, может отрежем ему ноги? - спросил Кисаме, возвращая Самехаду на место.
- Лидер просил привести его живым. - отозвался Итачи.
- Так мы ж его не будем убивать. - возразил мечник. однако, прежде чем обсуждение судьбы Наруто успело продолжиться, перед блондином появился жаба в металлических доспехах, размером с лошадь.
- А вот и я, Великий и прекрасный... - начал было жабий отшельник, но его заглушило синхронное "О боже!" от Итачи и Наруто - ...Это было очень низко с вашей стороны использовать ни в чем не повинную девушку... Наруто не лезь! - Дзирайа остановил блондина, попытавшегося снова атаковать шиноби в черных плащах - Они - не твой уровень. Я займусь ими. Желудок каменной жабы! - из пола, стан и потолка коридора полезло мясо, за пару секунд окутавшее все поверхности, что можно было видеть, кроме пяти ниндзя и жабы - Так, его надо бы защитить... - задумчиво произнес саннин, пока вокруг бессознательного Саске образовывалась стена мяса.
- Вот это противник! - Кисаме потянулся к своему мечу, но Итачи остановил его.
- Нет. Мы не сможем выполнить нашу миссию, пока он рядом. Уходим! - шиноби в черных плащах с красными облаками бросились за угол, преследуемые мясным валом от техники Дзирайи.
- Черт! - жабий отшельник бросился следом за ними, но застыл на углу - Невероятно... - Когда Наруто подошел к Дзирайе и посмотрел, что взглянул на то, что так удивило эро-сеннина, он увидел, что как в стене мяса, так и в стене самого отеля появилась двухметровая дыра, по краям которой виднелось черное пламя. Наруто, никогда раньше не видевший такого, решил посмотреть поближе, но жабий отшельник остановил его - Нет. Этот огонь чрезвычайно опасен. Сейчас я запечатаю его. - саннин достал пустой свиток и кисть с чернилами. Примерно через минуту он закончил вырисовывать хитроумную печать. Отложив кисть он быстро сложил печати и направил чакру в рисунок. Из печати вылезло призрачное облачко и слизало черное пламя, прежде чем вернуться обратно в печать, где теперь появился кандзи "огонь".
- Здорово! - воскликнул Наруто - Вы будете учить меня этому?
- Увы, не сейчас. - отозвался Дзирайа - Техники печатей требуют долгих лет обучения. - но видя грустное лицо блондина, он тут же добавил - Но у меня для тебя есть потрясающая техника. Думаю, мы сможем начать твое обучение завтра-послезавтра.

***

Следующим утром, точнее около полудня, когда Дзирайа соизволил проснуться и позавтракать, он и Наруто готовились покинуть отель, чтобы продолжить поиски Тсунаде. Судя по всему, саннин-медик должна была быть где-то на севере страны Огня... Как только они открыли двери, с улицы донеслись звуки драки. Практически прямо перед гостиницей какой-то верзила-грабитель пытался отнять выручку у торговца. Прохожие на улице, однако, просто стояли и смотрели на происходящее, никак не желая вмешиваться.
- Смотри, гаки. - Дзирайа завел правую руку себе за спину, и в ней появился голубой шар из дико вращающейся чакры. Жабий отшельник подошел со спины к грабителя и обратил на себя его внимание, ударив свободной рукой по плечу. Верзила от удивления аж отпустил бедолагу торговца. Тут же повернувшись к испортившему его "охоту" саннину, грабитель смерил его взглядом.
- Тоже захотел получить, старикашка?! - Дзирайа никак не отреагировал. Верзила потянулся за кастетом, но тут жабий отшельник с огромной скоростью всадил ему в грудь шар из чакры, который он до сего момента держал за спиной. Сила удара оказалось такой, что верзилу сложило пополам и отбросило на несколько метров, до ближайшей стены, на которой он оставил крупную сетку трещин. На груди, куда пришелся удар техники Дзирайи, одежда грабителя была разорвана, а кожа сильно повреждена. А еще, как смог заметить только Наруто, в момент удара Дзирайа выхватил кошелек негодяя.
- Радуйся, что мне не до тебя. У меня есть дела поважнее. А теперь пшел прочь! - шуганул Дзирайа, и верзила, хромая и корчась от боли, побежал подальше от места своего несостоявшегося дела.
- Что это была за техника? - спросил Наруто.
- Расенган. Техника, созданная Четвертым Хокаге. И я могу научить тебя ей. Но только овладеть ей будет очень непросто...
- Ну пожалуйста...
- На ее создание потребовалось три года... Ты уверен, что справишься? Это техника А-класса.
- Чтоб мне Хокаге не быть! - воскликнул в ответ Наруто.
- Ну, хорошо... - Дзирайа повернулся к торговцу, все еще пребывавшему в шоке от своего спасения - Продайте мне все воздушные шары, какие у вас есть. - как только саннин получил целый пакет шариков, он просмотрел содержимое кошелька несостоявшегося грабителя, после чего бросил его торговцу - Все, что сверх - компенсация за причиненное тем человеком. - После этого Наруто и Дзирайа направились прочь из города.
- Когда ты будешь меня учить уже? - нетерпеливо спросил блондин.
- Сейчас, сейчас... - наконец, саннин нашел то, что искал - колонку с водой. Подойдя к ней, он наполнил один шарик водой и протянул его Наруто. После чего наполнил второй, но оставил его у себя - В обучении этой технике есть три этапа. На первом тебе надо будет лопнуть шарик... используя только чакру...
- ЧТО?!
- ...Вот так. - проигнорировав выкрик Наруто, закончил Дзирайа. После этого он указал свободной рукой на шарик у себя в руке. Вдруг на шарике то здесь, то там начали появляться бугорки, и через пару секунд он взорвался. Наруто продолжал тупо смотреть на то место, где только что был шарик. Саннин тяжело вздохнул - Ладно, подскажу... Тебе надо заставить свою чакру вращаться.
- Ясно! - прокричал Наруто и начал свою первую попытку.

За следующие полторы недели Наруто и Дзирайа продвинулись еще на две сотни километров на север. За это время Узумаки успел освоить первые два из трех шагов в изучении расенгана, и теперь пытался научиться удерживать сферу дико вращающейся чакры стабильной. Но больше, чем на три-четыре секунд у него это не выходило...
Впереди показались массивные ворота города Танзаку, их следующей остановки. Дзирайа и Наруто прошлись по людным, не смотря на поздний час, улицам, пока жабий отшельник не остановился у одного из баров.
- Зайдем сюда.
- Н-но... Мне же еще нельзя! - попытался возразить Наруто.
- Ты шиноби, а, значит, считаешься взрослым, это раз. И что может быть лучше бара для сбора информации - это два. - не дожидаясь реакции блондина, Дзирайа втащил его в бар. И тут же застыл на месте.
- Ну что там еще, эро-сеннин? - Наруто, не получив ответа, проследил, куда смотрит его ментор: столик в углу бара, за которым сидели две женщины. Одна из них имела короткие темные волосы и была одета в простое темно-серое кимоно; в руках она держала маленького розового поросенка. На вид ей было лет тридцать. Напротив нее и спиной ко входу сидела светловолосая женщина с двумя хвостиками и, видимым даже отсюда, значительным бюстом. Сказать что-либо про ее возраст было сложно, но выглядела она весьма молодо. Одета она была в простую серую безрукавку и мутно-зеленую накидку, в данный момент лежащую на спинке диванчика - Ну что с ними такое, Эро-сеннин? - наконец Дзирайа вышел из своего ступора.
- НЕ СМЕЙ НАЗЫВАТЬ МЕНЯ ТАК НА ЛЮДЯХ, ГАКИ!!! - жабий отшельник кашлянул и глубоко вздохнул, чтобы успокоиться - Нам только что невероятно повезло: мы нашли Тсунаде-химе. ...Похоже, Шизуне тоже с ней. - Дзирайа протащил своего ученика к столу и, усадив его рядом темноволосой женщиной, Шизуне, сел к Тсунаде.
- Сегодня прям какой-то дань встреч... Сколько лет, сколько зим, Дзирайа. Что привело тебя сюда? - спросила саннин-медик.
- Я полагаю, Орочимару тоже с тобой встречался. - Тсунаде кивнула - Да, давно не виделись... Ладно... Перейдем прямо к делу... - Дзирайа подозвал официанта и заказал себе саке - Коноха просит тебя занять место Пятого Хокаге.
- Да кто согласится на такое? Хокаге становятся только полные дураки... - в следующее мгновение Дзирайе и Шизуне пришлось схватить Наруто, чтоб тот не ударил Тсунаде. А блондин оказался на удивление сильным...
- Что ты сказала, старая карга?! Как ты смеешь так оскорблять Хокаге?! Да ты... Любой, кто оскорбляет Хокаге заслуживает получить хорошего пинка!!!
- А сможешь, малыш? - болезненно отреагировав на упоминание про свой возраст, выпалила в ответ Тсунаде - Пошли выйдем! - как только оба саннина, Наруто и Шизуне оказались на улице, блондин занял позицию напротив саннина-медика - Скажи мне, почему ты так защищаешь титул Хокаге? Ни один из них же не умер своей смертью? Я бы сказала, что ты сам хочешь стать Хокаге. Тебе что, жить надоело?
- Да, я хочу стать Хокаге. И если я смогу защитить близких мне людей, мне неважно, как я умру! - отозвался Наруто
- Дзирайа, как думаешь, мне этого хватит, чтобы победить его? - Тсунаде, проигнорировав речь блондина, показала жабьему отшельнику свой указательный палец.
- Хочешь справиться с ним за одну минуту? - уточнил Дзирайа.
- Не... Одного пальца.
- Хватит игнорировать меня! - Наруто рванул вперед, но прежде чем он успел нанести Тсунаде удар, он получил от нее щелбан, отбросивший его на добрый десяток метров.
- Хн. - хмыкнула саннин - И с этим ты собираешься стать Хокаге? Да ты и дня сам по себе не проживешь если это все, что...
- Теневое клонирование! - Наруто оборвал Тсунаде, призвав пару десятков клонов. Вся оранжевая толпа минус оригинал бросилась в атаку на саннина-медика. Пользуясь клонами, как прикрытием, блондин начал создавать расенган. Дальше второго этапа обучения он так и не прошел, но ему же сейчас и не нужно было наносить колоссальный урон своей противнице, ведь тогда она точно не согласится стать Хокаге...
- Вот как... Теневые клоны? - Тсунаде ударила пальцем в землю, и появившаяся трещина обратила всех клонов в облачка белого тумана, создав дымовую завесу. Вдруг из-за этой завесы выскочил Наруто с голубым шаром чакры в левой руке. Он попытался нанести удар в живот Тсунаде своей техникой, но саннин сделала шаг в сторону и ударила пальцем в спину Наруто, впечатав его в землю - Дзирайа, зачем ты взялся учить его расенгану? Он же не справится с такой сложной техникой? Зачем учить того, у кого нет таланта?
- Это я не справлюсь? - выкрикнул Наруто, отскребаясь от земли - Да я его за три дня закончу!
- Хм... - Тсунаде повернулась к нему - Как насчет пари? - Наруто удивленно посмотрел на нее - Если ты закончишь расенган за неделю, я отдам тебе... Свое ожерелие. Оно когда-то принадлежало моему деду, Первому Хокаге. - проигнорировав вскрик 'Тсунаде-сама' от Шизуне, саннин-медик продолжила - А если ты этого не сможешь, то я заберу все твои деньги. - она показала шокированному блондину его жабу-кошелек, неизвестно как оказавшийся у нее в руках. Видя нерешительность Наруто, Тсунаде решила раздразнить его - Ну что, будешь? Или ты не мужчина и боишься проиграть?
- Нет, я в игре! - блондин поймал брошенный в него кошелек.
- Только попробуй потратить хотя бы половину моих денег - прибью! - совершенно серьезным тоном предупредила его Тсунаде, прежде чем вернуться в бар.

Следующие шесть дней Наруто провел на берегу протекающей по близости реки, пытаясь закончить расенган, но добиться достаточно продолжительной стабильности техники при максимальной ее мощи у него пока не получалось... Был поздний вечер последнего дня перед 'пари', и блондин все еще пытался закончить технику, несмотря на опустошенную чакру и ожоги от чакры на руках. Он собрал новый расенган и нанес удар по старому дереву, единственному не раскуроченному многочисленными попытками из нескольких десятков здесь... Но у него опять ничего не вышло. На этом его тело решило сдаться, и Наруто отключился. Рядом с ним тут же появилась наблюдавшая за ним из укрытия Шизуне и, подхватив его, направился в отель, где он остановился вместе с Дзирайей... Нарутив ее и Тсуаде номера...
Но дверь в номер, занимаемый Наруто и жабьим отшельником, была заперта и внутри никого не было. Ключа у блондина тоже не оказалось. Так что Шизуне решила отнести его в ее номер. Осмотрев там парнишку, она решила что с тем уровнем истощения чакры, что он имел, он проспит пару дней...

Ранним утром, однако, Шизуне ожидал сюрприз в виде проснувшегося, абсолютно здорового и полного сил Наруто. После недолгого разговора о "узнике" Наруто, в самом конце прерванного появлением на балкончике номера шатающегося Дзирайи, ученица Тсунаде убедилась, что ускоренное восстановление Наруто есть дело рук Кьюби.
- Что с вами случилось, Дзирайа-сама? - спросила Шизуне.
- Тсунаде... Наркотик... - промямлил саннин. Внезапно он неосторожно развернулся и метнул кунай куда-то на соседнюю крышу. Наркотик, похоже, не критически мешал его навыкам и он был все еще очень опасен... - Шпион... - Шизуне прикинула в голове, зачем Тсунаде понадобилось бы такое делать.
- Черт! Тсунаде-сама пошла на встречу с Орочимару! Мы должны ее остановить! - девушка свистнула и из-под кровати появилась маленькая свинка - Тон-тон, ищи Тсунаде-сама. - поросенок хрюкнул и бросился по следу саннина-медика.

Трое шиноби и поросенок нагнали Тсунаде на огромном поле, где, судя по огромным кратерам, уже вовсю шло сражение. И саннин-медик проигрывала его...
- Призыв: Иглы! - Шизуне выплюнула в атаковавшего ее сенсея Кабуто дюжину отравленных игл, что она призвала себе в рот. Подвергнутый такой внезапной атаке, агент Орочимару был вынужден отступить назад, и Джирая с Наруто смогли переместить Тсунаде, получившую сильный каким-то медицинским дзютсу, подальше от места битвы.
- Так, так, так... Неужели, это мой сокомандник-неудачник? - риторически спросил змеиный саннин - И он взялся учить еще одно неудачника? - Орочимару провел кровавый след по татуировке на левой руке, и под ним в облаке белого тумана появилась большая двухголовая змея.
- Черт! - Дзирайа надкусил палец и, быстро сложив печати, ударил рукой в землю - Призыв! - наркотик, нарушавший в том числе и его контроль чакры, все еще действовал, так что призвать ему удалось только ГамаКичи...
- Ксо! Эро-сеннин! - Наруто также надкусил свой палец и сложил те же печати - Призыв! - блонин оказался удачливее: ему удалось призвать ГамаИва, уже сражавшегося с ним против Гаары-Сюкаку.
- О, Наруто-кун, с кем на этот раз деремся? - спросила жаба. Узумаки указал на змею Орочимару, которую уже атаковал Дзирайа - Понял. - Как только ГамаИва бросился в бой, Наруто направился к Тсунаде, приводившей себя в порядок: Шизуне не смогла сдержать Кабуто и сейчас была обездвижена с перерезанными сухожилиями в ногах. Наруто заметил, как прислужник Змея бросился на Тсунаде с чакра-скальпелем горящим на его руках, и начал собирать в левой руке расенган, все еще не законченный. Блондин попытался атаковать шпиона звука справа, целясь расенганом в живот, но Кабуто сделал взмах скальпелем через левую руку, немедленно отменив технику, и ударил ногой в грудь Наруто, отбросив его в сторону.
- Наруто-кун, не лезь и я не убью тебя.
- Уходи! - попросила Тсунаде.
- Прости, но я должен защитить тебя! Я должен защищать Пятого Хокаге! - отозвался ей блондин, поднимаясь на ноги и становясь между Кабуто и нею.
- Тогда прости. - прислужник Орочимару снова бросился на саннина-медика, намереваясь попутно хотя бы серьезно ранить Наруто. Сам Узумаки снова попытался начать расенган, но чакра не шла через его левую руку: Кабуто нарушил там систему обмена чакры.
- Наруто, Уходи! - снова попросила Тсунаде, но Узумаки ее даже не слушал.
- Я должен защищать тебя! Я не убегу! - тут Наруто посетила идея: если у него только одна рука, почему бы не создать вторую? - Теневое клонирование! - в облачке белого тумана появился единственный клон... Кабуто, не сочтя клона серьезным противником, продолжил атаку. Но он за это поплатился, когда настоящий Наруто "раненной" рукой поймал обе его. В этот же момент клон, тоже единственной здоровой, правой, рукой, начал собирать в правой руке оригинала расенган... И дзютсу в этот раз чувствовалось немного иначе. Стабильнее, что ли... Наруто решил разобраться с этим потом и, как только расенган сформировался, атаковал им Кабуто. В последний момент, однако, прислужнику змеиного саннина удалось освободить из хватки блондина одну руку и нанести ее удар чакро-скальпелем в сердце блондина. Но удар расенганом он все равно получил и был отброшен с колоссальной силой в один из разброшенных по полю валунов.
Несмотря на свою гемофобию, увидев падающего от невидимой раны Наруто, рефлексы, выработанные за году бытия медиком, взяли свое, и Тсунаде бросилась к блондину начиная медицинскую технику, чтобы спасти его жизнь... Кабуто, с огромной рваной, но быстро заживающей, раной на животе, заново начав свои чакра-скальпели, бросился на саннина-медика, готовясь забрать ее жизнь. Но его сбил отброшенный змеями ГамаИва. После этого жаба исчезла.
- Земля: болото преисподней! - огромное грязно-коричневое болото, созданное Дзирайей, остановило змей, бросившихся на Тсунаде. Видя, что эта атака провалилась, Орочимару спрыгнул с тонущих в грязи змей и, поймав жабьего отшельника своим невероятно длинным языком, впечатал его лицом в землю. Призвав из себя меч Кусанаги, Орочимару попытался пронзить им Наруто, но Тсунаде приняла этот удар на себя.
- Почему? Почему ты защищаешь этого неудачника? Лиса?
- Почему? Все просто, Орочимару, я не могу иначе, ведь... - саннин-медик поморщилась, когда Змей сильнее нажал на клинок - ...Это моя обязанность... - Тсунаде сама не понимала, как за несколько минут блондинистому комку энергии по имени Наруто удалось полностью сменить ее отношение к посту лидера скрытой Деревни Листа - ...Моя обязанность, как... Пятого Хокаге! - резко отклонившись назад, она соскользнула с Кусанаги и нанесла удар каблуком в живот Орочимару, отправив змеиного саннина полетать...
- Кабуто! - позвал Змей, когда, наконец, он снова оказался на земле. Сильно помятый, но все еще живой Кабуто оказался подле него секунду спустя. Орочимару кивком указал на свою татуировку и Кабуто кивнул. Через секунду они вознеслись в небо на голове огормной фиолетовой с черными полосами змей. Манду.
Двое других саннинов, оба уже вернувшиеся в норму после полученных повреждений, также не остались в стороне: Дзирайа призвал ГамаБунту в то время как к Тсунаде присоединилась повелительница слизней Катсую. И началась битва саннинов...

***

Наруто очнулся в номере отеля. Его тело все еще чувствовало себя неважно после полученных ран. И у него в руке было что-то твердое... Поднеся руку к лицу и разжав кулак, блондин обнаружил там мутно-зеленый продолговатый кристалл на цепочке. Ожерелье Тсунаде.
- А ты крепче, чем кажешься, гаки. - повернув голову, Наруто увидел сидящую рядом с его постелью Тсунаде - Поздравляю. Ты не только выиграл наш маленький спор. Я приняла пост Хокаге. Как только поправишься, мы выдвинемся в Коноху.
- Э... А сколько я был без сознания? - спросил Узумаки.
- Со вчерашнего дня. - ответила саннин-медик.
- Черт! - Наруто поймал удивленный взгляд Тсунаде - Нам надо срочно возвращаться. Там Саске-теме и Какаши-сенсей раненные Итачи в госпитале и еще Хаку умирает... Нам надо спешить!
- Кто такой Хаку? - удивленно спросила Пятая Хокаге. Про Саске она слышала, а Какаши и Итачи и так были всемирно известны.
- Это парень, которого Наруто спас в стране Волн. Его друг. - донесся с окна голос Дзирайи - Насколько мне известно, это последний носитель настоящего генома льда. - Тсунаде кивнула и быстро провела диагностику на Наруто.
- Если тебе так не терпится отправиться, то, думаю, мы сможем выйти сегодня вечером. - Наруто радостно прокричал 'Ура!'.

***

К вечеру шестого дня пути они достигли ворот Конохи. Несмотря на все протесты Наруто, Тсунаде отказалась немедленно идти в госпиталь, сославшись на необходимость лично сообщить совету консулов о своем согласии занять место Пятого Хокаге, что действительно было так, но пообещав утром заняться пациентами.
Сразу после побудки на рассвете, Наруто бегом направился к башне Хокаге. После двадцати минут один из клонов приволок ко входу, где был оригинал, заспанную Тсунаде с отпечатками чернил на лице. Похоже ее уже настигла бумажная работа, за которой она и заснула... Клон исчез.
- Доброе утро, Тсунаде-баа-чан!
- А... Что?.. А... Доброе... - Наруто взял Тсунаде за руку и потащил ее в сторону госпиталя. Медленно просыпающаяся саннин-медик на полпути туда, наконец, поняла, что происходит, и начала следовать за светловолосым генином сама: за то короткое время, что она провела в его обществе, она поняла, что спорить с ним практически бесполезно, посему, чем раньше она начнет обещанное, тем раньше он от нее отстанет...
В госпитале первым делом Наруто направился к палате Хаку. На счастье, ледяной ниндзя все еще был жив, пусть и чуть чуть.
- Отравление демонической чакрой? Как это случилось, Наруто? - спросила Тсунаде, прочитав медкарту Хаку.
- Ну... Я не знаю, почему, но когда я видел, как он умирал на мосту, из меня вырвалась чакра Кьюби. Она не дала ему там умереть, но, похоже, отравила его... - попытался объяснить Узумаки.
- Хм... Если это действительно так, то, думаю, я смогу поставить его на ноги, пусть это и займет около месяца... А сейчас не мешай мне. - произнесла Пятая Хокаге, начиная какую-то медицинскую технику высокого уровня - Его жизнь все еще в опасности. - через полчаса подуставшая, но вполне довольная своей работой, Тсунаде вышла из палаты Хаку к поджидавшему ее здесь Наруто - Так... Жить будет. Я стабилизировала его состояние, но пока это все... Ладно, кто следующий?
После похода по коридорам госпиталя, они оказались перед палатой Саске. Постучавшись, Наруто заглянул внутрь. Несмотря на столь ранее время, Сакура уже была тут.
- Эм... Доброе утро. Я тут при... - розововолосая куноичи не дала ему договорить.
- Пошел прочь! Я не дам тебе убить моего Саске-куна! - прокричала она.
- Мне кажется, тебе надо быть повежливее с тем, кто привел врача для 'твоего Саске-куна'. - раздался женский голос из-за спины Наруто. Через мгновенье в дверном проеме показалась Тсунаде.
- А... Здравствуйте... - саннин-медик подошла к постели Саске и приложила руку к его голове и через минуту последний Учиха Конохи открыл глаза. Сакура с радостным визгом немедленно бросилась на него. Тсунаде кашлянула.
- Здесь, между прочим, госпиталь... И ты ничего не забыла, милочка? - Сакура посмотрела на Тсунаде. Затем на все еще стоящего в дверном проеме Наруто.
- А! Спасибо вам, Тсунаде-сама. И... - Харуно взяла яблоко с тумбочки - Вали отсюда, придурок! - она метнула его в Наруто, но тот без особых проблем увернулся. - саннин-медик снова кашлянула.
- Я могу квалифицировать это как попытку нападения на шиноби Конохи и, будучи Хокаге, отдать приказ арестовать тебя. - Сакура побледнела - Но сейчас у меня есть дела поважнее, чем разборки такого рода.
- П-простите, Хокаге-сама...
- Ладно, Наруто, куда дальше? - Наруто и Тсунаде направились дальше, к Какаши. Его исцеление закончилось длинной тирадой Пятой Хокаге о том, 'как он, Какаши, мог проиграть всего двум противникам'. Но под конец тирада была прервана невесть откуда появившийся "Зеленым зверем Конохи", попросившим Тсунаде осмотреть его ученика. Согласившись, Тсунаде направилась за ним, а Наруто пошел завтракать в "Ичираку"...

***

Неделю Наруто провел помогая заканчивать восстановление деревни, ежедневно посещая усилиями Тсунаде медленно идущего на поправку Хаку... Однако сегодня его какого-то черта еще и занесло в палату к Саске... Учиха естественно поднял тему своего абсолютного превосходства и мальчишки не нашли ничего лучшего, чем устроить дуэль на крыше госпиталя. С Сакурой в качестве зрителя и чирлидера Саске...
- Может сразу сдашься? - спросил Учиха с ухмылкой - Обещаю, я не буду тебя сильно унижать...
- Да пошел ты! - отозвался Наруто - Неужели тебе так промыло мозги, что ты забыл, что я не сдаюсь!
- А я думал, что ты стал умнее после экзамена чуунина... Видимо нет. - бросил в ответ Саске. После чего кинулся на блондина в рукопашную, надеясь быстро вырубить его и закончить бой. Однако, к его удивлению, тайдзютсу Наруто изменилось и ему приходилось очень стараться, чтобы самому не перейти в глубокую оборону. А тут еще Узумаки нашел момент, чтобы призвать группировку теневых клонов, заставляя Саске перейти в защиту. И то только шаринган позволял Учихе не быть забитым до поражения. Решив, что так дело не пойдет, Саске отскочил назад, в воздухе складывая печати - Огонь: пламя! - когда огонь угас, на крыше не было ни одного Наруто...
- Земля: внутреннее погребение! - внезапно из крыши выросли две руки и схватили Саске за ноги. Но Учиха успел вырваться, заставив руки хрустнуть и исчезнуть в облачке белого тумана. Осмотревшись, Саске заметил Наруто у одного из баков, призвавшего одного единственного клона и что-то с ним делающего. И самое противное, никаких печатей, чтобы скопировать технику, а Саске был уверен, что это какая-то техника. Блондин, ...оба, были сильно сконцентрированы на своей задаче, так что Учиха решил, что это его шанс. Он сложил три печати.
- Чидори! - в левой руке Саске зажглась молния. Примерно в этот же момент Наруто с клоном закончили формирование расенгана. Сакура заметила, что оба парня приготовились атаковать своими техниками.
"У Саске чидори. Он легко может убить этого идиота и мы будем свободны от него. Но то странное дзютсу у идиота в руках тоже выглядит опасным. Он не должен даже коснуться им нашего Саске-куна!" - С поддержкой внутренней Сакуры, куноичи бросилась наперерез Наруто и ударила его коленом в живот, отбросив его назад к баку и разрядив туда расенган - "Только не промахнись, Саске-кун!"
За мгновение до того, как клинок-молния коснулся головы Наруто, Какаши, возникший из ниоткуда, схватил Саске за вытянутую вперед руку с чидори и отбросил Учиху в бак напротив. Рука Саске по локоть погрузилась внутрь, и когда Учиха вытащил ее, из бака полилась струя воды. На месте же, где расенган Наруто разрядился в другой бак была лишь полусферическая вмятина...
- Сакура, что ты делала? - недовольно спросил седовласый дзоунин.
- Но... К-Какаши-сенсей... Они сделали т-те дзютсу... И атаковали друг друга... Я х-хотела остановить их... - "только Идиота, чтобы Саске раз и навсегда избавил нас от него!" - пусть Какаши и не был доволен отговоркой розововолосой куноичи, сейчас у него был дело поважнее, чем выпытывание истинных мотивов из Сакуры.
- Дзирайа-сама, почему вы обучили Наруто такой опасной технике, как расенган? - спросил Какаши у стоящего на тарелке антены на крыше Дзирайи.
- Твое чидори тоже далеко не безобидно. - произнес саннин, оторвав подзорную трубу от глаза - Но я поговорю с Наруто, для чего его надо использовать. Советую и тебе поговорить с Саске про назначение чидори. - Какаши кивнул.
Тем временем Саске стоял на карнизе за баком, куда ударил расенган Наруто. И он был шокирован. Если с той стороны на баке была всего лишь вмятина, то с этой... бак был полностью раскурочен. На мгновение Саске даже хотел сказать Сакуре спасибо: не известно, что стало бы с ним, попади в него это дзютсу Наруто...

Тсунаде, однако, как-то удалось замять инцидент с боем на крыше несколько дней назад, так что Наруто отделался только головомойкой от Дзирайи и злобными, полными ненависти взглядами от Сакуры. Саске тоже пришлось пережить лекцию в исполнении Какаши о том, что чидори нужно, чтобы защищать близких ему людей, а не атаковать их.
Внезапно, особенно для опять уснувшей за работой Хокаге, в ее кабинет ворвался бледный от ужаса чуунин. Растолкав Тсунаде, он дрожащим голосом рассказал страшную новость.
- Хокаге-сама... Хокаге-сама, чуунины на воротах были убиты. То же самое с двумя дзоунинами на патруле вокруг стен. И Саске Учиха исчез. Я подозреваю, что это было похищение. - Хокаге зевнула. Через мгновение, до нее немедленно дошло, что здесь происходит.
- Немедленно вызвать ко мне Шикамару!

Тем временем Наруто прогуливался по предрассветной Конохе. Он свернул в одну из пустых улочек и, сам того не ожидая, оказался у цветочного двора в квартале клана Яманака. И к еще большему его удивлению, он был не единственным, кто не спал в это время... Ино копошилась на клумбе с гиацинтами. Заметив проходящего за забором Узумаки, она вспомнила вопрос, мучивший ее еще с отборочного тура экзамена чуунина...
- Эй, Наруто! - позвала она - Доброе утро.
- Доброе, Ино. - отозвался Наруто.
- Слушай, а можно тебя спросить? - Узумаки удивленно посмотрел на нее, но кивнул - Почему Сакура так на тебя взъелась? Я не могу этого понять. Ты, конечно, далеко не идеален, но что надо было сделать, чтобы она желала твоей смерти? - взгляд Наруто похолодел, когда Ино упомянула Сакуру, но сдержался, чтобы не натворить ничего глупого.
- Ты же вроде была там. Это все из-за того, что нас разделили в лесу и пока я дрался с огромной змеей, на нее и Саске напал Орочимару. И за то, что я не смог остановить его. С этого все и началось. - Ино немного изменилась в лице - В любой неудаче Саске она винит меня. А недавно из-за нее я чуть не погиб, когда она вмешалась в наш спарринг на стороне Саске. Слава Богу, Какаши-сенсей успел вовремя.
- Я тоже люблю Саске-куна, но Сакура с этим переходит все границы! Если ради него она готова убить человека из своей команды... Я... Я не хочу быть ее подругой. - Ино улыбнулась Наруто - Я, конечно, постараюсь убедить ее поменять ее отношение к тебе. Но если не получится, поговори с Хокаге-сама. Может она поменяет тебя с кем-нибудь. Ты у нее, вроде как, в фаворе. - Наруто задумался. Потом кивнул.
- Ладно, посмотрим.
- Хорошо, ты хотя бы отказался от своих чувств к ней. Она такого не заслуживает после всего, что она тебе сделала.
- Да попробуй любить того, кто хочет убить тебя! - огрызнулся Наруто, его глаза на мгновение полыхнули красным. Ино испугано сделала шаг назад.
- П-прости... Я не хотела тебя злить. - Узумаки вздохнул, чтобы успокоиться.
- Да ладно... У тебя тут, вроде, работа была... Не буду тебя больше отвлекать... - И Наруто пошел дальше...

- Ну и зачем было вызывать меня в пять утра? - сонным голосом лениво спросил Шикамару, поправляя свой чуунинский жилет.
- Мне поступило сообщение, что Саске Учиха был похищен неизвестными. Предположительно, силами Орочимару... Сейчас все дзоунины и большинство чуунинов на охране деревни за ее стенами, так что тебе надо будет в течении тридцати минут собрать любых шиноби, которых ты посчитаешь нужными и выдвигаться за Саске.
- Проблематично... - тихо прошептал Шикамару. Но он недооценил слух Пятой Хокаге.
- Что?!
- Есть, Хокаге-сама!

Наруто вышел на главную улицу и буквально столкнулся с Шикамару.
- О, Наруто, Хорошо, что я тебя нашел. - произнес потомок клана Нара.
- А что сучилось-то? - спросил Блондин.
- Саске Учиха был похищен. Мне поручили собрать команду, чтобы вернуть его. Идешь? - Наруто кивнул.
- Конечно.
- Отлично, ты четвертый... Собираемся через тринадцать минут у главных ворот. - с этим Шикамару продолжил бежать куда-то. Наруто с бешеной скоростью побежал к себе в квартирку и, добравшись туда, собирать инвентарь. Упаковав все, что понадобится на миссии такого рода: кунаи, сюррюкены, военные пилюли, взрывные печати, леску - он с такой же безумной скоростью направился к воротам. Когда он добрался до точки сбора, там еще не было только самого Шикамару. Однако, через минуту и он появился. Всего Нара удалось собрать шесть человек включая себя.
- Итак, я, может быть недолюбливаю Саске, но он наш товарищ, так что мы обязаны вернуть его. - начал говорить Шикамару - Поскольку мы не знаем число и силу противников, то двигаться мы будем следующим образом: первым пойдет Шино. Его жуки обеспечат предупреждение об атаках спереди и ближнюю разведку вперед; вторым пойду я. Моей задачей будет тактика и решение возникающих проблем; далее пойдут Наруто и Чодзи. На них будет возложена задача силовой поддержки отряда; Четвертым будет Киба с Акамару. На них будет предупреждение об атаках с боков и помощь, в случае чего, Наруто и Чодзи; Замыкающим будет Недзи. Его задачей будет сканирование нашего тыла и поддержка Кибы, Наруто и Чодзи. Всем все ясно? - один за одним пять генинов кивнули, согласные с планом Шикамару. Он действительно был гением: собрать за полчаса команду и придумать для нее оптимальное походное построение очень непросто...
- Мы обязательно вернем Саске! - прокричал Наруто, прежде чем спасательная команда отправилась.
...Но его услышала Сакара, пришедшая посмотреть, кто будет спасать ее Саске. Но она немного опоздала и все, что ей удалось узнать о команде, только то, что в нее входит Наруто...
"Только попробуй не вернуть моего Саске-куна и выжить!" - мысленно пригрозила она удаляющемуся Наруто.

***

Около полудня Ино высвободилась из оков цветочного магазина и отправилась на поиски Сакуры с целью поговорить с ней о Наруто. Найти розововолосую куноичи оказалось на так просто, но в конце концов она нашлась на мостике, где раньше собиралась ее команда.
- Привет, Ино! - поздоровалась Сакура.
- Сакура, я хочу поговорить с тобой. - тут же перешла к делу Яманака.
- Даже не надейся, Саске-кун мой! - тут же выпалила розововолосая куноичи.
- Еще посмотрим! Но я про это хотела поговорить.
- Тогда про что? - удивленно спросила Сакура.
- Я знаю, что Наруто не самый умный и не самый крутой среди нас... - Ино отметила, как напряглась Сакура при упоминании имени самого непредсказуемого ниндзя Конохи - ...Его многие недолюбливают, но что он сделал, чтобы ты желала его смерти?!
- Что значит "что он сделал"? Этот придурок где-то прохлаждался, пока я и Саске сражались против самого Орочимару! Потом он появился, но ничего не сделал, чтобы помочь Саске-куну! А потом он заставил меня три дня заботиться не только о Саске-куне, но еще и о своей ленивой заднице! Нет, чтобы помочь мне, он притворялся, что был в отключке! Разве этого мало? Из-за него у Саске-куна теперь та страшная штука на плече! Разве этого мало?! Этот придурок отобрал у Саске саннина, который должен его учить! Он ничего не сделал для нашей команды!!! - выпалила Сакура.
- Что-то мне кажется, что ты не права. Лес смерти полон опасных зверей. Кто знает, может Наруто тоже сражался за свою жизнь?..
- Разве это имеет значение? Он обязан защищать Саске-куна!
- Ни Хокаге-сама, ни Какаши-сан не давали ему такого приказа, насколько я знаю. Или, по-твоему, он должен быть живым щитом?
- Это единственное, что этот придурок вообще может!!! - огрызнулась Сакура.
- Что-то, после боев экзамена чуунина я в этом сомневаюсь. И что-то мне подсказывает, что после боя с саннином не нужно симулировать отключку. - парировала Ино.
- Но я же тоже сражалась с Орочимару! И ничего со мной не было! - воскликнула розововолосая куноичи.
- И сколько же ударов ты ему нанесла? Сколько его ударов было направлено на тебя?
- ...Ни одного... - честно ответил Сакура.
- И ты еще говоришь, что сражалась с Орочимару?! Ты была зрителем! И каким боком он отобрал у Саске-куна саннина? Насколько я слышала, Дзирайа-сама сам взял Наруто себе в ученики... - Сакуру передернуло.
- ТЫ ВООБЩЕ НА ЧЬЕЙ СТОРОНЕ, СВИНЬЯ?!
- Что с тобой случилось, Сакура, почему ты так жестока с ним?
- ИНО, ОН ЗАГИПНОТИЗИРОВАЛ ТЕБЯ! НО НИЧЕГО, Я ВЫБЬЮ ИЗ ТЕБЯ ЭТУ ДУРЬ! МОНСТРЫ ВРОДЕ НЕГО НЕ ДОЛЖНЫ СУЩЕСТВОВАТЬ!!! - Сакура со слепой яростью бросилась на Ино, но Яманака увернулась и подставила ей подножку. Харуно на секунду растянулась на пыльной дороге, но тут же поднялась и снова атаковала, пытаясь загнать Ино в угол дома. Тут светловолосую куноичи посетила идея. Она позволила Сакуре выполнить ее план, попутно уворачиваясь от все ее бездумных ударов. Оказавшись в углу и убедившись, что на точно не промахнется.
- Перенос разума! - пусть Ино и помнила, что случилось в прошлый раз, когда она применила это дзютсу на Сакуре, это было единственное, чем она могла остановить ее сейчас. И на этот раз вокруг никого не было, чтобы поддержать Сакуру, и ее внутреннее я могло и не справиться с вторжением... Ино осмотрелась. Сознание Сакуры изменилось с того раза. Оно стало холоднее, менее гостеприимным, более злым и жестоким... - "Надо будет сказать об этом Тсунаде-сама." - Взяв контроль над телом Сакуры, Ино побежала на дерево и отменила свою технику в последнюю секунду, чтобы не пострадать самой. Вернувшись в свое сползшее по стене тело, Ино не смогла удержаться от того, чтобы хихикнуть, когда не успевшая среагировать Сакура врезалась своим лбом в дерево... Подняв потерявшую сознание Сакуру, Ино потащила ее в сторону госпиталя - Похоже, нашей дружбе конец. Я не хочу дружить с таким человеком, каким ты стала.

***

Прошло примерно двенадцать часов с момента выхода команды из деревни. За это время им пришлось уже трижды разделиться. Первый раз, когда они по неосторожности активировали "сигнализацию" лагеря врага, четырех шиноби Звука, предположительно чуунинов или дзоунинов. Тогда их поймал в земляной купол толстяк, но благодаря жукам Шино, ослабившим купол, отсасывая усиливающую его чакру, и колоссальной мощи "мясного танка" Чодзи им удалось выбраться на свободу. Тогда Чодзи остался сражаться с толстяком из Скрытого Звука... Потом они угодили в засаду, устроенную шестируким. Но, спасибо Наруто, они опять выкрутились. Сражаться с "человеком-пауком" остался Недзи... И вот сейчас, когда они почти вернули Саске, или бочку с ним, их снова разделило. Шино и Киба упали в овраг вместе с двухголовым, Шикамару остался сдерживать единственную девушку из звуковиков, а Наруто отправился преследовать похитившего бочку с Саске беловолосого парня, взявшегося здесь неизвестно откуда, но определенно работающего на Орочимару...
Наруто догнал этого человека, Кимимаро Кагуя, как он представился. Завязался бой, и Наруто обнаружил, что его противник оказался минимум на три порядка сильнее его, хотя Кимимаро только использовал тайдзютсу и странные техники манипулирования его же костями... Пока они сражались, печати на бочке сошли на нет и во взрыве темной чакры появился Саске, немедленно отправившийся куда-то на север. Наруто пришлось продолжать свой проигрышный бой с Кимимаро, и блондин, скорее всего, в конце концов пал бы от руки приспешника Орочимару, но тут невесть откуда появился Рок Ли и Наруто смог продолжить погоню за Саске...

***

Ино постучалась в дверь.
- Разрешите войти, Тсунаде-сама. - с той стороны донеслось неразборчивое мычание, но все же походящее на согласие. Открыв дверь, юная Яманака увидела Хокаге, поднимающую голову со стола. Рядом стояло несколько пустых бутылок из-под саке.
- А... Ино... Что ты хотела?
- Хокаге-сама, меня волнует психическое состояние Харуно Сакуры. Она становится более холодной и жестокой и, мне кажется, потихоньку сходит с ума. - произнесла Ино. Такая новость заставила Тсунаде моментально проснуться.
- Что заставляет тебя так думать?
- Ее поведение изменилось в последнее время. И... Сегодня побывала у нее в голове... - Пятая поняла, что хотела сказать Ино.
- Хорошо... Спасибо, Ино. Я осмотрю ее... Когда разберусь с этим. - Тсунаде кивнула на огромную пачку бумаг на столе.
- Это все, Хокаге-сама.
- Хорошо, можешь идти. - кивнув, Ино покинула кабинет Пятой Хокаге.

***

Наруто догнал юного Учиху на каменистом подъеме недалеко от долины Завершения.
- Саске, остановись!
- Отстань, неудачник! - бросил Саске вместе с десятком сюррюкенов, прежде чем продолжить свой путь к убежищу Орочимару. Наруто увернулся и метнул кунай, воткнув его в землю перед Саске - Ты хотел меня остановить? Ты даже попасть в меня не можешь, идиот!
- Я в тебя и не целился. - тут Учиха заметил привязанную к рукояти куная взрывную печать. Активированную взрывную печать. Отскочив в сторону, Саске бросил гневный взгляд на своего противника. Наруто заметил, что левая половина лица Учихи была покрыта черным, похожим на языки пламени, узором от проклятой печати, а левый глаз теперь имел черный белок и желтую радужку. Саске вздохнул.
- Хн. Похоже, ты меня просто так не отпустишь. Ничего. Я убью тебя. Стиль огня: пламя! - Наруто призвал теневого клона, отбросившего его с пути следования огненного шара. Саске метнул три куная в блондина, который их отбил, и бросился бежать дальше на север, в страну Риса...
...Саске приземлился на голову статуи Хаширамы Сенджу, Первого Хокаге, и тут же развернулся, нанеся удар коленом в живот догнавшего его Наруто, отправив Узумаки вниз в долину... Наруто перевернулся в воздухе и призвал теневых клонов, чтобы замедлить падение.
- Стиль огня: цветы феникс! - Саске, чей шаринган безумно сверлил взглядом противника, пустил в блондина множество мелких огненных шаров, от которых тот защитился используя клонов в качестве живого щита, и сбежал по статуе вниз в долину. Двое уставились друг на друга.
- Саске. Я верну тебя в Коноху, даже если мне придется переломать тебе все кости. - в ответ Саске начал складывать печати для чидори. Видя это Наруто призвал клона и начал собирать расенган.
- Посмотрим-посмотрим. В этот раз нет Какаши-сенсея, чтобы спасти твою никчемную жизнь, неудачник. - двое рванули друг на друга. Их техники ударили друг в друга и... ...Оказались равны по силе. После нескольких секунд борьбы между техниками произошел взрыв чакры, отбросивший подростков далеко в разные стороны - "Черт! Откуда у него столько силы? Почему у него? Эта сила должна быть моей!" - Стиль огня: огненный дракон! - Учиха решил испепелить лежащего в кратере в скале Наруто, пока тот не очухался, но к его удивлению 'Наруто' исчез в облачке белого тумана - "Где он?" - внезапно сзади раздался всплеск и Саске обнаружил, что не может пошевелиться в хватке Наруто.
- Все, Саске. Мы возвращаемся в Коноху. - произнес блондин.
- Я... Никогда... Не вернусь... В эту... Жалкую дыру! - прорычал Саске, переходя на первый уровень проклятой печати. Это дало ему силы высвободиться из хватки и пнуть Наруто в живот, отбросив его в сторону - Стиль огня: парящее пламя! - Учиха выдохнул мощный поток огня, стремясь зажарить Узумаки, но тот откатился в сторону. Наруто еще не успел встать на ноги, когда Саске оказался перед ним и схватил его за горло - Теперь тебе точно придется умереть. Чидори! - в свободной левой руке Саске зажглась молния.
"Мне еще рано умирать." - Наруто услышал голос из глубин подсознания и в тот же момент его тело пропитала невероятная энергия, начавшая вырываться из него алым туманом. Он перехватил руку Саске с чидори и перенаправил от своего сердца в правый бок. От удивления Учиха даже выпустил его, воспользовавшись чем, Наруто отскочил в сторону. Глубокая рана на его животе начала затягиваться на глазах. Убедившись, что рана более не опасна и не мешает вести бой, блондин, чьи глаза теперь были кроваво-красные с узким вертикальным зрачком, а полоски на его щеках стали шире и темнее, рванул на Саске со скоростью, которой Учиха не ожидал от него.
"Что это за сила?" - Саске был вынужден защищаться от сыпавшихся на него ударов. Да и то это было не легко, ибо его шаринган едва поспевал за оранжево-красной молнией в которую превратился Наруто - "Почему эта сила у него? Я должен обладать ею! МНЕ НУЖНА СИЛА!" - он почувствовал легкое жжение в глазах и мир вокруг стал двигаться медленнее: его шаринган достиг своего максимального уровня. Воспользовавшись этим Саске отбросил от себя Наруто, пустив в него очередную порцию огненных шаров, от которых тот увернулся - Чидори! - Учиха ударил техникой во взмутненную воду, нанеся Наруто удар электрическим током. Не смертельный сам по себе, но отключивший его.
"И почему мне достался такой слабый контейнер?.." - за мгновение до того, как Саске вонзил свой кунай в шею Наруто, вокруг того произошел взрыв алой чакры, отбросивший Учиху далеко в сторону... Когда Саске поднялся на ноги и посмотрел а своего противника, Наруто еще сильнее походил на зверя, стоя на четвереньках и окруженный алым покровом, смутно напоминающим своими очертаниями лису с одним хвостом. Издав почти звериный рык, блондин нанес удар в направлении, где был Саске. Тот, считая, что он был на безопасном расстоянии, был совершенно для него неожиданно впечатан в каменную стену долины огромной рукой состоящей только из этой странной алой чакры. Выругавшись про себя, Саске решил перейти на недавно приобретенный второй уровень проклятой печати. Узор покрыл все его тело, сливаясь воедино, пока его не стала пепельно-серой. На носу проявился черный крест. Волосы стали длиннее и сменили цвет на темно-серый. Белки глаз почернели, вместе с горящим от злости шаринганом создавая иллюзию, что они были из углей. Через пару секунд футболка порвалась на спине, высвободив два толстоватых крыла-руки.
Саске пару секунд наслаждался колоссальной силой, что он обрел сейчас, после чего отправил в Наруто поток огня. Но "лис" уклонился без проблем. Одна его рука-лапа, вроде бы сама по себе, рванула в сторону Саске. Учиха попытался уклониться, но рука изменила свое направление, продолжая преследовать его... Воспользовавшись приобретенными благодаря проклятой печати крыльями, Саске поднялся в воздух, только так сумев удалиться от Наруто на достаточное расстояние, чтобы его не пришибла эта странная рука из чакры.
- С этим пора кончать. От тебя слишком много проблем. Чидори! - Саске активировал технику и атаковал Наруто с воздуха. Блондин буквально за мгновения собрал в правой руке расенган. Наруто выставил свою технику, блокируя ею технику Саске. И техники опять оказались равны... Только на этот раз гораздо мощнее. Как и последовавший взрыв, разбросавший мальчишек на разные берега озера в долине Завершения...

Саске открыл глаза. Его тело жутко болело и по ощущениям половина костей была переломана. А еще у него отсутствовал солидный кусок левого плеча, куда соскользнул расенган Наруто. И ниже локтя вся левая рука была в крови. Не его крови... Кое-как поднявшись из кратера, Саске посмотрел на противоположный берег, где в похожем кратере лежало тело Наруто. Его одежда была разодрана в клочья. На правом боку еще оставалась кровь от первого чидори достигшего цели. Левее была сквозная дыра от последней атаки... Саске активировал шаринган и попытался вызвать мангеке. Но у него ничего не вышло. По не постижимым для него причинам Наруто все еще был жив. Саске сделал шаг по направлению к блондину, когда подле него появился Кабуто.
- Саске. Идем. - произнес шиноби Звука.
- Я должен убить его! - прокричал Саске. Попытался прокричать... - Мне нужна сила! Мне нужны эти глаза! - он хотел сделать новый шаг, но Кабуто остановил его.
- Буквально через минуту здесь будет Какаши-сан. Если мы не уйдем сейчас, можешь забыть об обучении у Орочимару. Ты сейчас не можешь сражаться и едва можешь ходить. А я не смогу сдерживать его больше, чем пару минут. - Саске что-то прошипел сквозь зубы, но кивнул. Он стянул со своего лба бандану с протектором Конохи и с удивлением обнаружил царапину поперек Листа. Пожав плечами, Учиха бросил повязку на землю, и Кабуто умчал их куда-то подальше от долины Завершения, использовав шуншин. Буквально мгновение спустя в долине появился Какаши. Дзоунин посмотрел на израненного Наруто и облегченно выдохнул, нащупав у него пульс. Создав теневого клона, чтобы забрать бандану Саске, Какаши взвалил Наруто себе на спину и со всей своей скоростью помчался к Конохе.
"Сенсей... Обито... Простите меня..."

***

Тсунаде вышла из кабинета, у двери которого на скамейке сидела Ино. Пятая Хокаге села рядом с девушкой, устало сложив руки на колени - даже пятерых из шести генинов, отправленных за Саске, с их травмами было более чем достаточно, чтобы истощить силы саннина-лекаря.
- Я осмотрела Сакуру. Ты была права, ее психика нестабильна и она переживает душевный кризис, но ничего, что могло бы дать мне повод исключить ее из сил шиноби пока нет.
- Но Тсунаде-сама...
- Ино. Ты права, Сакура изменилась и не в лучшую сторону, но я пока нет достаточно весомых причин лишать ее лицензии шиноби. - вздохнув, Хокаге решила сменить тему - Я решила, что мне пора взять себе еще одну ученицу. Я раньше хотела взять Сакуру из-за ее почти идеального контроля чакры, но, может быть я плохой лидер: я ставлю одних немного выше других... я не хочу давать силу тому, кто может навредить своему товарищу... Ты же, как я понимаю, ценишь своих товарищей, посему я предлагаю тебе стать моей ученицей. У тебя есть склонность быть талантливой в медицине. Согласна? - Ино задумалась. Техники ее клана сильны, ибо воздействуют на разум, но у всех них есть огромный недостаток: противник должен быть практически неподвижен. Посему без Шикамару, или Чодзи, единственной грубой силы ее команды, она практически бесполезна в бою. То, что предлагала Хокаге, могло сделать из нее приличную куноичи, которая никогда не будет обузой для товарищей.
- Я согласна.

***

Сакура кралась по коридорам госпиталя, готовая отомстить. КАК это ничтожество посмело не вернуть ей ее Саске-куна? Однако, мысли о мести быстро ушли на дно, когда она заметила Гаару, стоящего перед дверью в палату Наруто подобно стене.
- Эм... Гаара-сан, я бы хотела... - Пустынный покосился на Сакуру с нечитаемым лицом.
- От тебя веет агрессией, направленной на Узумаки-сана. - лишенным эмоций голосом произнес ниндзя Песка - Мне плевать на союз наших деревень: любой, кто поднимет на Узумаки-сана руку станет моим врагом. - тут голос Гаары изменился, став немного демоническим - А мои враги долго не живут. - это деморализовало Сакуру до того, что она бросилась бежать со страху куда подальше отсюда. Сзади раздался кашель.
- Пугаешь людей?
- Хокаге-сама, я защищаю Узумаки-сана, ибо в долгу перед ним за возвращение своей человечности. Я не позволю кому бы то ни было навредить ему, пока я рядом. Она же пришла сюда не навестить. Я чувствовал от нее агрессию. - Тсунаде вздохнула.
- Ладно, ладно, Гаара. Проведаем нашего непоседливого пациента? - в палату, изнутри охраняемую Канкуро с двумя его марионетками и Темари, они вошли весьма вовремя...
- А... Ненавижу... госпиталь... - простонал Наруто, открывая глаза. Повернув голову, он заметил Гаару - Пришел... расквитаться за... прошлый раз?..
- Узумаки-сан. В прошлый раз я не успел сделать этого... - Наруто напрягся. Насколько это было возможно в его состоянии - Я хочу, чтобы ты стал моим другом. - Наруто уставился на Гаару. Посмле минуты напряженной тишины, блондин кивнул.
- Только... зови меня Наруто... - Тсунаде улыбнулась.
- И еще из разряда хороших новостей. Мне удалось залечить раны Хаку, так что ему разрешено покидать постель. Сегодня утром он заходил к тебе.
- Э... А сколько... я провалялся... без сознания? - спросил Наруто.
- Какаши принес тебя почти три дня назад. И, честно говоря, даже зная про НЕГО, я не была поначалу уверена, что ты вылечишься... - Тсунаде вздохнула - Теперь к плохим новостям. Боюсь, совет консулов в своей 'безграничной мудрости' решит наказать тебя за провал миссии против всяких правил шиноби. И я не уверена, что смогу помешать им. И пока этого не произошла, я выдала тебе миссию-обучение на два с половиной года с Дзирайей. Так что как только я разрешу тебе покинуть госпиталь, ты уйдешь из деревни. Без твоего присутствия суд не может состояться, а при наличии выданной тебе миссии, они не смогут обвинить тебя еще и в уклонении. За время твоей миссии, я разберусь с этими выжившими из ума идиотами.
- Простите, что подслушал ваш разговор, Хокаге-сама... - раздался голос. Все, кто мог, повернулись к дверному проему, где стоял Хаку - Но я пойду с Наруто. Я владею базовыми медицинскими навыками и смогу завершить его лечение. Я также могу помочь с тренировками.
- Хорошо, я подумаю. - произнесла Тсунаде.

***

Сакура со злости, что не смогла расквитаться с Наруто за его, как она считала, провал, ударила по стволу дерева. Она была готова продолжить вымещать на ни в чем не повинном дереве свою злость и далее, когда заметила, как женщина в коричневом плаще, что принимала второй этап экзамена чуунина, отгоняла пару насевших на нее пьяниц.
"Она хороша. Она даст мне сил для моей мести!" - Сакура подошла к ней.
- А тебе что надо? - спросила женщина.
- Анко-сан... Я бы хотела, чтобы вы научили меня всему, что умеете. - Анко вопросительно приподняла бровь.
- Зачем тебе это, девочка.
- Я хочу отомстить кое-кому за то, что он сделал с дорогим мне человеком. Но я слаба и не могу сейчас сделать этого. Вы же сильны.
- И кто же это? Кому ты хочешь отомстить?
- Я не хочу произносить его имя. - прошипела Сакура.
- Хм... - задумчиво произнесла дзоунин - Мое обучение не будет легкой прогулкой, знаешь ли.
- Все равно. Мне нужна сила. Я не остановлюсь пока ОН не получит справедливое наказание. - Анко задумалась.
- Что ж. Зови меня тогда Анко-сенсей.

***

Два дня спустя, еще до рассвета три фигуры покинули Коноху. Одна из них, по огромному свитку за спиной и длинным белым волосам, легко идентифицировалась как саннин Дзирайа. Две другие, соответственно, были Наруто и вызвавшийся сопровождать его Хаку...

Несколько часов спустя Данзо без стука вошел в кабинет Хокаге. И на удивление застал Тсунаде за работой в такой ранний час.
- Хокаге-сама, совет консулов желает провести расследование по факту провала миссии по возвращению Саске Учиха в Коноху. Немедленно призовите Узумаки Наруто для заслушивания дела.
- Боюсь, это невозможно. Узумаки Наруто в данный момент находится на долгосрочной миссии за пределами деревни.
- Он воспользовался вами, чтобы сбежать от справедливого суда! - Тсунаде пришлось призвать весь свой самоконтроль, чтобы не отправить Данзо в госпиталь прямой наводкой через стену.
- Боюсь, и здесь вы заблуждаетесь. Узумаки Наруто был сегодня утром выписан из госпиталя. Вы знали о его местонахождении, но никаким образом не сообщили, что хотите его видеть на слушании. Также, я не была проинформирована, что не могу выдавать ему миссии вне стен деревни. Посему он не "сбегал от правосудия". - Данзо прорычал что-то невразумительное и покинул кабинет Хокаге.

***

Трое путников остановились на большой поляне примерно в тридцати километрах от Конохи.
- Наруто, я знаю, что ты еще не до конца поправился, так что тренировки пока будут легкими. Твой контроль чакры стал лучше, за то время, что я обучал тебя, но он все еще далек от идеального. Мы начнем наши тренировки с этого. - произнес Дзирайа. Блондин неохотно кивнул и занялся хождением по деревьям, одновременно балансируя у себя надо лбом листик с помощью чакры.
- Наруто-са... Наруто. - вставил Хаку - Насколько я помню, ты знаешь технику теневого клонирования. Контроль чакры есть знание об управлении ее потоками. Почему ты не используешь теневых клонов для тренировки. - Наруто от удивления чуть не упал с дерева. Дзирайа тоже уставился на Хаку.
- Хотя обычный дзоунин вряд ли сможет поддерживать больше десятка-двух клонов, я видел, как Наруто создавал сотни. Да, тренировка с клонами, пусть и позволит ему лишь быстрее обретать знания, никак не влияя на возможности его тела, такой способ тренировки возможен... - задумчиво произнес саннин - Готов попробовать тренировку клонами, Наруто? - ответом было огромное облако белого тумана и толпа блондинов...