Аниме-Форум

Раздался страшный звон. Мир пошел трещинами и начал осыпаться. Покров лиса исчез и теперь Наруто находился в черном пространстве. Здесь не было ничего, кроме маленькой светлой точки, высоко над которой он висел. Он взглянул на себя - все раны исчезли, а тело стало полупрозрачным. Пару мгновений, казавшихся здесь часами, спустя, перед ним появился призрак Шион, тоже без единой царапины.
- Шион, что случилось? Мы умерли?
- Нет. - жрица улыбнулась ему - это всего лишь сон, то, что может произойти... Наруто, пусть все будет по-другому! - Шион обняла его и крепко, горячо поцеловала - Ты сможешь! Я верю в тебя!!! Будь осторожен...
Наруто снова остался один. Он начал быстро падать, как будто теперь его ничего не удерживало в этой черной пустоте. Светлая точка стремительно приближалась. Наруто внимательно посмотрел на нее и, с удивлением, узнал... Себя. Падение завершилось быстрее, чем он успел что-либо подумать.

Наруто открыл глаза. Он лежал на кровати, положив правую руку на выключатель будильника. Одеяло, невероятным образом скомканное, валялось где-то на полу. В животе нехорошо отдавало, а печать, запирающая в его теле Девятихвостого, тускло светилась красно-бордовым сквозь дико мятую футболку. Голова раскалывалась. С трудом присев на кровати, Наруто взглянул на календарь.
- Сегодня выпускной экзамен академии?! Ничего себе сон приснился...
Наруто тяжело встал с кровати и прошел на кухню. От стакана холодной воды стало немного легче. "А что это за техники я использовал во сне? может я и сейчас их могу выполнить?" - блондин сложил знак руки
- Теневое клонирование! - рядом послушно возникла его точная копия - "Ого-го, получается, я выучил все дзютсу, что были моими во сне? ЗДОРОВО!!!" - но тут же его голову посетила другая мысль - "Но ведь тогда, выходит, я за одну ночь сделал невероятный прогресс, это покажется странным... Да и потом, надо бы попасть в команду с Саске, так что пусть пока будет, как во сне... Придется побыть неудачником. Какое-то время..."

***

"Только бы все получилось..." - Наруто стоял посередине кабинета, в торце которого за столом сидели два экзаменатора-чуунина.
- Ну что ж, Наруто, это твоя последняя попытка. Если ты сейчас не создашь трех клонов, то... - Ирука-сенсей не смог договорить - его прервал восклик Узумаки:
- Да конечно создам!!! - "Только бы не создать... Только бы не создать..." - бусин - Наруто максимально сконцентрировался, чтобы не пускать чакру, и, в общем, это сработало - появились два клона-недоделка, что явно рассмешило второго из экзаменаторов - Мизуки-сенсея.
- Хех - он только закончил смеяться - Ирука-сенсей, он сдает уже в третий раз и, в целом, создал клонов. У меня такие даже специально не получатся... Может, поставим ему зачет?
- Нет, когда все создали минимум по три - у него только два, да и те инвалиды какие-то... Я не могу.
"Пока у меня получается изображать неудачника..." - Изобразив понурость, Наруто вышел из кабинета.

***

"Здесь меня должен найти этот Мизуки. Он предложит похитить из хранилища свиток с тайными техниками, чтобы стать генином, а я соглашусь... Из этого свитка я должен буду выучить теневое клонирование, и побью этого предателя..." - Наруто со скучающим выражением на лице сидел на крыше какого-то дома. Прошло еще минуты три, прежде чем на этой же крыше появился он.
- Что, провалился на экзамене? А так хочется стать ниндзя?.. А ведь есть другой способ...
- Да? И что я должен делать? - "изобразить интерес в глазах - вот что по-настоящему сейчас сложно..."
- Ты должен похитить свиток с секретными техниками из хранилища.
- И тогда я стану генином? Правда?
- Конечно!
"Ага, конечно, предатель. Ничего, совсем скоро ты свое получишь..." - Наруто спрыгнул с крыши и направился на свое "спецзадание".

"Вот и Ирука-сенсей. Все в точности, как во сне... Придется повторить тот спектакль..."
- Я нашел тебя! Эй...
- Ага, я нашел извращенца... - "Сейчас Ирука-сенсей не на шутку разозлится..."
- Идиот, это я тебя нашел!!!
- Хе-хе-хе, вы меня поймали... Только одно дзютсу успел выучить... Если у меня получится, поставите зачет?
"Он такой помятый. Он что все это время тренировался? Минутку..." - Ирука-сенсей с некоторым изумлением смотрел на стоящего перед ним блондина.
- Откуда у тебя этот свиток?
- Мне про него Мизуки-сенсей рассказал. И про это место тоже. Он сказал, что если я покажу вам эту технику, вы обязательно зачтете мне экзамен. - "Сейчас Мизуки нападет..."

***

Наруто, следуя воспоминаниям из сна, прятался за деревьями - "Сейчас Ирука-сенсей расскажет этому предателю, как относится ко мне, а потом Мизуки, гад, будет угрожать ему..."
- СДОХНИ!!! - Мизуки раскручивал в руке большой сюррюкен
- Нет! Я не позволю этого сделать!!! - Узумаки выскочил из своего укрытия и нанес удар в лицо предателя, бросив его на землю - Не смей трогать Ируку-сенсея, а не то любой твой удар вернется назад тысячу раз!!!
- Да таких, как ты, я одной левой уделаю!
- А если так? - Наруто свел руки в печать.
- Давай Демон-лис!!!
- Массовое теневое клонирование! - лесную поляну заполнила огромная толпа клонов, плотным кольцом обступившая Мизуки.
- ЧТО???
- Наруто... Ты... – Ирука-сенсей был поражен
- Ты что стоишь? Кажется, ты собирался меня одной левой "уделать"? Ну что ж, тогда начну я...

***

- Поздравляю, теперь ты - ниндзя! Пойдем праздновать, я угощаю раменом! - Наруто, подражая самому себе из сна, бросился на шею учителю - Больно же! - блондин отпустил своего раненого сенсея - Я хотел сказать, что самое сложное только начинается...

***

"Миссии... Миссии... Все прямо как во сне... Я настоял, и Хокаге дал нам миссию сопровождать того мостостроителя, Тадзуне... Пришлось снова дать себя ранить тем братьям-чуунинам Тумана, но ведь раны для меня не опасны... Я снова помог спасти Какаши-сенсея из водяной тюрьмы Забузы... Я спас Инари и его маму от наемников этого мерзкого Гато... Сейчас будет бой с Хаку... Здесь Саске должен будет пробудить свой шаринган, так что придется опять сделать эту глупость..."
- Привет! Я пришел тебе помочь! - Узумаки показался рядом с Учихой в круге ледяных зеркал.
- Наруто, ИДИОТ!!!
"Да, во сне ты злился точно также... Хаку утыкает меня иголками, а ты будешь защищать меня... А потом во мне проснется ОН... Хорошо, пусть так и будет!.."
- Ладно, давай выбираться отсюда!

***

"Забуза, действительно, в конечном итоге-то оказался не таким уж и плохим. А мост назвали моим именем... Теперь впереди экзамен на чуунина, а там мне придется действовать - нельзя позволить Орочимару поставить Саске на плечо эту чертову проклятую печать!.."

- Открывайте! - под крик Анко ассистенты сняли замки с ворот ведущих в Лес Смерти. Все двадцать шесть команд встали на изготовку... - Вперед!!! - генины рванули внутрь леса.
Седьмая команда - Наруто, Сакура и Саске углубились в лес на полкилометра, прежде чем сделали остановку. Переведя дыхание после резкого старта, Учиха начал излагать свой план.
- У нас небесный свиток, а нам надо заполучить еще и земной... Надо будет действовать аккуратно, и выследить команду с нужным нам свитком, затем напасть и отнять его...
"Пора действовать..." - И еще, нам надо будет держаться вместе. - "Иначе Орочимару легко поставит тебе, Саске, проклятую печать..." - Узумаки вставил свое слово.
- Наруто? - Сакура, равно как и Саске, была поражена такой идее от блондина, до сих пор бывшего в ее глазах полным остолопом.
- Здравая мысль, но на случай, если нам придется разделиться, надо придумать пароль, чтобы потом быть уверенными, что среди нас нет врага. - Саске на секунду задумался и продолжил - Слушайте внимательно - повторять не буду. Если кто-нибудь ошибется с паролем, считайте его врагом, независимо от того, как он выглядит. Если спросят, говорите что "Много шумных врагов - ваши друзья скрывайтесь и таитесь. Ниндзя должен выбрать правильное время - когда враги устали и расслабились."
- Черт, это же невозможно запомнить!
- Наруто, ты что, совсем тупой? Я уже все запомнила.
- Ладно, продолжаем искать свитки!
- Остынь! отдохни.
Три минуты отдыха, а потом завтрак Наруто дал о себе знать. "Kco, так и не научился смотреть на срок годности..."
- Э-э-э, мне надо по делам...
- Наруто, имей уважения, я же девушка, так что НЕ СМЕЙ делать этого при мне!!! - Сакура сильно ударила Наруто, направившегося к дереву.
- Ладно, ладно... - "Блин, все же не получилось все время держаться вместе... Это стоило предвидеть..."

Мощный воздушный поток налетел на оставшихся вдвоем Саске и Сакуру, заставив их разбежаться в разные стороны. Не зря. Когда пыль осела, стало заметно, что поток ветра оставил длинную просеку в том направлении, куда пошел Наруто. Ребята вышли из своих укрытий навстречу друг другу
- Сакура?
- Саске-кун!
- Не подходи. Сначала пароль.
- Ах, да. Много шумных врагов - ваши друзья скрывайтесь и таитесь. Ниндзя должен выбрать правильное время - когда враги устали и расслабились.
- Правильно.
Из-за завала по краю просеки показался Наруто.
- Ой-е-ей. Вы в порядке, ребята?
- Наруто стой, скажи сначала пароль!
- Да знаю я... Много шумных врагов - ваши друзья скрывайтесь и таитесь. Ниндзя должен выбрать правильное время - когда враги устали и расслабились.
Саске метнул в Наруто кунай, но тот увернулся.
- Хм. Увернулся...
- Почему? Он же правильно назвал пароль!
- Вот именно.
- Превосходно, ты меня раскрыл! - На месте Наруто стоял шиноби в кимоно, подпоясанном толстой веревкой, и широкополой соломенной шляпе - Как ты узнал, что я фальшивка?
- Я знал, что ты подслушивал нас из своего укрытия под землей, потому и выбрал такой сложный пароль - Наруто такой в жизни не запомнит.
- Понятно... Ну что, не устал и не расслабился? Значит, будет еще веселее, чем я думал...

Наруто открыл глаза - он лежал, врезавшись в дерево, в конце длинной просеки, оставленной пришедшим неизвестно откуда ураганом.
"Ксо. Ксо. Опять попался. А где Сакура-тян и этот Саске? Я должен их срочно найти, пока не поздно. Блин, опять эта змея!" - с боку из леса выползла гигантская змея. Ее хвост моментально опутал Наруто и отправил прямо в пасть - "Ксо! Ксо! Ксо!" - Наруто начал злиться. Его глаза покраснели, а зрачки сузились в щелки, алая чакра начала окружать его - "Ну все, змеюка, мне некогда с тобой возиться!" - Расенган - на ладони Наруто образовался фиолетовый шар из смеси его собственной чакры и чакры Девятихвостого демона-лиса. Удар расенгана в стенку змеиного желудка оказался настолько сильным, что эту тварь попросту разорвало на части, и змея растворилась клубами белого тумана - "Все. Теперь срочно искать Саске. Орочимару, возможно, уже добрался до него!" - Усиленный чакрой Кьюби, Наруто с огромной скоростью скрылся в лесу.

- Саске-кун, ты... - Саске не дал Сакуре договорить, зажав ее рот ладонью. Он прижался к дереву.
- Нам надо бежать, пока он снова нас не нашел. Но как? Как нам убежать?
"Саске-кун паникует... Никогда раньше такого не видела..."
Огроменная пятнистая змея свесилась с соседнего дерева на уровне ветки, где сидели Саске и Сакура, и выбирала себе жертву. Харуно заметила змею.
- М-м-м-м - рот куноичи все еще был зажат, она резко отдернула руку Учихи - САСКЕ-КУН, ЗМЕЯ!!! - ее крик, пожалуй, спас Саске - в этот момент змея кинулась на них, но ударила в пустоту - они уже исчезли с этой ветки.
"Ксо, я так паниковал, что не заметил эту змею."
Змея снова кинулась на Саске, летящего к ближайшему дереву. Учиха метнул в раскрытую пасть твари несколько кунаев и завалил ее. Секундная пауза, и из тела мертвой змеи начал появляться шиноби, от которого они прятались.
- Нет-нет, вам нельзя расслабляться даже на секунду. Жертва всегда должна бежать, цепляясь за жизнь. Особенно, когда хищник рядом. - незнакомец, растягивая свое тело и обвиваясь вокруг ствола дерева наподобие змеи, пополз наверх, к Саске. Внезапно перед ним в ствол воткнулись три сюррюкена.
- Прости... Саске... Я... Забыл... Пароль... - на дереве за спиной Саске стоял Наруто. - "Фух, вроде не опоздал..."
- Молодец, Наруто! - Сакура радостно его приветствовала.
- Знаю, ты думаешь, что крутой и пришел спасти нас. Забудь! Забудь и беги! Этот противник нам не по зубам!
- Хех, похоже, ты справился с той змеей - незнакомец ухмыльнулся - Наруто-кун.
- Понятно, значит это твоих рук дело, Орочимару. Нехорошо обижать слабых!
"Толку от Наруто не будет... Наше дело дрянь... Что же делать?"
- Выбора нет - Саске деактивировал шаринган - Я отдам свиток, а вы нас отпустите.
- Что? Саске!!! Что ты болтаешь?! С какой радости мы должны отдавать врагу свиток?!
- Понятно... Очень Умно... - Орочимару - змеиный саннин - приподнялся на веткой - Единственный способ спастись от хищника - скормить ему что-нибудь другое.
- Забирай - Саске бросил свиток саннину, но Наруто перехватил его в полете и приземлился на ветку рядом с Учихой - Скотина! Что ты творишь?!
- Ты так ничего и не понял - Наруто был зол на напарника по команде не меньше, чем Саске на него. Наруто с силой ударил Саске, отбросив того метров на десять.
- Совсем рехнулся?
- Да, я забыл пароль и не могу тебя проверить, но ты же ведь не настоящий Саске?
- Нет, ты точно идиот. Я - Саске.
- Врешь... Тот Саске, которого я знаю, просто не может быть таким жалким трусом!!! Не знаю насколько силен противник, - "вообще-то знаю, эта гадюка, Орочимару, дьявольски силен..." - но откуда ты знаешь, что он отпустит нас, даже если мы отдадим свиток? Ты просто слишком сильно напуган и сам ничего не понимаешь!!!
- Хе-хе-хе! - Орочимару, слушавший гневную тираду блондина, рассмеялся - Наруто-кун, ты прав! - саннин облизнулся своим невероятно длинным языком - Я же могу просто убить вас всех и забрать свиток! - Орочимару надкусил палец и провел кровавую полосу по знаку на левой кисти. Появилась огромная змея и ударила Наруто сверху, проломав ветку, на которой тот стоял, и, отправляя его в долгое падение к земле - Сьешь его!

"Сейчас нельзя сплоховать..." - Наруто дал себе заново разозлиться, призывая на себя силы Девятихвостого. Он перевернулся в воздухе, уходя из-под удара змеи, но тут же был сбит воздушной атакой Орочимару.
- Теперь твоя очередь, Саске-кун - саннин направил змею на Учиху, застывшего статуей.
- Да пошел ты! - Наруто, окруженный алым облаком чакры остановил змею.
"Эти глаза..." - Орочимару смотрел на красные с узкими вертикальными зрачками-щелками глаза Наруто - "Это точно тот мальчик..."
- Эй! Ты в порядке, трусливый котенок? - эти слова из уст Наруто заставили Саске выйти из оцепенения.
Наруто отвел левую руку от змеи, и облако красной чакры сформировало длиннющее алое лезвие, начинающееся от запястья и уходящее в сторону от руки метров на десять. Наруто повернулся на месте, разрубая змею.
Лезвие укоротилось до десятка сантиметров, а останки змеи растворились в белом тумане. Орочимару, лишившись опоры в виде головы несчастной змеи, упал на расположенную ниже ветку. Мгновение спустя рядом с ним оказался Наруто, но каким-то чудом саннину удалось увернуться от удара. Все еще находясь в прыжке, Орочимару, атаковал Узумаки волной воздуха, но через облако чакры это не нанесло никакого вреда блондину.
- Сдохни - со спины саннина летела стенка из четырех клонов Наруто, готовых нанести удар.
- Скрытые змеи - из рукавов Орочимару метнулись по четыре змеи, обратившие клонов в облачка тумана. Из этих облачков вылетел пятый клон и нанес удар, отправивший не успевшего ничего предпринять Орочимару к настоящему Наруто. Блондин вынул из сумки три куная с взрывными свитками и всадил их в живот саннину. Выброс чакры бросил Орочимару далеко в сторону. Раздался взрыв.
- Уходим, пока он не вернулся! - облако чакры Девятихвостого вокруг Наруто, уже вернувшегося к своим опешившим друзьям, исчезло.

***

"Нам повезло, мы отобрали свиток земли у команды из Скрытого Звука и добрались до башни раньше, чем эта змея Орочимару смог нас снова выследить. На какое-то время мы в безопасности..."
Семь прошедших второй тур команд генинов были выстроены в колонны перед стоящими перед ними в ряд дзоунинами и Хокаге. Третий уже закончил свое повествование относительно экзамена и передал слово только что появившемуся рефери:
- Кх-х-х - Судья третьего этапа выглядел больным - придется провести отборочный тур и решить, кто примет участие в третьем этапе. Кх-х-х. Возможно, в этом году первые два этапа были очень легкие, поэтому осталось так много народу. По правилам экзамена в таких случаях проводится отборочный тур, чтобы уменьшить количество участников. Как уже говорил Хокаге-сама, на экзамене будет много гостей, поэтому мы ограничены во времени. Битвы не должны затягиваться. Кх-х-х. В общем, если кто-то себя неважно чувствует или просто не хочет рисковать, выйдете из строя. Отборочный этап начнется прямо сейчас.
- Пожалуй, я выйду. - Кабуто поднял руку.
- Хорошо, свободен. Если это все, то приступим.

"Бои проходят в том же порядке и с такими же результатами, как и в моем сне. Саске выиграл этого ниндзя из команды Кабуто, но ему все равно пришлось попотеть. Канкуро и Темари из Скрытого Песка также прошли. Бой Сакуры и Ино закончился ничьей. Шино и Шикамару победили двоих из команды Скрытого Звука... Значит сейчас мой бой против Кибы..."
На табло высветились участники седьмого боя: Инудзуки Киба против Узумаки Наруто.

- Начали! - Хаяте отскочил в сторону. Киба снял со своей головы Акамару и поставил его на пол.
- Жаль мне тебя. Закончу бой одним ударом.
- Да неужели? Тогда я...
- Хватит выпендриваться. Начали! дзютсу "на четырех" - У Кибы удлинились ногти и клыки, он стал несколько напоминать зверя. Не успел Наруто среагировать, как получил ощутимый удар в живот, от которого он отлетел назад метров на пять.
- Все, рефери, теперь он нескоро встанет... - Киба уже считал себя победителем, когда голос блондина вернул его с небес на землю.
- Не спеши! - Наруто поднялся на ноги.
Киба снова кинулся на него, но на этот раз Наруто был к такому готов, и удар Инудзуки встретил блок, из-под которого блондин нанес ответный удар, и теперь уже Киба отлетел в сторону.
- Ну ладно, пора с тобой заканчивать. дзютсу клона человека-зверя - Акамару принял вид Кибы. - Гатсуга! - на Наруто полетели два дико вращающихся серых "бура". Увернуться от них оказалось тяжело, но блондин ушел из-под атаки. Киба и Акакмару, остановившись после своей неудачной атаки на противоположной стороне арены, злобно смотрели на своего противника. Настоящий Киба достал из сумки насколько дымовых шашек и бросил их под ноги Наруто, закрывая его облаком густого фиолетового дыма.
"Это кстати, теперь я смогу использовать расенган, не привлекая к этому излишнего внимания!" - Наруто создал рядом с собой теневого клона - Расенган! - облако дыма скрывало и от зрителей, и от Кибы с Акамару два голубых шара дико вращающейся чакры, которые Узумаки держал в руках - "Теперь бы не промахнуться!.."
Два серых "бура" влетели в облако дыма. Послышался хлопок исчезнувшего теневого клона, и мгновение спустя взрыв, выбросивший из дымовой завесы Кибу и Акамару. Посреди разметанного по сторонам дыма от шашек стоял Наруто с вытянутыми вперед руками.
Выждав какое-то время, судья объявил матч законченным.
- Так как противник не в силах продолжать бой, победителем объявляется Наруто Узумаки.
Клон растворился, а сам Наруто направился на балкон, где располагались экзаменуемые. На верху его ждала сильно смущавшаяся Хината с маленькой баночкой в руках.
- На... Наруто-кун... возьми... - Хьюга протянула ему баночку.
- Что это?
- Целебная мазь.
- А почему мне?
- Бери и не спорь, Наруто - в разговор вмешалась наставник команды Хинаты Куренаи.
- Спасибо, Хината, ты классная!

Медики, уже переложившие Кибу и Акамару на носилки, несли их в медицинский корпус, когда к ним подбежала Хината со второй баночкой мази.
- Вот лекарство для Кибы-куна и Акамару.
- Лучше за себя волнуйся! - Киба приподнялся на носилках.
- ...?
- Остались только ты, Чодзи, Недзи, Ли и двое из Песка и Звука. Если попадешь на песчаного - сдавайся сразу. Если на Недзи - тоже. Он тебя жалеть не будет - изобьет до полусмерти.
- Кх-х-х. Итак, участники следующего боя - Экзаменатор готовился начать следующую схватку - Хьюга Хината против Хьюга Недзи.

Недзи начал свою психологическую атаку на Хинату еще до начала поединка, заставляя ее еще больше сомневаться в себе и бояться предстоящего боя, и, безусловно, попытка сломать соперницу была бы успешной, если бы окрик Наруто, едва ли не взбешенного жизненной позицией Недзи, отрицающего возможность людей меняться, не вернул Хинате уверенность в себе и дал сил начать схватку.
- Я... Больше не хочу убегать!!! - Хината активировала бьякуган - Мы будем драться, Недзи-нии-сан!
Какое-то время бой шел на равных, более того, Хинате пару раз почти удалось достать Недзи, но тот уворачивался и уходил из-под атак. Очередной выпад со стороны Хинаты. Совсем рядом. Но все равно мимо... Недзи нанес ответный удар в грудь Хинаты, заставив ее на секунду потеряться.
- Это все, на что способна главная ветвь Хьюга? - Недзи не забывал продолжать вести и психологическую атаку на свою соперницу.
Хината пришла в себя и сделала выпад. Недзи поймал ее руку и нанес удар в районе локтя. Затем он отодвинул рукав, показывая руку Хинаты, на которой проявились маленькие красные точки. Недзи отшвырнул от себя Хинату.
- Хината-сама... Такова наша разница в таланте. Ее не изменить. Именно она отделяет элиту от неудачников. Такова реальность. Когда вы сказали "я не хочу убегать", вы уже сделали шаг в пропасть, и сейчас вас наверняка охватывают отчаяние и гнев. Сдавайтесь! - Недзи смотрел, как Хината встает на ноги.
- От своих слов... не отступлюсь! Таков мой путь ниндзя - решительность, на мгновение покинувшая Хинату при словах Недзи, вернулось к ней.

- А Хината сильная... - Наруто восхищенно смотрел на нее, упорно продолжающую бой.
- Вообще-то, вы с ней похожи! - Ли вставил свое слово.
- И правда, она наблюдала за тобой... - Сакура поспешила разъяснить, увидев удивленно выражение на лице Наруто

- Нападайте - Недзи вернулся в боевую стойку после удара. Хината была готова продолжить атаку, но удар, полученный в начале боя, дал о себе знать, заставив ее согнуться от боли.
- Хината, держись! - снова крики Наруто дали ей сил продолжать бой. Снова бой шел на равных, но все же Хината через какое-то время начала сдавать, и, наконец, пропустила удар Недзи, который заставил ее пошатнуться, но она продолжила бой. Еще один удар в сердце заставил Хинату упасть на плиты арены. С невероятным усилием Хината поднялась не едва ее держащие ноги.
- Зачем вы встали? Еще немного, и вы просто погибнете! - Недзи попытался убить ее боевой дух, но бесполезно, она не собиралась сдаваться - Еще не закончили зря притворяться? Вы же еле на ногах стоите, я вижу. На вас с рождения взвалили бремя наследницы главной ветви клана, а вы ненавидели себя за слабость. Но люди не меняются... Такова судьба! Так зачем зря страдать? Просто сдайтесь!
- Нет! Недзи-нии-сан, Я... Тоже... Кое-что вижу... Больше всех от судьбы и разногласий ветвей кланов страдаю не я, а... Ты! - Эти слова просто вывели Недзи из себя. Понадобилась помощь четырех джоунинов, чтобы не дать ему нанести Хинате смертельный удар.
- Недзи, ты обещал не терять голову по этому поводу - Гай-сенсей держал его в боевом захвате.
- А зачем остальные джоунины? Или к главной ветви особое отношение?
- Хватит!
Разборки остановил хрип Хинаты, упавшей на пол. Тут же рядом с ней появились Наруто и Куренаи-сенсей.
- Хината?! Ты как?
- Цвет лица нездоровый...
- Наруто-кун... Я смогла... Хоть немного измениться?.. - Хината потеряла сознание.

- Эй, неудачник - Недзи обратился к Наруто - Хочу сказать тебе две вещи. Во-первых, если ты считаешь себя шиноби, нечего болеть за других. И, во-вторых, неудачники навсегда останутся неудачниками. Судьбу не изменить!
- Хочешь проверить? - Наруто был готов размазать Недзи по стенке, но Ли остановил его - Чего?!
- Наруто-кун, я понимаю твои чувства. Даже слишком хорошо понимаю... Но драться нужно только в официальных матчах. Сможет ли простой человек одолеть элитного бойца? Ответ мы узнаем на основном этапе экзамена. Возможно, с ним встречусь я... Но, если это будешь ты, Наруто-кун, я не буду в обиде... - злость блондина приутихла
- Ну ладно... - блондин подошел к лужице крови на полу - Хината, я обещаю тебе - обмакнул пальцы - Недзи, Я ЗАВАЛЮ ТЕБЯ!!! - Наруто показал Хьюге сжатый кулак.

Оставшиеся два боя для Наруто не стали сюрпризом - несмотря на все усилия со стороны Ли, Гаара был ему не по зубам, а Чодзи не смог нанести и удара своему оппоненту, шиноби из Скрытого Звука.
Все прошедшие отборочный этап выстроились в линию напротив Третьего Хокаге и прокторов экзамена. По брошенному жребию Наруто в противники достался Недзи, Саске встретится Гаарой, Шино сразится с кукольником Канкуро, Шикомару опять ныл по поводу, что у него на бой больше - сначала он встретиться с Темари, а потом еще и со звуковиком. После объяснений правил финального раунда, был объявлен месяц на подготовку к боям.

Прошла первая из четырех недель, отведенных финалистам экзамена на чуунина на подготовку к боям третьего этапа. Наруто, не без помощи своего изобретения – техники соблазнения, удалось уговорить жабьего отшельника, саннина Дзирайю взяться за его тренировки, но те шли не так хорошо, как хотелось бы: Дзирайа дал Наруто подписать контракт с кланом жаб, но перед тренировками по призыву он каждый раз заставлял блондина тратить все его чакру, надеясь разбудить в нем чакры Девятихвостого, но ничего путного из этого пока не выходило... А объяснить, что и своих сил у него хватит, у Наруто не получалось…

Довольно Холодное для лета утро. Сегодня Наруто опять повторяет уже ставший привычным маршрут: цветочный магазинчик Яманака - госпиталь, где сейчас лежит после отборочного этапа Хината. Пока она еще не приходила в себя, и все что оставалось Наруто, так это поставить в вазочку на окне свежий цветок и, посидев какое-то время рядом с девушкой, отправиться на тренировки.
Наруто, постучавшись, вошел в палату. На кровати полусидела недавно очнувшаяся Хината и задумчиво глядела на сиреневый цветок на окне.
- Хината! Ты наконец-то очнулась! Я за тебя так волновался...
- А? На... Наруто-кун... я... - Хината повернула к нему голову, и отчаянно покраснев, промямлила остаток фразы.
"Ей уже лучше. Я знаю, с ней все будет хорошо... Но я все равно за нее очень переживаю..." - Наруто обошел кровать и сел на стул, стоявший у окна. Теперь Хината заметила такой же цветок, как стоял на окне, в руках блондина.
- Наруто... кун... Эти цветы... они от тебя?..
- Да... - теперь настала очередь Наруто засмущаться, он знал, как Хината относится к нему, и просто не мог сейчас выдавить из себя что-нибудь еще...
- Спасибо...

Просидев с Хинатой еще около часа, Наруто, поймав себя на мысли, что расставаться с этой милой застенчивой девушкой ему совсем не хочется, отправился на тренировку. Дзирайа, как обычно, занимался "сбором информации", а именно сидел с подзорной трубой и наблюдал за купающимися у водопада девушками. На этот раз Наруто решил сразу перейти к исполнению призыва, не сжигая свою чакру, на что, презрительно хмыкнув, Эросаннин вернулся к своим наблюдениям. Наруто надкусил палец до крови, и, сложив несколько знаков руки, коснулся земли рукой. По земле побежали линии черных знаков. Наруто резко подкинуло вверх. Белый туман от призыва рассеялся быстрее, чем блондин упал на спину огромной жабы.
- У меня наконец-то получилось!!! - Наруто аж подпрыгнул от радости.
- Меня уже много лет не призывали... Кто меня призвал? - жаба дернулась, сбрасывая Узумаки со своей спины. Наруто упал на курительную трубку, также гигантских размеров, как и ее обладатель - Ты кто такой?
- Я - Узумаки Наруто. Это я вас призвал.
Жаба рассмеялась, при этом Наруто чуть не сдуло.
- Ха-ха-ха. Думаешь, я поверю, что у такой малявки хватит сил? Это Дзирайа меня вызвал?
- Эй, Гамабунта, я тут вообще ни при чем! - жабий отшельник оторвался от "сбора информации" - "не повезло тебе, Наруто, что ты призвал именно его..."
- Гамабунта, это я вас призвал!
- Не верю, что это ты меня призвал. Но раз уж я здесь, то пойду прогуляюсь. - Гамабунта стряхнул Наруто со своей трубки и направился в лес. Поняв, что Гамабунта просто так с ним разговаривать не будет, Узумаки побежал вслед за удаляющимся Жабьим Боссом. Пара прыжков, пробежка по спине, и вот он уже достиг головы Гамабунты.
- Хочешь верь, хочешь нет, но это я призвал вас, и вы будете помогать мне!
- Хорошо, если сможешь удержаться до заката на моей спине, так уж и быть, приму тебя.

Бешеные скачки верхом на жабе на протяжении нескольких часов сильно вымотали Наруто, и когда солнце подползало к линии горизонта, он уже с трудом собирал чакры, чтобы удержаться. Но и Гамабунта тоже вымотался, пытаясь стряхнуть со своей спины надоедливого блондина.
Половина солнца уже опустилась за горизонт, когда Жабий Босс в последний раз прыгнул. Наруто, бывший уже почти на пределе, не удержался и начал падать вниз.
- Ты был близок...
- Я еще не упал. - Наруто удалось собрать чакру и остановится на боку Гамабунты. Правда, подняться обратно на спину, ему не удалось - на половине пути силы покинули его, и он бы сильно пострадал от падения, но его спас язык Гамабунты.
- Наруто Узумаки, ты первый после Четвертого Хокаге, кто смог удержаться на моей спине. Я принимаю тебя.

[c]***[/с]

"Будильник. Ненавижу будильник..." - Наруто лениво открыл один глаз, но первое, что попалось ему на глаза, заставило его немедленно проснуться - Сегодняшняя дата на календаре была жирно отмечена как день экзамена - "сегодня мне предстоит не один бой..." Позавтракав, Наруто нацепил на руки поверх своей оранжевой куртки два щитка - "Это мне пригодится... И еще, сейчас мне просто необходимо увидеть Хинату..."

Как Наруто и ожидал, он встретил Хинату на тренировочном полигоне. При его появлении девушка постаралась спрятаться за одним из больших столбов, но у нее это не совсем получилось...
- Хината! Привет!
- Привет, Наруто-кун! - Хината сильно покраснела, но держалась молодцом - Что ты здесь делаешь... У тебя же сегодня экзамен...
- Здесь я стал генином... Мне нужно было навестить это место перед боями... А еще... Еще я хотел увидеть тебя. Я как будто знал, что найду тебя здесь. - Хината не нашла, что ответить на такое, а тем временем Наруто продолжил - Ты идешь смотреть матчи?
- Конечно.
- Смотри, не пропусти, как побью Недзи!

Наруто в приподнятом настроении шагал по направлению к арене, где должны были проходить бои финального раунда. По дороге он, конечно, слышал, как люди обсуждают предстоящие схватки, и то, что большинство ставило на победу Хьюги, только подогревало его желание, во что бы то не стало выиграть.

На построении перед началом боев были все, кроме Саске и ниндзя из Скрытого Звука. Экзамен принимал другой дзоунин, нежели проктор отборочного тура Хаяте.
- прошу обратить внимание на изменение в списке поединков - Экзаменатор показал лист бумаги, где из списка боев изсчез Досу, и теперь Шикамару встречался с Темари, по поводу чего он непременул повозмущаться - А теперь вкратце напомню правила: бои, как и в отборочном раунде, идут до тех пор, пока один из противников не признает своего поражения. Я могу оставить бой в любой момент на мое усмотрение, это решать только мне, и возражения не принимаются. ИТАК, УЧАСТНИКИ ПЕРВОГО БОЯ: НАРУТО УЗУМАКИ И НЕДЗИ ХЬЮГА - на середину, остальные должны покинуть арену.

Начался бой. Наруто создал клона и пустил его в атаку на Недзи, но Хьюга, в целом без проблем одолел его. Эффект от четырех клонов оказался тем же - они не смогли и коснуться своей цели.
- Хочешь стать Хокаге? Тебе ничего не светит. Талант определяется в момент рождения...
- Да как ты можешь решать вот так за всех?
- Значит, ты и в самом деле думаешь, что сможешь стать Хокаге? Этот титул получают только избранные. Такова жизнь, и только те, кому суждено стать Хокаге, станут ими. И все усилия тут бесполезны. Так предрешено. Судьба человека правит им, и только в одной судьбе все равны - в смерти.
- Говори, что хочешь, но я не сдамся! Массовое теневое клонирование! - вокруг Недзи образовалось полукольцо клонов. Клоны достали сюррюкены, и в сторону Недзи полетел целый дождь стальных "звездочек", выбраться из-под которого было крайне затруднительно.
- Небесный вихрь! - Хьюга крутанулся на месте, создавая вокруг себя барьер из чакры, отбивший все брошенные сюррюкены. После чего он стремительно понесся по рядам теневых клонов, раздавая удары направо и налево, к тому, кого считал настоящим - Ты проиграл! - Удар. Наруто распался белым облачком - Клон?
Земля под ногами Недзи треснула, и его затянуло вниз по самую шею. Перед ним стоял ухмыляющийся Наруто.
- Я же говорил, что не стоит меня недооценивать!
- Это еще не конец! - вспышка чакры и, освободившись из подземного плена, Недзи атаковал Наруто - шестьдесят четыре удара небес! - Серия сильных ударов по точкам чакры и Наруто упал на землю. Секунда и он снова исчез - Опять клон? Выходи!
С четырех сторон от краев арены на Хьюгу бежали Наруто. Небесный вихрь показал, что все они оказались клонами.
- воздушное лезвие - Наруто запустил волну концентрированного воздуха из-за деревьев, растущих напротив трибун.
- Небесный вихрь - защита Недзи приняла на себя удар воздуха, но и сам исчез. Наруто выпрыгнул из-под земли, нанося удар в подбородок Недзи, и тут же ударил ногой с разворота, отправив Хьюгу на землю - М-да, я тебя действительно недооценивал, но ты все равно остаешься неудачником. Ты не сможешь победить! - Хьюга встал на ноги, было заметно, что он уже вымотан постоянными атаками Наруто.
- Посмотрим!
"так, вроде больше клонов не наблюдается, это единственный Наруто в радиусе пятидесяти метров..." - Недзи рванул на блондина - шестьдесят четыре удара небес - На этот раз удар действительно пришелся в настоящего Наруто - Я выбил тебе шестьдесят четыре точки чакры, теперь ты не сможешь даже встать. Экзаменатор, бой...
- Не спеши!
- Что? Это невозможно?! - Недзи смотрел, как Наруто медленно поднимается на ноги, окутываемый облаком алой, явно не человеческой, чакры.
- Что это? Что за это чакра?
- Продолжим?
Наруто исчез из вида, в следующую секунду он появился над Недзи и метнул сюррюкены, после чего снова пропал из виду. Недзи перехватил только что отраженные его небесным вихрем "звездочки" и метнул их в Наруто, снова попавшегося ему на глаза, но попасть в него сейчас было невозможно. Хьюга достал кунай и вступил с Наруто в подобие ближнего боя, но все его удары или попадали в щитки на руках Узумаки, или вообще уходили в пустоту. Последним ударом Недзи удалось задеть Наруто, но рана затянулась прямо на его глазах. Наруто стоял метрах в пятнадцати от своего соперника, выглядевшего уже крайне уставшим.
- Не знаю, что у вас там за судьба клана Хьюга, но раз ты сам не можешь справиться, то так и быть... Когда я стану Хокаге, я изменю клан Хьюга! - Узумаки рванул в атаку.
- Небесный вихрь! - голубая сфера из вращающейся чакры, "абсолютная защита" не выдержала удара, пропустив его внутрь. Сила атаки оказалась такова, что Недзи отбросило на противоположный край арены. Когда Хьюга пришел в себя от удара, над ним уже стоял Наруто. Недзи попытался встать, но ничего не получилось - он слишком устал.
- Все предрешено судьбой... Хватит болтать о глупостях вроде судьбы и рока! Ведь ты не неудачник, вроде меня...
- Победитель - Узумаки Наруто!

Саске так и не появился к своему времени, но по настоянию Казекаге бой был отложен. Шино победил Канкуро, даже не вступая в бой - последний просто отказался сражаться. Шикамару заловил Темари своей тенью на изрытой подземными ходами Наруто арене, но сдался, сославшись на то, что ему хватит и одной победы... У Саске осталось десять минут до дисквалификации... пять... три... одна... тридцать секунд... десять... Прямо на арене образовался вихрь из листьев, а затем появились и Какаши-сенсей с Саске.
- Надеюсь еще не поздно?
- Нет, вы как раз вовремя.

Саске сначала атаковал Гаару одним таидзютсу, несколько раз, при этом повалив его на землю. Затем пустынный окружил себя толстым песчаным щитом, пробить который рукопашным боем Учиха был не в силах. Он запрыгнул на стену арены и активировал чидори. Теперь его рука прошла сквозь щит Гаары, ранив его в плечо. Саске попытался вытащить руку из песчаной сферы, но она застряла. Вспышка молнии помогла Учихе освободиться, сразу после чего ему пришло далеко отпрыгнуть от сферы, из которой вылезла огромная желто-коричневая с синим узором рука, которая начала медленно втягиваться обратно.

"Пора начинать" - зрители увидели иллюзию падающих перьев, погрузившую их в сон, на трибуне для каге взорвались две дымовые гранаты. Темари и Канкуро подскочили к едва стоящему на ногах Гааре. Рядом с ними появился их сенсей, отдавший приказ увести Гаару в безопасное место. Экзаменатор приказал Саске остановить их, а сам вступил в бой. На зрительских трибунах Какаши-сенсей и Гай-сенсей сражались против десятка звуковых шиноби.

Псевдоказекаге Орочимару затащил Третьего на самую крышу, где уже начался их бой под поставленным людьми змеиного саннина огненным барьером.
- Сюррюкен-черепица - несколько черепиц отделилось от крыши и полетело в Орочимару, но эта атака ушла в никуда.
- Что вы, Сарутоби-сенсей, с такой слабой техникой вам меня не победить! Удар змеи - язык саннина превратился в змею и укусил Третьего за шею. Замена.
- Стиль земли: река грязи - крыша под ногами Орочимару превратилась с реку земли, стремившуюся отнести саннина к самому барьеру - Стиль земли: плюющийся дракон - У начала грязевой реки появилась голова дракона, начавшая обстреливать Орочимару комьями грязи - Стиль огня: плюющийся огненный дракон - Третий выпустил огромный поток пламени. Змеиного саннина не было видно.
- Хватит прятаться, Орочимару!

Клон Наруто, которого тот создал заблаговременно, еще когда поднимался на зрительские трибуны, появился на крыше, где сражались Третий и Орочимару.
- Расенган - удар голубой сферы чакры проделал в огненном барьере отверстие, куда Наруто не преминул забраться. За его спиной барьер через секунду восстановил целостность.
- Хех, Сарутоби-сенсей, к вам пришел на подмогу ниндзя-неудачник. Что ж, уравняем наши шансы. Нечистый призыв: воскрешение мертвых - крыша под ногами Орочимару пошла трещинами - Первый! - черепицу пробил деревянный гроб - Второй - появился еще один гроб - И Четвертый...
- Только не Четвертый - Сарутоби изо всех сил пытался остановить третий гроб, но его пересилили.
Гробы открылись - внутри были трое - Темноволосый мужчина в доспехах кирпичного цвета, седовласый со шрамами на лице и в синей броне, блондин, сильно похожий на Наруто в стандартном зеленом жилете шиноби Листа.
- Снова Коноха, как же давно я здесь не был - Четвертый первым вышел из гроба - Здравствуйте, Хокаге-сама.
- Третий, а ты сильно постарел. - Первый и Второй также вышли на крышу - Жаль, что мы встретились именно так, но раз нас призвали, то, похоже, нам придется драться...
- Хватит болтать! - Орочимару держал три куная с красными печатами, закрепленными на рукоятях. Саннин вставил эти кунаи в головы воскрешенным Хокаге - Действуйте. Убейте их! - Хокаге медленно пошли вперед.
- Эй, эй, что это вы делаете - в Наруто начинала закипать злоба - Вы - Хокаге ваш долг защищать Коноху - свой дом, а не помогать ее разрушению!!! Вы должны сражаться во имя всех ее жителей, как за свою семью!!! Вы должны сражаться по зову своего сердца, а не по приказу...
- Бесполезно - Орочимару ехидно ухмыльнулся - они тебя не послушаются. Они - мои марионетки. Хокаге, чего же вы ждете? Вперед!!! - Первый и Второй побежали в атаку, а Четвертый продолжал плестись - Четвертый Хокаге, к вам это тоже относится!
Первый уже летел на Сарутоби, а Второй был готов атаковать Наруто, инстинктивно поставившего перед собой блок, когда Четвертый исчез. Мгновение спустя Наруто услышал хлопок за своей спиной и знакомый зудящий звук - расенган. Следующее, что увидел Наруто - летящие в сторону Орочимару ошметки, недавно бывшие телами Первого и Второго. Между Наруто и Третьим с вытянутыми вперед руками, в которых все еще вращались два расенгана, стоял Четвертый, на которого были устремлены удивленные взгляды как Наруто и Третьего, так и Орочимару.
- Предатель, что ты делаешь? Ты должен их убить! - даже за маской спокойствия змеиного саннина чувствовалось, насколько он сейчас зол.
- Никогда! Они - моя семья, и я никому не позволю причинить им вреда, Орочимару!!!
- Ах, ТЫ!!!
- Наруто, - Четвертый положил руку на плечо Узумаки - я боюсь, это мой единственный шанс поговорить с тобой, сынок...
- Отец?!
- Наруто, спасибо. Ты спас меня от того, что я бы себе никогда не простил. У тебя есть бесценный дар возвращать людей на истинный путь. Пожалуйста, сохрани его...
- Как трогательно... - Орочимару изобразил слезу - Но, по-моему, сейчас не время. Первый, Второй, уничтожить всех троих!!! - Хокаге, отброшенные Четвертым, восстановили свои тела и снова ринулись в атаку.
- Наруто, теперь это мой бой! А сейчас ты нужен своим друзьям...
- Хорошо, папа! - клон Наруто сложил знак и исчез белым туманом.

Гаара, трансформировав обе руки, и бросился на Учиху, но его отбросил в сторону появившийся Наруто. Рядом с Саске приземлились Сакура и Паккун.
- Ладно, нужно немедленно отступать. Саске нужно поскорее доставить в госпиталь!
- А, это ты. Я не добрался до тебя в прошлый раз... - Гаара уставился на Наруто, но тут же атаковал Саске - Сдохни!!! - На его пути встала Сакура. Ее пригвоздило лапой к дереву. В это время Наруто смог оттащить Саске подальше от этого песчаного монстра, который почему-то схватился за голову, борясь с собой - ПОЧЕМУ?
- Сакура-чан!
- Ну, что стоим? Передумали отступать?
- Саске-кун... Наруто... - Сакура слабо простонала и под давлением песка потеряла сознание.
- Что? Что они для тебя значат? - Гаара все еще держался за голову.
- Они мой друзья! Оставь их в покое, а не то я побью тебя!!!
- Попробуй!!!

- Стиль дерева: рождение леса - Первый создал прямо на крыше густой лес, но Третий и Четвертый устояли на растущих деревьях.
- После любых физических атак они восстанавливаются, Хокаге-сама, чтобы победить их придется атаковать их души. И я сделаю это, я все равно уже мертв... Шинигами! - за спиной Четвертого возникла призрачная фигура бога смерти в белом балахоне – Теневое клонирование. - появились два клона.
- Абсолютная тьма - Первый применил гендзютсу, погрузившее крышу в бесконечную черноту вечной тьмы для противников Орочимару.
- Полет Бога грома! - Клоны Четвертого оказались перед воскрешенными Хокаге и поймали их за руки - Первый, Второй, простите... запечатывание: печать смерти!
Из тел клонов потянулись призрачные руки, вонзившиеся в животы Первого и Второго. Руки начали медленно извлекать души из тел жертв в тела клонов.
- запечатывание! - Клоны и Иллюзия тьмы исчезли. Тела Первого и Второго, лишившись привязанных к ним душ, развалились, обнажив спрятанные внутри глиняной оболочки тела принесенных в жертву шиноби Звука - А теперь твоя очередь, Орочимару! - Четвертый возник перед саннином и схватил его за руки - Это твой конец! - призрачная рука потянулась за душой змеиного саннина.
- Не спеши, ты забыл, что твоя жизнь зависит от меня! - язык Орочимару воткнулся в спину Четвертому и вырвал из тела свиток, удерживавший на земле его душу. Тело Четвертого развалилось так же, как это произошло с Первым и Вторым.

Наруто прыгнул на Гаару, но мелькнувшее в голове чувство потери кого-то очень близкого заставила его на мгновение растеряться, за что он получил сильный удар от своего противника.
- Я помню, на что способен этот парень, придется призвать Гамабунту. - Наруто надкусил палец - Призыв! - из облачка тумана появилась жаба размером с голову человека.
- Это что еще?! Совсем пацан... Хочешь о чем-то попросить - сначала дай поесть, а то играть с тобой не буду!
- Знаешь что! Я вас, жаб, терпеть не могу!
- Что ты сказал? Не смей наезжать на земноводных!
- Ладно, мне некогда с тобой возиться!
- Друзья... Не смеши меня - Гаара трансформировал вторую руку - Я сражаюсь только за себя! - Гаара продолжил трансформацию, и теперь от человека в нем остались только ноги и рыжие волосы на голове. Он оторвал руку от дерева, оставил Сакуру в песчаном капкане - Песок не выпустит ее, пока ты не одолеешь меня. Более того, он будет постепенно сжимать, пока не убьет ее. Песчаные сюррюкены - в сторону Наруто полетел дождь из песка. Наруто подхватил жабенка и закрыл его собой от атаки.
- Ну и слабак же ты, братец!
- Заткнись!!!
- Ну что с тобой? Боишься меня? Любить только себя! Сражаться только за себя! Вот, что значит быть сильнейшим!!! покажи мне ту силу, которой сокрушил Хьюгу, и я сокрушу ее! Ну, давай же. Если не будешь драться, я убью твоих друзей!
- Воздушное лезвие - Наруто запустил волну воздуха.
- Песчаная буря - встречный поток воздуха со стороны Гаары остановил его атаку - Песчаные сюррюкены - дождь песка уничтожил клонов, которые пытались прорваться следом за волной воздуха. Настоящего Наруто, атаковавшего вместе с клонами впечатало в дерево - Я не сразу убью тебя. Сначала поиграю... Интересно, когда ты бросишь друзей и побежишь? ...Хотя сбежать у тебя не получится...
Наруто с трудом встал на ноги.
- Я никогда не убегаю! Теневое клонирование! - клоны рванули в атаку, исчезая под ударами песчаных лап Гаары.
- Что? Где он? - в поле зрения Гаары не было ни одного Наруто.
- Попался! - в полуметре от места, где стоял Песчаный, ветку прорвал голубой шар в руке Наруто. Узумаки развернулся на месте, направив расенган в бок Гаары.

- Вы устали, Сарутоби-сенсей? Не хотите ли прилечь? - Орочимару в очередной раз атаковал Третьего, которому защищаться становилось все сложнее - возраст давал о себе знать. Еще один удар и Хокаге упал па крышу. Орочимару встал над ним - И это все, что вы можете, Сарутоби-сенсей? - Третий все также неподвижно лежал. Змеиный саннин оторвал его от земли и начал трясти. Третий очнулся и нанес саннину серию ударов, отправив того к огненному барьеру. Саннин встал и вытащил из себя меч Кусанаги.
- Призыв! - рядом с Третьим появился король обезьян.

Гаару впечатало в дерево, прежде чем он смог отбросить от себя Наруто. Конечно, трансформация защитила его от удара, но сейчас его бок был превращен в песчаное месево, да и сам факт того, что этот неудачник смог нанести ему удар начал выводить Гаару из себя.
- Теневое клонирование! - Наруто начинал новую атаку. В Песчаного полетело два десятка кунаев с взрывными свитками. Кунаи вонзились в выставленные вперед лапы. Взрыв. Прежде чем облако дыма рассеялось, Гаару подбросили вверх два клона. Еще четыре клона, выскочившие сбоку, подбросили Песчаного еще выше. Сверху на Гаару летел Наруто с расенганом. Гаара пролетел вниз, до самой земли, проламывая по пути ветки - Оодома расенган! - На лежащего на земле Песчаного был готов обрушиться громадный расенган, который тащили два клона.
"Нет, я не проиграю! Мое существование не прервется!!!" - нападавших клонов разорвало на части, уничтожая готовую нанести удар голубую сферу, выросшее на месте Гаары существо - огромный песчаный монстр, украшенный хитросплетением сине-фиолетового узора, с необычным, как бы чешуйчатым, хвостом - Истинная форма!!! Ты доигрался, малыш. Песчаный гроб! - песок начал формировать кокон вокруг Наруто.
"Черт, я потратил слишком много чакры на последнюю атаку... Но я не могу позволить ему убить моих друзей!!!" - Я защищу своих друзей, чего бы это не стоило! Призыв!
- Песчаные похороны! - начавший было сжиматься вокруг Наруто песок, разорвал появившийся Жабий Босс - Этот парень, Наруто Узумаки, не перестает меня удивлять...
- А, что? Опять ты? Что тебе нужно? - Гамабунта, как обычно, был не в настроении - Это же... - Его внимание привлек монстр напротив - Если мне не изменяет память, это Шукаку песчаный, дух пустыни.
- Гамабунта, помогите его завалить! Я на вас рассчитываю!!!

- Шинигами! - Третий вызвал бога смерти - Орочимару, пришло время исправить ошибки прошлого... - Сарутоби оказался позади змеиного саннина. Удар посохом, но Орочимару заблокировал его мечом. Енма трансформировал обратно свою руку и ударил саннина в лицо, заставив выпустить меч из рук. Третий схватил Орочимару за плечи - Это твой конец! Запечатывание: печать смерти! - призрачная рука потянулась из живота Хокаге за душой змеиного саннина. Рука вонзилась в тело и потащила оттуда душу. Орочимару скорчился от боли, но его сил хватило, чтобы поманить к себе лежащий на крыше в нескольких метрах Кусанаги. Меч, повинуясь воле хозяина, направился в спину Третьему.
- Скрытые змеи - из рукава Орочимару скользнули четыре змеи и оплели попытавшегося остановить меч Енму, который, однако, успел не дать мечу полностью пронзить тело Сарутоби. Душа саннина дернулась обратно в тело, но тут же призрачная рука с новыми силами потащила ее наружу, снова заставив Орочимару корчиться от боли - Что ты делаешь, глупый старик, ты же мог легко увернуться!
- В этом не было смысла - я уже обречен. Тот, кто использует дзютсу печати смерти отдает свою душу Шинигами за то, что извлекает душу из противника.
"Значит эта та самая техника, с помощью которой Четвертый запечатал Девятихвостого" - душа Орочимару подалась еще немного вперед, заставляя его еще сильнее корчиться. Через силу саннин продолжил манить к себе меч, погружая его еще глубже в тело Третьего. Хватка призрачной руки ослабла, и душа саннина подалась обратно.
"Мое тело слишком ослабло от старости. Я прижал его к стене, но не могу завершить технику. Мне не хватает сил..."
- Сарутоби-сенсей, вы слишком стары, вам меня не одолеть!
- Ты стремился познать все техники в мире, ученик мой, что ж, похоже, ты прав, я не смогу запечатать всю твою душу, но я заберу с собой твои руки. ТЫ больше не сможешь воспользоваться ни одной своей техникой! Запечатывание! - Шинигами вынул из своего рта кинжал и рубанул, отсекая половину души Орочимару. Руки саннина обмерли и пошли серыми трупными пятнами.
- Что?! Мои руки! Верни мне их, глупый старик!!!
- Орочимару, мой заплутавший ученик... - Третий Хокаге, Профессор, закрыл глаза. Навсегда....
- Сарутоби!.. Сарутоби... - Енма, поняв, что Третий его уже не слышит, растворился облачком белого тумана
- НЕ-Е-ЕТ!!! - змеиный саннин осел на землю, силясь перебороть злость - Таюя, Дзиробо, Кидомару, Сакон, уходим, здесь мы закончили. - Четыре шиноби звука, державшие весь бой огненный барьер вокруг крыши, опустили защиту и подскочили к своему повелителю. Девушка и толстяк подхватили саннина под руки, после чего все пятеро исчезли с крыши.

- Я, похоже, окончательно выдохся... Ты тоже, да? - Наруто смотрел на с трудом стоящего напротив него Гаару - У меня осталось совсем немного сил - на один удар.
- Мы с тобой так похожи. Закончим все разом.
Прыжок. Наруто, извернувшись, достал-таки Гаару. Последний удар этой битвы... Оба шиноби упали на землю, лишенные сил.
"Почему он так силен?..." - Гаара смотрел как, совсем истощенный битвой, Наруто ползет к нему - "Мое существование не кончится!!! Оно не кончится!!! Я не позволю его прервать!!!" - Нет, не приближайся ко мне!!!
- Совсем один... Никого рядом... Твои чувства... Твоя боль... Я понимаю их... - Наруто приподнялся на четвереньки - Но... Ради дорогих мне людей я смогу... - совсем лишенный сил, он едва мог стоять, но все равно медленно плелся к Гааре, неспособному сейчас даже пошевелиться - Они дороги мне... Если ты тронешь их... Если попытаешься их убить... Я остановлю тебя!
- Что?! Так ради кого-то ты...
- Они вытащили меня из ада одиночества... Они согласились принять меня... Поэтому они мне дороже всего...
В голове Гаары мелькнуло одно из немногих светлых воспоминаний детства - Яшамару... "Любовь - забота и преданность, которые испытываешь к дорогим тебе людям..." - Любовь... Так вот почему он так силен...
Перед Наруто появился Саске, жестом остановивший его.
- Наруто, хватит... С Сакурой все в порядке. Песок отпустил ее.
- Правда? - Наруто тут же отключился, упав на плечо друга. На поляне появились Темари и Канкуро, готовые продолжить бой.
- Хватит, отставить!.. - шиноби песка удивленно посмотрели на лежащего на земле без сил Гаару - Я все понял... - "Когда-нибудь... Я тоже..." - Темари... Канкуро... Простите меня...

- Ага! Вот ты где! - Дзирайа наконец-то нашел Наруто, обедавшего в компании Хинаты на одном из дальних тренировочных полигонов. Естественно раменом. Они явно не ожидали такого "гостя" - Хьюга, отчаянно краснея, опустила взгляд, а Наруто же был не в восторге от того, что им помешали.
- А-а-а-а! Эросаннин! Что вам надо?
- Хочу тебе кое-что предложить, Наруто...

- Что?! Зачем мне надо с вами куда-то идти?
- Не просто куда-то. Мне надо поговорить с одной женщиной. Так что нужно ее найти...
- Некогда мне за бабами таскаться... Мне тренироваться надо... - "Уж не за бабулей ли Тсунаде он собрался? Да, определенно за ней... Надо бы с ним сходить - у Тсунаде ожерелие Первого, которое, может, меня еще не раз спасет... Да и ее на пост Хокаге прочат, а без меня во сне она не согласилась бы... Надо идти..."
- А я-то хотел тебя научить крутой технике... Ладно, возьму кого-нибудь другого... Саске, например...
- Хорошо, Иду! - "ну вот, второй раз расенган разучивать..." - Только мне осталось кое-что сделать... Ждите меня через час у ворот Конохи, Эросаннин!..

Наруто вихрем вернулся на тренировочный полигон, где его дожидалась Хината.
- Прости... - блондин сильно запыхался, ведь он спешил, как только мог - Мне поручили миссию... И я должен пойти с тем саннином... На поиски одного человека... Скорее всего, это займет около месяца... Но обещаю, когда я вернусь, мы продолжим... - его прервала Хината, бросившаяся ему на шею.
- Ничего, Наруто-кун, ничего. Я буду ждать тебя...
- Отлично. Прости, но мне действительно надо очень спешить. До встречи! - Наруто исчез с площадки практически так же стремительно, как и появился тут минуту назад.

***

- Пока они не нашли Наруто...
- Но то, что он рискнул войти в селение, настораживает. Здесь найти Наруто очень просто. Итачи наверняка знает его в лицо...
- Тсс! - Гай знаком приказал Асуме замолчать. Как раз вовремя - в комнату к Какаши вошел Саске, который не смог дождаться своего наставника на тренировку и решил его проверить.
- Какаши-сен... А почему он спит? И зачем здесь столько дзоунинов?
- Э... Да так...
- Что, Итачи правда вернулся? И его цель - Наруто? - в комнату ворвался еще один шиноби Листа.
- Ты... ДУРАК!!! – казалось, Гай-сенсей был готов размазать незадачливого чуунина, так невовремя задавшего свой вопрос. Весь план удержать Саске от поисков старшего брата рухнул прямо на глазах - Учиха пулей вылетел из комнаты и исчез на улицах Конохи.

***

- Вот ведь! Вот ведь!!! Вот всегда он так!!! Я знаю, что он задумал!!! - Наруто все еще злился на Дзирайю, отправившего его тренироваться, когда сам пошел "собирать информацию". Монолог блондина был прерван настойчивым стуком в дверь - Ага, его уже отшили, вот он и вернулся... - стук продолжился - Да хватит стучать, иду я, иду... - Наруто открыл дверь. Прямо перед ним стоял человек в черном плаще с красными облаками. На голове перечеркнутый протектор Листа. В глазах шаринган - "Итачи..." - В дверном проеме появился еще один человек огромного роста в таком же плаще. Всем своим видом он напоминал акулу.
- Слушай, а этот пацан точно Девятихвостый?
- Наруто-кун, тебе придется пройти с нами. Выходи! - холодный взгляд Итачи заставил блондина покинуть номер и выйти в коридор.
- Хм-м. Итачи-сан. Ну что, приступим? Для начала отрежем ему ногу, а то еще сбежит. - человек, похожий на акулу - Кисаме - потянулся за огромным забинтованным мечом на спине - Итак...
- Давно не виделись, Саске! - Итачи даже не оборачиваясь заметил появление своего брата.
- Учиха Итачи,.. - Саске пытался отдышаться от долгого бега.
- Ну и ну, сегодня особенный день... Я вижу уже второй шаринган...
- ...Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!
- Хм-м, шаринган, и ты знаком с Итачи-саном. Кто ты такой?
- Это мой младший брат – Итачи, все также беззаботно, не оборачиваясь, бросил ответ своему напарнику.
- А я думал, клан Учиха был уничтожен полностью... Тобой... - Кисаме подавил заинтересованный блеск в своих глазах.
- Я давно хотел сказать это тебе... Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!!! И только для того, чтобы добраться до твоей глотки, я выжил! Чидори! - в левой руке Саске зажглась молния, и он рванул на Итачи.

Итачи был готов отразить атаку своего брата, но что-то отбросило его в сторону.
- Расенган! - голубая сфера в руке Наруто налетела на молнию чидори. Взрыв. Саске отбросило к концу коридора и приложило о стену, блондина же впечатало в оказавшегося позади него Кисаме.
- Что?!
- Наруто, что ты делаешь?! - Саске, равно как и Итачи, был поражен произошедшим - НЕ МЕШАЙ МНЕ!!!
- Саске, остановись! Месть еще никого не сделала счастливым! - Узумаки встал на ноги с поваленного им Акула - А еще... Ты не должен нападать на Итачи, пока не узнаешь всю правду!
- Что? Да что ты знаешь?!
- Не все... Но больше, чем ты думаешь. Ты действительно веришь, что Итачи по своей воле вырезал клан?
- НАРУТО, ЧТО ТЫ НЕСЕШЬ!!!
- Саске, твой старший брат действовал по приказу! И то, до конца он его не выполнил... Он не смог убить тебя! Но, когда ты лишился семьи, тебе стала нужна цель чтобы жить, цель чтобы становиться сильнее... И Итачи не пожалев себя и свои чувства дал тебе такую цель, он принял на себя всю вину... И чтобы ты выжил, он дал тебе цель - отомстить ему за то, в чем он, на самом деле, не виноват!
- ВРЕШЬ!!! - Саске был просто вне себя и готов снова бросить в атаку, причем теперь еще и на Наруто.
- Он не врет. - краткий ответ Итачи мигом заставил младшего Учиху приостыть.
- Неужели... Неужели то, что ты говоришь, Наруто, правда? Откуда? откуда ты это знаешь?! - но ответа на первый вопрос не понадобилось - Саске прочитал его по глазам старшего брата, вернее по двум маленьким слезинкам в них.
- Наруто-кун, мне тоже интересно, откуда ты это узнал? - Итачи разом стал мягче. Наруто промолчал. Следующее, что произошло, не смог предугадать никто - старший Учиха склонил голову - Саске, братишка... Прости меня... - удивление парализовало Саске, и тот не смог ничего ответить. Наконец, переборов поток нахлынувших чувств, он выдавил из себя ответ:
- Да, брат мой! - Саске подошел к Итачи и хотел обнять его...

По полу поползло мясо. Итачи резко рванул вперед, увлекая за собой своего младшего брата.
- Прости меня еще раз, братишка, но сейчас так надо... - Саске оказался прижатым к стене, вернее к выступившему из нее мясу. Глаза Итачи изменились - теперь на красной радужке красовался узор из трех "клыков" - Тсукиеме! - в мозг Саске рванул поток воспоминаний. Счастливых воспоминаний. Трое суток в его далеком счастливом детстве... Три секунды спустя младший Учиха упал на пол. Его, обычно каменное, лицо освещала улыбка...
В коридоре появился...
- Я Дзирайа, воплощение мужественности! Никакой женщине меня не покорить! Одного взгляда на меня достаточно, чтобы влюбиться!
- Да ну?! - такое появление просто взбесило Наруто - Она только вам глазом моргнула, а вы сразу и повелись! А еще выпендриваетесь тут! Эросаннин...
- Эй! Хватит меня так на людях называть!
- Хе-хе-хе, один из легендарной троицы. Великий Дзирайа... Ты, конечно, бабник, но мы и не рассчитывали, что такая примитивная приманка надолго тебя задержит... - Кисаме снова потянулся за своим мечом.
- Кисаме, Уходим.
- Черт! - Акул был раздосадован таким решением своего напарника.
- От меня так просто не уйти! - Дзирайа послал вслед за отступающими Итачи и Кисаме стену мяса, но акатсуки уже завернули за угол коридора и исчезли из виду. Когда Наруто и Дзирайа завернули за этот угол, в стене была прожжена дыра, по краям которой горели языки черного пламени.
- Ушли...

***

Глубокая ночь. Через забор, окружающий особняк клана Хьюга - старое добротное двухэтажное поместье на краю Конохи - перелетела "тень" и приземлилась на стену около окна. "Тенью" оказался паренек в оранжевой куртке. Он осмотрелся вокруг, после чего скользнул внутрь через открытое окно второго этажа. Паренек оказался в со вкусом обставленной комнате, где на футоне спала наследница клана. Девушка, словно почувствовав его присутствие, повернулась на другой бок. Паренек тихо, чтобы не нарушить ее сон, подошел к ее постели и положил перед стоящим у подушки будильником записку и букетик сиреневых цветов, после чего направился обратно к окну. Уже когда он оказался перед самым окном, его что-то остановило и заставило еще раз взглянуть на мирно спящую девушку.
Красивое личико, на которое спадает прядь антрацитовых волос. Изящное стройное тело, ниже талии прикрытое тоненькой простынкой... Не сумев оторвать свой завороженный взгляд от этого милого чуда, паренек оцепенело простоял у окна пару минут. Наконец, освободившись от парализующих чар, он, повинуясь новому, зарождающемуся в его груди, чувству, приблизился к ней совсем близко. Теперь девушка его просто манила к себе... Один короткий поцелуй показался ему вечностью, но девушка заворочилась, и не смея более тревожить ее сон, паренек выскочил в окно.
Девушка проснулась и остмотрелась. В комнате никого не было, и только готовясь снова заснуть, она заметила около будильника букетик и коротенькую записочку: «Я вернулся»
- Наруто...

- Шикамару, Наруто - Пятая стояла в окружении трех дзоунинов в своем кабинете. На столе лежали два новеньких зеленых жилета - Я не знаю подробностей экзамена, но Третий хорошо отзывался о ваших боях, как мне сказали, особенно о твоем, Шикамару, так что с этого момента вы можете считать себя чуунинами!
- Спасибо Тсунаде-...сама!!! - Наруто, чьей радости небыло предела, с трудом удержался от того, чтобы не разгневать Хокаге "бабушкой Тсунаде". Шикамару же поблагодарил Пятую за повышение, изобразив на лице вместо вечного безразличия некое подобие улыбки.

- Тсунаде-сама, здесь. - Наруто в жилете нараспашку поверх своей оранжевой курточки завел Хокаге в палату, где лежал Саске, так еще и не приходивший в себя после встречи с Итачи. Рядом с его постелью сидела грустная Сакура - Привет, Сакура-чан, сейчас с Саске все будет хорошо!
- Привет, Наруто. - Сакура оторвала от постели Учихи свой взгляд и подняла его на вошедшего в палату блондина - О, Наруто, ты стал чуунином?! - потом ее взгляд скользнул на Пятую - Пожалуйста, помогите ему?
- Как видишь! - Наруто улыбнулся.
- Не волнуйся, я о нем позабочусь! - Хокаге встала у изголовья кровати и положила руку на голову Саске. Ее руку на несколько секунд окутало зеленое сияние - Он скоро очнется.
Через минуту Учиха открыл глаза и присел на кровати, тут же ему на шею бросилась Сакура с радостным криком "Саске-ку-у-ун!.." Не дожидаясь окончания этой сцены, Наруто жестом позвал Хокаге за собой, к Какаши-сенсею. И его Пятая быстро привела в себя. Под возгласы Тсунаде, ругавшей Какаши-сенсея за то поражение, и взявшегося неизвестно откуда Гай-сенсея, просящего осмотреть Ли, Наруто покинул госпиталь.

- Наруто, привет! - Хината подскочила к немного опоздавшему блондину и легонько коснулась его губ своими - Поздравляю! - Хьюга отступила на шаг и зарделась. Ее смущение передалось Наруто, и тот какое-то время не мог вымолвить и слова.
- Спасибо... - Наруто, наконец, справился с нахлынувшим смущением - Ну, что, продолжим?
- Давай... - Хината направилась к тренировочному столбу, где она отрабатывала свои техники - Только у меня все еще не получатся та техника...
- Не волнуйся, ты ее обязательно освоишь. Поверь в себя! Поверь и у тебя обязательно получится!..

***

- Орочимару-сама, вам пора принять лекарство.
- Кабуто, твои лекарства практически бесполезны!.. - "похоже, придется сделать это раньше срока..." - Орочимару уселся поудобнее в своем кресле - Кабуто, подготовь мне новое тело.
- Слушаюсь!
- Да, и отправь четверку в Коноху. Надо завладеть Саске-куном, пока зерно мщения окончательно не умерло в его душе. - "Будь ты проклят, Девятихвостый, за то, что встал на моем пути!"

***

"Сакура, где же ты? Сегодня я не видел тебя, а мне надо сказать тебе кое-что очень важное. Я, конечно, знаю твой ответ, но все равно..." - Саске, по своей привычке держа руки в карманах, шел по улицам Скрытого Листа. Он ходил по деревне уже пару часов, но пока не встретил на своем пути розововолосую куноичи, так что он решил пойти к ней домой - скорее всего, она там, раз ее не видно на улицах... Учиха завернул в переулок и подошел к дому, где жила Харуно.
- Сакура, ты дома? - тишина - Ау?! - послышался шум и на балконе, выходящем на улицу, показалась Сакура.
- А? Саске-кун, привет! Нас что, Какаши-сенсей зовет?
- Нет. Сакура, пойдем погуляем? Мне надо кое-что тебе сказать.
- Конечно! - девушка, пожав плечами от удивления, исчезла с балкона и через минуту выбежала на улицу.

- Саске... А ты не шутишь?.. - на лице Сакуры застыло удивление.
- Что ты! - Учиха приобнял девушку - Я серьезно.
- Но... - Сакура все еще была в шоке от недавних слов Саске - Но, как же... как же твоя месть?
- В ней больше нет смысла. Наруто показал мне это. Теперь я буду с тобой! - изумление Сакуры, казалось, достигло своего предела.

- Наруто, вот ты где! - Сакура вышла на тренировочную площадку и подошла к нему. Блондин сначала, по привычке, было отшатнулся, но когда заметил, что напарница по команде на него злится, а даже наоборот, застыл на месте. Харуно обняла уже совсем оторопевшего Узумаки - Спасибо тебе! Спасибо...
- Сакура-чан, потише, если нас сейчас заметит Хината, то... - Наруто попытался отстранить от себя куноичи, но это у него не очень получалось и случилось то, чего он боялся - на полигоне появилась Хьюга, заметив эту сцену она сначала остановилась как вкопанная, затем ее глаза заполнили слезы, и она побежала с тренировочного полигона. С большим усилием освободившись из объятий Сакуры, Наруто бросился следом за Хинатой.
- Хината, остановись и послушай! Ты все неправильно поняла! - Наруто, наконец, после довольно долгого преследования, почти догнал убегающую девушку. Хьюга остановилась и подождала, пока блондин подойдет совсем близко. Далее последовал быстрый сильный удар в живот, поваливший Наруто на землю и лишивший возможности двигаться.
- И что же... Я... Неправильно поняла?.. - В жемчужных глазах Хинаты стояли слезы - Ты... Ты хотел... Быть с ней... У тебя появился шанс... Почему же ты... Не оставишь меня... Если любишь ее?.. - Хьюга развернулась и снова куда-то побежала.
- Хината!.. - блондин снова позвал девушку, но та уже скрылась из виду - Ксо! - Наруто попытался встать, но последствия удара снова дали о себе знать, и тело едва его слушалось.

Наруто поковылял к "Ичираку", чтобы пообедать и подумать, как вернуть благосклонность Хинаты, ведь слушать его она явно не желала, но на его счастье ему попалась Сакура, направлявшаяся в библиотеку.
- Наруто, что с тобой - видок у блондина сейчас и вправду был не очень...
- Сакура-чан, пожалуйста, поговори с Хинатой. Она считает, что у нас было свидание, а меня слушать она не хочет.
- Так это она тебя так?.. Хорошо, попробую...

Найти Хинату оказалось не так уж и просто, но, в конце концов, Сакура обнаружила ее рыдающей на том самом тренировочном полигоне, где та сегодня приняла дружеские объятия за свидание. При появлении розововолосой куноичи Хината забыла про свои слезы и встала в боевую стойку.
- Тебе что здесь надо? А?
- Хината, успокойся, не было у меня с Наруто никакого свидания. Просто я ему очень благодарна - благодаря ему Саске, наконец, обратил на меня внимание. Пожалуйста, прости его. - Хьюга удивленно уставилась на Сакуру.
- Это правда?
- Да!
Хината отерла вновь выступившие слезы и побежала с полигона, искать Наруто. Сакура же, с чувством выполненного долга, отправилась, наконец, в библиотеку.
"Хоть бы у них все наладилось..."

Наруто уже три с лишним часа сидел в "Ичираку" с сильно подавленным видом. Хозяин был явно обеспокоен таким состоянием своего постоянного клиента.
- Наруто, что случилось? С подружкой поссорился?
- Ага...
Хозяин ушел куда-то на задний двор, а Наруто снова безразлично уставился в стену. Он не заметил, как сзади кто-то подошел, и только руки, обвившиеся вокруг его шеи, и горячее дыхание около правого уха вырвали его из его мыслей. Он обернулся - за ним, мягко улыбаясь, стояла слегка смущенная Хината. Ее красные от недавних слез глаза были единственным, что напоминало об утреннем происшествии.
- Ты ведь не очень сердишься на меня?
- Нет - Наруто просто не смог бы ответить иначе, видя, что Хината его полностью простила, и теперь ее милое личико вновь светилось нежностью, обращенной к нему - "Молодец, Сакура, спасибо тебе..." - блондин обнял девушку и прижал к себе.
- О! Я смотрю, у вас все наладилось! - хозяин вернулся на кухню - Не хотите перекусить? Я угощаю!

- Так, так, вот и он, знаменитый Саске Учиха... и смотри-ка, подружку себе завел... - перед гуляющими по ночной Конохе Саске и Сакурой приземлилась розоволосая куноичи лет двадцати в странной шапке на голове и бежевых одеждах элитных воинов змеиного саннина, подпоясанных фиолетовым канатом. По бокам и сзади от гуляющей парочки приземлились еще трое слуг Орочимару: человек с шестью руками и банданой Скрытого Звука на голове, двухголовый седовласый парень и толстяк неопределенного возраста.
- Вы кто такие? - Саске злобно буравил активированным шаринганом непрошеных гостей - Что вам нужно?
- Нам нужен ты! - в следующую секунду рука Сакуры потянулась к сумке с кунаями на ноге, а Учиха, сложив печати, опустил вниз левую руку, в которой загорелась молния. Толстяк схватил Сакуру, казавшуюся в его руках просто игрушкой, и начал поглощать ее чакру. Когда через несколько секунд Сакура обмякла и потеряла сознание, толстяк отбросил ее тело в сторону. Саске кинулся с чидори на врагов, но те с легкостью увернулись. По их телам поползли различные узоры из черных линий и пятен.
- Тебе лучше просто пойти с нами. Тебе нас не победить! - Розововолосая грозно посмотрела на Саске.
- Да никогда! Огонь: пламя...

По пути от особняка Хьюга, куда он проводил Хинату, Наруто направился домой. Его квартирка в общежитии располагалась почти в центре Скрытого Листа. Уже приземлившись на карниз крыши, он заметил отсветы огня со стороны парка. Отсветы были неровные и шли без какой-либо системы.
"Там что, кто-то дерется?" - Наруто решил проверить, что же там происходит, и направился в сторону всполохов, которые через полминуты прекратились, но блондин продолжил свой путь. Не зря. Когда он спрыгнул с дерева на землю, первым, что обратило на себя внимание, были следы боя - обожженная земля, вскуроченная атаками стиля земли, и просто покрытая кусками паутины и кратерами от атак врукопашную. Немного в стороне от всего этого безобразия лежала лишенная сознания Сакура.
Наруто нагнулся к предмету, казавшемуся ему знакомым - так и есть - это был напульсник с символом клана Учиха.
"Кто же это сделал с тобой, Саске?" - на земле, практически незаметные, повсюду лежали фиолетовые нити - "Где-то я такие уже видел... На тех четверых, что были с Орочимару на крыше после финальных боев, были канаты из похожих нитей... Ежели так, то все очень плохо... Нельзя терять времени!" - Наруто достал из сумки на поясе чистый свиток и набросал записку - Призыв! - в облачке белого тумана появился жабенок.
- Что тебе надо в такое время? Не буду с тобой сейчас играть!
- Гамакичи, к тебе важное задание.
- А накормишь?
- Когда вернусь - обещаю, сейчас у меня нет на это времени.
- Ну хорошо... Что надо-то?
- Отнеси этот свиток Хокаге - блондин протянул только что написанную записку Гамакичи - Если надо, то разбуди - это дело чрезвычайной важности!
- Понял, отправляюсь! - жабенок попрыгал к резиденции Хокаге так быстро, как только мог. Убедившись, что Гамакичи действительно выполнит его задание, Наруто отправился преследовать похитителей Саске.

- А?.. Чего?.. - в меру пьяная Тсунаде с трудом проснулась от толчков, которыми ее будил Гамакичи, наконец, открыв глаза, она заметила у себя на столе жабу со свитком.
- Вам срочное послание от Наруто!
- Ладно... Сейчас посмотрим... ЧЕГО!!! - Хокаге моментально протрезвела - Шизуне! - Девушка, спящая на одном из кресел в кабинете, проснулась - Срочно собери у главных ворот отряд шиноби для перехвата! У тебя пятнадцать минут, так что собери всех, кого встретишь. На месте я все объясню! И еще, когда соберешь всех, сходи в парк, там должна быть Сакура Харуно, отнеси ее в госпиталь - она может быть серьезно ранена!
- Видно я выполнил свое задание... - жабенок исчез в облачке тумана.

После возвращения домой с вечерней прогулки Хинате не спалось, и она, тихо одевшись, выскользнула на улицу и пошла гулять по ночной Конохе. На главной улице деревни на начавшую задремывать Хьюгу налетела помощница Хокаге.
- Шизуне-сама, что случилось?
- Хината, у нас чрезвычайная ситуация. Беги к главным воротам. Если сможешь разбудить кого-нибудь из шиноби, то тоже их зови. Сбор через десять минут. - после это Шизуне снова куда-то понеслась.

***

"Черт, этот мальчишка-девятихвостый все-таки увязался за ними... Похоже, мне придется лично участвовать, иначе возможен провал, что недопустимо..." - змеиный саннин оторвался от стеклянного шара на столе его кабинета - Кабуто!
- Да, Орочимару-сама! - молодой человек в очках вбежал в кабинет.
- Кабуто, я оставляю базу на тебя на некоторое время. У четверки возникли некоторые проблемы, так что мне лично придется с ними разбираться.
- Но... Но ваше новое тело... Вы еще не слишком хорошо в нем освоились! Это может быть опасно!
- Кабуто, сейчас провал для меня недопустим! Все равно, со мной Лисенышу не справится!
- Ну, как знаете...

***

За пятнадцать минут удалось собрать не так много народу - Какаши-сенсей со своей вечной книжкой в руках невозмутимо стоял, облокотившись на огромную створку ворот, Шикамару, которого Хината насилу вытащила из дома, боролся со сном, который норовил снова забрать Нара в свои объятия, Асума-сенсей беспокойно курил, сама Хината вопросительно уставилась на Пятую.
- Итак, к делу! По полученной информации, около часа назад люди Орочимару похитили Саске Учиха. Сорок минут назад за ними в погоню отправился Наруто...
- Наруто? - у Хинаты непроизвольно вырвалось его имя
- Да, он ушел преследовать их в одиночку. Ваша задача: догнать его и помочь остановить похитителей, а также вернуть Саске. Командиром в этой миссии назначаю Какаши Хатаке. Вопросы?
- Нет... Призыв! - в облачке тумана появился мопс - Паккун, к тебе задание. Запах Наруто помнишь?
- Помню, такой сильный запах рамена забыть сложно.
- Отлично, тогда веди нас по его следу.
- Понял, вперед!
- Выступаем! - Какаши-сенсей, выждав несколько секунд, закрыл книжку и вместе с остальными направился догонять Наруто.

***

- Ага, я вас догнал! - Наруто выпрыгнул на поляну, где четверка звука устроила короткий привал.
- Таюя, Дзиробо, уничтожьте этого недомерка и догоняйте нас! - шестирукий звуковик взвалил себе на спину обмотанного паутиной Саске, по видимому, лишенного сознания.
- Да сами знаем! - розововолосая куноичи огрызнулась на паука.
- Хорошо! - двухголовый встал и вместе с Пауком, несущим Саске, исчез с поляны.
- А ну верните Саске! - Наруто бросился вслед за ними, но толстяк впечатал его в землю ударом невероятной силы. Наруто встал на ноги.
- Хорошо, буду драться с вами! Теневое клонирование! - появился клон Наруто.
- Ну-ну-ну... послушай-ка лучше музыки... в последний раз - куноичи достала свирель и начала на ней играть. Блондин почувствовал, как теряет контроль над своим телом, принимавшим положение распятия. Его же клон просто исчез.
- Рассеивание - иллюзию, в которую его погружало, просто размело.
- Ого, у него много чакры, будет чем перекусить, а то у той девчонки ее очень мало было...
- Дзиробо, тебе бы только поесть! Надоел!
- Таюя, не мешай мне! Земля: темница несуществующего! - вокруг Наруто образовался толстенный купол. Дзиробо приложил руки к каменной стене и начал впитывать в себя чакру.

"Черт, я слабею. Надо поскорее отсюда выбраться..." - Ветер: воздушное сверло - Наруто пустил в земляную стену мощный поток воздуха, оставивший очень глубокую выемку, но не пробивший купол. Выемка начала зарастать и через три секунды от нее не осталось и следа - Ксо! Расенган! - однако, и голубая сфера не нанесла земляному куполу критического урона. Наруто начал злиться. Его глаза покраснели, а зрачки сузились в щелки. Невероятная сила начала наполнять его тело.

- Да у этого паренька просто бесконечная чакра. Да еще и... - Дзиробо не договорил - огромный кулак алой чакры пробил земляной купол и с громадной скоростью отправил толстяка в лес. Дзиробо, сделав просеку метров в пятьдесят длиной, наконец, закончил свой полет. Земляной купол развалился. Внутри стоял Наруто. Его правая рука до середины предплечья была покрыта алым покровом в форме звериной лапы. Далее до плеча руку окружало красное облачко чакры. Совершенно неожиданно для Наруто куноичи подлетела к впечатанному в многовековое дерево Дзиробо и встала перед ним, раскинув руки. По ее телу поползли черные линии.
- Не тронь его!
- С чего это? - Наруто медленно шел в их сторону.
- Таюя, что ты делаешь, спасайся! Он слишком силен! - очнувшийся Дзиробо уставился на стоящую перед ним куноичи.
- Наруто Узумаки, не тронь его, потому... Потому, что я люблю его! - Эта фраза заставила Наруто остановиться от удивления. Сам Дзиробо, похоже, был поражен не меньше.
- Таюя...
Глаза Наруто загорелись красным огнем, будто стремясь просветить звуковиков своим взглядом насквозь. Через секунду огонь в глазах потух.
- Ты не врешь. Что ж, я не трону вас, если вы перестанете прислуживать Орочимару и вернетесь к нормальной, мирной жизни.
- Я согласна! - Таюя подавила свою печать и развязала пояс, избавляясь от символов воинов змеиного саннина. Следом за ней и Дзиробо скинул с себя всю одежду, связывающую его с Орочимару.

Вдруг их печати засветились темно-красным светом, а лесная поляна наполнилась холодным голосом, принадлежащем змеиному саннину.
- Предатели! Для вас есть только одно наказание - СМЕРТЬ!!! - Таюя и Дзиробо упали на землю, корчась от дикой боли, источником которой были проклятые печати на их телах.
- Орочимару, я тебе не позволю их убить! - Наруто со злобой посмотрел на северо-запад, где, как он знал, располагалось убежище змеиного саннина. Красные когти из чакры, окутывающей правую руку блондина, воткнулись в печати катающихся по земле перед ним бывших прислужников Орочимару. Печати погасли, а на землю, потекли струйки мерзкой черной жидкости.
- Что, мы живы? - Таюя первой отошла после экзекуции, устроенной Орочимару.
- Да, я уничтожил твою печать и печать Дзиробо. Теперь вы свободны. Но если я узнаю, что вы не встали на путь мирной жизни... - Наруто ударил красным кулаков в ближайшее дерево, пробив его насквозь - то я приду за вами! - блондин с невероятной скоростью исчез с поляны. Дзиробо пришел в себя, когда след Наруто уже простыл.
- Таюя, это действительно правда? правда, что ты любишь меня?
- Конечно! - Таюя крепко его обняла, отчего толстяк поморщился - удар, которым блондин впечатал его в дерево несколько минут назад, похоже, сломал ему несколько ребер - И теперь мы свободны! Идем.
- Идем...

***

- Наруто снова движется. Теперь еще быстрее, чем раньше. - Паккун, не оборачиваясь, передал Какаши информацию от своего чутья.
- Понятно... А что с теми двоими, которые пытались его остановить? Он убил их?
- Нет. Они просто почему-то прекратили драться. Те двое сейчас медленно движутся на юг.
- Ясно! Продолжаем следовать за Наруто!

***

Уже пару часов Наруто с бешеной скоростью несся вслед за похитителями Саске, но пока догнать их еще не смог. Вот впереди огромное поле. На том его краю двое человек исчезли в лесу. Наруто еще прибавил, надеясь совсем скоро догнать их. Блондин перебежал через поле и вошел в лес. Волна ветра невероятной силы выкинула его обратно в поле. Из лесу вышли двухголовый и Орочимару собственной персоной.
- Здесь ты умрешь, Девятихвостый! - саннин был просто в ярости - Ты отнял у меня двоих, я УБЬЮ ТЕБЯ!!! - Новая волна воздуха свалила с ног, только что вставшего, Наруто и протащила несколько десятков метров по земле.
- Позвольте нам заняться им. - по телу двухголового поползли черные пятна. Через несколько секунд, став огненно-красными, пятна покрыли все его тело, превратив в демона. Вторая голова ожила, и из тела демона вышел второй - Здесь ты умрешь, малыш! - Оба демона кинулись на, вновь поднявшегося на ноги, Наруто.
"Во сне Киба рассказывал про них. Они умеют вселяться в чужие тела, но если держать их на расстоянии, то они не опасны" - взмах красной руки из чакры Кьюби, растянувшейся метров на пятнадцать, разорвал одного из демонов на части.
- Брат!
- Я в порядке, Сакон - разорванный демон начал собираться воедино, регенерируя потерянные органы.
- Черт! - Наруто явно не ожидал такого поворота событий - Это будет сложнее, чем я думал... ветер: воздушное сверло! - мощный поток ветра направился в сторону демонических братьев. Наткнувшись на чакру Девятихвостого, ветер наполнился пламенем, и демоны с трудом ушли из-под фронта огня.
- А ты неплох, Наруто-кун! Жаль, что придется тебя убить! Скрытые змеи! - Орочимару пустил в блондина четырех змей, но рука Наруто, окруженная покровом, просто сожгла их.

От новой атаки демонических братьев Наруто увернулся, снова превратив одного из них в мясную нарезку. Но раненный демон быстро регенировался и был готов снова повторить атаку.
- Оодома расенган! - в обоих руках блондина образовались голубые сферы размером с футбольный мяч. Подпустив демонов совсем близко, Наруто разрядил в них расенганы. Демонов отбросило в лес, где проделав две длиннющие просеки, они и упали без движения
- Я смотрю, ты справился с Саконом и Уконом. Ты силен, но меня тебе не одолеть! Удар ветра! - Орочимару пустил в блондина очередную воздушную волну, но на этот раз Наруто увернулся - Удар змеи! - невероятно длинный язык змеиного саннина превратился в змею, нацелившуюся в неприкрытую чакрой Девятихвостого шею Узумаки. Наруто перехватил левой рукой змею и с силой дернул ее, таща на себя Орочимару. Удар, окруженной покровом, правой руки блондина отбросил змеиного саннина далеко в сторону.

Орочимару с обожженным лицом встал на ноги. Он как будто стал сбрасывать кожу и, через несколько, секунд на нем не было ни единой царапины.
- Черт! Одному мне и вправду с ним не справиться. - Наруто надкусил палец на левой руке - Призыв! - в облаке белого тумана появился Гамабунта.
- Наруто Узумаки, что тебе нужно? - жабий босс, по своему обыкновению, был не в духе.
- Понимаете, Орочимару похитил моего друга и теперь мешает мне вернуть его. Вы должны помочь мне уничтожить змеиного санинна.
- Эх, Ладно. Орочимару, ну держись!
- Призыв! - змеиный саннин провел кровавую полосу по татуировке на левом запястье. Рядом с ним возник огромный фиолетовый с черным змей.
- Орочимару, зачем ты меня призвал. Ты хочешь, чтобы я тебя съел прямо сейчас? - Взгляд змея устремился на противников - Гамабунта... Девятихвостый... Да пошел ты!!! Даже есть тебя не буду! - змей растворился в огромном облаке белого тумана.
- Ксо! - Орочимару был неприятно удивлен бегством змеи, но точно собирался продолжить бой - Земля: земляной мавзолей! - саннин вытащил из земли огромный валун и швырнул его.
- Держись! - Гамабунта перепрыгнул через летящий валун - Вода: водяной шар! - в Орочимару полетело несколько гигантских шаров из воды.

***

- Он опять остановился. Он очень далеко - я его едва чувствую. Он, похоже, снова дерется. Там двое из похитителей и еще кто-то... Кто-то очень и очень сильный... Гораздо сильнее любого из нас... - Паккун сделал очередной доклад об обстановке впереди
- Плохо дело! Похоже, Орочимару решил лично удостовериться, что Саске доставят в его логово и сейчас мешает Наруто его вернуть. - Какаши-сенсей не подал виду, хотя чувствовалось, что эта новость его напугала.
- Да, пожалуй ты прав, Какаши. Надо бы поспешить, а то... - Асума-сенсей не нашел, что сказать дальше.
"Держись Наруто! Ты обязательно справишься!"

***

- Наруто, ты знаешь техники огня? - Гамабунта увернулся от меча Кусанаги, растягивая который Орочимару намеревался проткнуть его.
- Нет, но...
- И чему вас в академии только учат?..
- ...Но я знаю, откуда его взять. Давай! - Наруто вытянул покров вокруг своей руки далеко вперед.
- Ну, хорошо... Если ты уверен... Жабье масло! - Гамабунта выпустил струю масла, воспламенившегося при соприкосновении с чакрой Кьюби.
- Ветер: штормовой фронт! - блондин пустил широкую волну воздуха, превратившую и без того мощный поток пламени в настоящий огненный ураган.
- Бесполезно. Техника предотвращения! - Когда буйство огня утихло. посреди выжженной на несколько метров вглубь земли стоял совершенно невредимый Орочимару с премерзкой улыкой на лице - И это все? - саннин снова запустил в Гамабунту мечом Кусанаги, но попасть в пусть и огромную, но верткую жабу опять не смог.

***

"Что произошло?.. Где я?" - Саске пришел в себя. Паутина, которой он был связан, сильно мешала двигаться, но ему удалось свести вместе руки и сложить печати.
- Что ты там делаешь? - Шестирукий обернулся на шевеление своего груза.
- Чидори! - молния в руке Саске распорола кокон паутины, связывавший его, и, освободившись, Учиха отпрыгнул от своего похитителя, одновременно валя его на землю своим толчком.
- Ах ты!!! - Шестирукий встал, по его телу поползли черные пятна от проклятой печати - Лови!!! - на Учиху полетело несколько небольших паутиной, но Саске увернулся от них.
- Огонь: огненный дракон! - длинный поток пламени, которое Саске направил на своего похитителя, прошло совсем рядом, но не задело его. Учиха быстро, не давая врагу опомниться, сложил новую последовательность печатей - Огонь: цветы феникса! - несколько огненных шаров прошли совсем рядом с Пауком. В следующий момент Саске нанес сокрушительный удар в живот шестирукого, впечатав его в дерево... Саске отскочил от вставшего на ноги Паука, чье тело стало меняться, становясь коричневым, на голове шестирукого выросли два рога и открылся третий глаз.
- Ну, все! Жаль мне нельзя тебя убивать... Но калечить тебя мне никто не запрещал. Паучий военный лук! - прямо изо рта монстра начал вылезать огромный лук из желтой паутины. Затем он вытащил из своего рта стрелу из такой же желтой паутины.
- Ксо! - стрела, летевшая в ногу Саске, серьезных травм от которой он избежал только благодаря шарингану, оставила довольно болезненную царапину - Пора с тобой кончать! - увернувшись от второй стрелы Саске оказался перед своим противником - Тень танцующего листа! - Паука впечатало в землю, Учиха же на этом не остановился, видя, что противник еще жив - Чидори! - в его левой руке заплясал разряд электричества - УМРИ!!!
Удар в сердце. Саске, убедившись, что воин змеиного саннина действительно мертв, пошел туда, откуда его несли, но через несколько шагов его свалила дикая усталость.

***

- Наруто, прости, но я на пределе. Прощай. - Гамабунта, действительно измотанный постоянными атаками на змеиного саннина, так и его контратаками, исчез в облаке белого тумана.
- Что, девятихвостый, остался один? - Орочимару тоже выглядел уже порядком уставшим от затянувшегося боя - Ветер: воздушное лезвие! - поток воздуха в форме клинка полетел на Наруто, но тот увернулся. Последовавший удар Кусанаги также не попал в цель.
- По-моему, пора заканчивать! Кьюби расенган! - на правой руке Наруто, окруженной покровом Девятихвостого начала расти гигантская красная сфера. Когда сфера достигла нескольких метров в диаметре, блондин начал сжимать ее, концентрируя всю мощь этой техники в компактную форму обычного мяча.
"Плохо это..." - Призыв! - перед Орочимару возникли сразу трое ворот по несколько метров толщиной. Однако расенган в руке Наруто прошел сквозь первые двое ворот, оставив в них огромные дыры. На третьих воротах красная сфера распалась, высвобождая в сторону змеиного саннина всю свою губительную силу. Третьи ворота смело, разломав на тысячи частей и подняв огромный столб пыли.

Наруто, уставший от продолжительного боя опустился на четвереньки, видя, что даже его последняя атака не смогла свалить змеиного саннина, который, пусть и сильно раненный, но живой стоял перед ним.
- Ты достойный противник, Наруто-кун, но, к сожалению, это твой конец! Удар змеи! - язык Орочимару снова превратился в змею и нацелился в шею блондина.
- НЕ-Е-ЕТ!!! - мощный порыв чакры прошел над головой Наруто и отбросил саннина на несколько метров назад - Не смей! Отталкивание! - еще один порыв, в несколько раз мощнее предыдущего, впечатал Орочимару в толстое дерево на краю леса.
- Хината... У тебя... У тебя получилось!.. - Наруто потерял сознание от усталости.
Саннин, впечатанный техникой Хинаты в ствол дерева, открыл глаза. Как раз вовремя, чтобы увидеть направленное ему в сердце раикири Какаши-сенсея, но сделать что-либо он уже не мог, слишком близко к нему было губительное лезвие молний...

***

"Ксо! Я как всегда бесполезна..." - Сакура полусидела на больничной койке, задумчиво-печально глядя в окно - "В бою от меня никогда небыло реальной помощи. Наруто и Саске всегда справлялись сами, без меня... Но не могу же я быть совершенно бесполезной для них... Если на поле боя от меня действительно нет никакой помощи, то может быть я смогу оказывать ее вне схватки? М-да, пожалуй, это идея. Медики всегда будут востребованы на серьезных миссиях, а значит, я смогу принести ребятам хоть какую-то пользу... Надо будет попросить Хокаге научить меня."

***

Наруто с трудом открыл глаза, но первое, что он увидел, а именно потолок госпиталя Конохи, заставило его резко присесть с ужасом в глазах.
- Где Саске?!
- Да тут я. - знакомый, слегка безразличный голос с соседней койки мигом вернул блондину спокойствие - Ну и горазд же ты спать. Уже неделю без сознания валяешься...
- Слава богу, Орочимару до тебя не добрался... - Наруто с облегчением выдохнул.
- Наруто, как я рада, как я рада, что пришел в себя!!! - Хината, спавшая на стуле у постели Узумаки и проснувшаяся от возгласов в палате, повисла на его шее, одаривая блондина своим поцелуем.
- Что за шум в час ночи? - в палату ворвалась Пятая, но заметив, что Наруто пришел в себя, сменила гнев на милость и, пригрозив жестокой расправой, если в палате не станет тихо, удалилась восвояси.

***

- Хината, зайдем в "Ичираку"?
- Конечно! - Наруто, два дня назад выпущенный на свободу из больничного заточения, вместе с Хьюгой завалился в раменную.
- А вот и наш герой! - Хозяин посмотрел на парочку, усевшуюся за столик - Наруто, что заказывать будешь?
- Секундочку. - блондин надкусил палец - Призыв! - на стуле появился жабенок.
- Ты мне приготовил что-нибудь вкусненькое? А то я уже заждался!
- Хината, знакомься, это Гамакичи - Наруто видя удивление на лице девушки, поспешил познакомить ее с призванным жабенком - Гамакичи, рамен будешь?
- А то, давай!
- Хозяин, три порции, пожалуйста!

***

- Хината, привет, нам надо поговорить.
- Что такое, Наруто-кун? - Хьюга замерла в ожидании чего-то страшного.
- Прости меня...
- За что?
- Я так не хотел расстраивать тебя, что просто не смог сказать об этом раньше... Видишь ли, скоро наступят темные времена и мне надо стать сильнее, поэтому через две недели я ухожу путешествовать с Дзирайей на полтора года... Прости...
- Ничего, Наруто-кун. - девушка отерла непроизвольно выступившие слезинки - Ничего...

За три дня до отправления Наруто в Скрытый Лист прибыл Гаара, якобы с миссией от деревни Скрытого Песка, в сопровождении Канкуро и Темари, правда последняя сразу же куда-то исчезла в компании Шикамару... Песчаный же, сильно изменившийся с их последней встречи, все три дня провел за разговорами в обществе Наруто и Хинаты.
Наконец настал этот тяжелый день расставания. Казалось, все друзья, которые когда-либо были у Наруто, собрались его провожать.
- Наруто, я буду очень скучать! - Хината, все утро не расстававшаяся с ним, не хотела отпускать его.
- Не беспокойся, я обязательно вернусь, а ты, будь смелой, верь в себя и все обязательно получится! - теперь блондин обращался уже ко всем собравшимся - До встречи, друзья! - его взгляд прошелся по каменным ликам Хокаге и остановился на изображении Четвертого - "Отец, ты сможешь гордиться мною, я обещаю!"

конец первого тома

глава I: возвращение

Ранним утром из густого тумана, застилающего вид на дорогу, вынырнули две фигуры - Седовласый саннин Дзирайа и блондинистый паренек лет четырнадцати-пятнадцати в темно-синем свитере, поверх которого был надет чуунинский жилет, на левом плече красовался знак в форме спирали, а на правой руке блондина был солидный щиток. Только поднявшееся над окружающим деревню лесом солнце отражалось золотистым светом от отполированного протектора Скрытого Листа на голове юноши. За спинами обоих путников были большие, одинаковые по размерам, свитки.
Путники подошли к вахте около ворот. Сидящий там чуунин долго рассматривал паренька, пришедшего в кампании жабьего отшельника, но признать его не смог.
- Дзирайа-сама, а... Кто это?
- Я, Наруто Узумаки. - юноша, отрапортовавшись быстрее, чем его наставник успел открыть рот, легко запрыгнул на самый верх створки ворот и теперь оттуда смотрел на расстилающуюся перед его взором деревню - Коноха! Наконец-то я ДОМА!!!
- Наруто, слезай, хватит паясничать! - Дзирайа повелительным взглядом позвал блондина вниз - Нам надо еще зайти к Хокаге! И не ори ты так!

Когда Наруто вышел из кабинета Пятой, то утро было уже в разгаре. И если, когда он вернулся в деревню, улицы пустовали, то теперь проснувшиеся люди во всю спешили по своим делам. Первым делом блондин направился в свою квартирку в общежитии. Здесь, несмотря на проведенную им полтора года назад, перед уходом, генеральную уборку, его встретил толстый слой пыли на полу, так что блондину ничего не оставалось, как, поставив в углу свиток, до сих пор висевший у него за спиной, приняться за уборку комнат. Когда Наруто покончил с этим неприятным ему занятием, время давно перевалило за полдень, так что он отправился обедать в свое любимое заведение. Испытание для возвращения в команду Хокаге назначила только на послезавтра, так что у блондина было море свободного времени.

- Ая-яй, нехорошо заставлять девушку ждать! - хозяин "Ичираку" радушно встретил своего когда-то постоянного клиента. Девушкой, про которую он говорил, оказалась единственная посетительница раменной. Встрепенувшись от неожиданности, она повернулась к вошедшему Наруто и зарделась. Она была красива. Нет, она была прекрасна. Стройная, изящная фигурка, антрацитовые волосы до плеч и глубокие-глубокие жемчужные глаза...
- Хината?!
Вместо ответа девушка молнией подскочила к нему, заключая в объятия и даря долгий горячий поцелуй. Если бы не оказавшаяся позади него стена, Наруто, явно не ожидавший такого, точно бы распластался на полу, хотя он, вроде, и не против был... Наконец Хината оторвалась от блондина и, еще больше зардевшись, взглянула ему в глаза.
- На... Наруто-кун, я так... Так скучала... - ее смущение прошло также быстро, как и появилось - Я не знала, когда именно ты вернешься, но была уверена, что ты обязательно заглянешь сюда...
- Ты ждала меня с утра? - блондин вопросительно взглянул на все еще обнимающую его Хинату.
- Ага... - девушка неловко улыбнулась, борясь с новым приступом смущения.

***

- Итак, задание то же, что было и в тесте на генина - Какаши-сенсей показал ребятам два бубенчика и повесил их себе на пояс - Ваша задача отобрать их у меня. Только теперь я буду пользоваться шаринганом. Вопросы? - выждав какое-то время, он отодвинул повязку со своего левого глаза - Начали!
Саске и Сакура отскочили в сторону, Наруто же остался стоять на месте, хитро улыбаясь. Брошенная в него сенсеем "звездочка" со звоном отскочила от подставленного щитка.
- Каге бусин! - блондин создал пять своих копий, кинувшихся в рукопашную. Какаши-сенсей вроде бы разобрался с этой атакой, но как только последний из клонов исчез, из-под земли выскочил настоящий Наруто. Только шаринган позволил седовласому дзанину уйти от удара Узумаки, правда ему тут же пришлось использовать замещение - пока блондин отвлекал его внимание, к нему сзади подобралась Сакура.
- Эй, мы играем по моим правилам! - Какаши-сенсей стоял на валуне перед Наруто и Сакурой - Огонь: великий огненный шар!
Куноичи отскочила в сторону, блондин же, презрительно хмыкнув, создал вокруг себя нечто, похожее на огромный мыльный пузырь. Огненный шар достиг Наруто и разлетелся на части, не причинив ему никакого вреда.
- Все готово! - на дереве, стоящем на опушке леса, выходящего на полигон, появился Саске, поигрывающий катушкой лески - Э-э-э... А где сенсей? - действительно, пока Наруто и Сакура были отвлечены огненным шаром, дзанин куда-то пропал.
- Ничего, сейчас найдем! - Сакура с силой ударила в землю, превращая относительно ровную площадку в настоящую каменоломню.
"Тсунаде-баасама ее точно не только медицинским техникам учила... Лучше ее не злить!.." - Наруто смотрел на каменные завалы, среди которых обнаружился скрывающийся сенсей.
- Вот черт, нашли! - слова были сказаны скорее с издевкой, чем с удивлением.
Когда Какаши выбрался из завалов, его уже окружало полукольцо клонов блондина, оставивших ему единственный путь к отступлению - в лес.

Нога дзанина зацепилась за натянутую у самой земли леску. "Ловушка!" – Какаши-сенсей запрыгнул на стоящее перед ним дерево. Вокруг прошла волна взрывов, повалившая все стоявшие рядом деревья - "А они времени даром не теряли!.. Пока Наруто и Сакура меня отвлекали, Саске уста..." - его мысль прервало падение дерева, на котором он сидел - всему виной удар розововолосой куноичи. Поскольку сзади и слева были его ученики, желавшие заполучить бубенчики, дзанину пришлось отступать вправо. Прямо на выскочившего из-за дерева блондин. Удар в живот показал, что это всего лишь очередной клон.
- Расенган! - откуда-то сверху появился еще один Наруто с голубым шаром в руке. На сей раз Какаши-сенсею пришлось снова спешно опрыгивать в сторону. Дважды. Сразу после расенгана Узумаки, в него полетел сноп пламени от Саске.
Перед дзанином стояли все трое ребят, вроде готовые к новой атаке. Вдруг Наруто с хлопком обратился в облачко белого тумана.
- Ку-ку! - голос блондина исходил из-за спины. Рука Какаши-сенсея инстинктивно потянулась на пояс. Пусто! "Черт! он их стянул, подкравшись сзади." - дзанин обернулся - перед ним ухмыляясь, стоял Наруто с бубенцами в руке.
- Ах ты! - седовласый дзанин ударил Узумаки по его наглой морде. Клон. - "Значит, бубенцы стянули еще раньше." - готовясь к самому худшему, Какаши обернулся. Сакура и Саске держали по бубенчику в руках. Между ними, самодовольно улыбаясь и сложив руки на груди, стоял Наруто. Дзанин тяжело вздохнул.
- Что ж, вы победили...
- А то! - улыбка блондина расползлась еще шире - Внимательнее надо быть во время боя, вы же сами нас этому учили!
- Но когда вам удалось завладеть бубенцами? - Какаши-сенсей был явно поражен тем, как его обхитрили.
- Пока вы сидели на дереве и думали. – казалось, еще шире Наруто улыбаться уже не мог, но, взяв себя в руки, вернул себе более менее спокойное состояние.
- Там же никого небыло! - в памяти Какаши всплыл момент, как он, спасаясь от растяжки, запрыгнул на дерево. Тогда он ощущал близкое присутствие мощной чакры, но поскольку никого рядом не видел, как-то не придал этому большого значения. Мысли забегали еще быстрее. Единственным решением казался невероятный вывод - Наруто выучил технику невидимости!
- Почему же, я там был! - прямо на глазах сенсея, в подтверждение его теории, Наруто растворился в воздухе - остался только слабенький, почти незаметный, контур - и через секунду снова возник на том же месте.

- Он стал гораздо сильнее, ты его хорошо тренировал! - Хокаге обратилась к наблюдавшему вместе с ней за боем Дзирайе.
- Ты тоже неплохо поработала, Тсунаде-химе! - жабий саннин сделал ответный комплимент - У тебя достойная ученица!

- Ну, что ж, Наруто, ты снова принят в команду! - отошедший от своего шока Какаши-сенсей вместе с ребятами направился к выходу с полигона - По такому случаю я угощаю всех...
- Раменом! - радость блондина снова достигла своего пика.
"Может, он и вырос, стал сильнее, но это все тот же Наруто..."

***

- Хината, привет! - Наруто, уже минут пятнадцать сидевший под деревом на старом тренировочном полигоне, встал при появлении Хьюги - Начнем тренировку?
- Привет! - девушка выглядела запыхавшейся - Наруто-кун, Хокаге-сама просила позвать тебя на брифинг миссии. Все остальные из твоей команды уже предупреждены.
- Хорошо, иду. - последние слова дошли до блондина с небольшим отставанием - Подожди, получается, что мы на какое-то время расстанемся?
- Почему? - Хината тепло улыбнулась - Я уговорила Тсунаде-саму отправить меня вместе с вами. Все равно Киба и Шино на заданиях.
- Хината, ты просто чудо! - Наруто приобнял засмущавшуюся от его слов девушку и вместе с ней направился к резиденции Хокаге.

- Хорошо, все в сборе, можно начинать. - в кабинете Тсунаде собрались все, даже Какаши-сенсей сегодня появился непредвиденно пунктуально - вам предстоит миссия ранга А в стране Снега. Несколько дней назад на одну из западных деревень этой страны напала банда преступных шиноби. Вашей задачей будет провести разведку на местности и, по возможности, ликвидировать банду. Детали миссии расскажет Какаши-сан.
- Детали я вам расскажу перед самой отправкой завтра утром - седовласый дзанин взял слово - А сейчас хочу сказать, чтобы вы взяли с собой теплую одежду - страна Снега называется так не зря. Ладно, пока свободны.

Когда Наруто подошел к воротам, где было назначено их место сбора, Хината, несмотря на раннее время, была уже на месте. Спустя немного времени подтянулась и вторая парочка в виде Сакуры и Саске. На этот раз Какаши-сенсей не изменил своей привычке и явился на место встречи под дружные возмущения ребят с получасовым опозданием. После пятнадцатиминутного разъяснения деталей предстоящей миссии, команда выступила в путь.

Путь до страны Снега оказался довольно долгим. Сначала пришлось два дня ускоренными темпами - миссия все-таки значилась как срочная - добираться до побережья. Затем еще неделя плавания на корабле к ледяным берегам этого далекого от солнечной Конохи государства. Да и погода не сильно радовала: все пять дней, которые они уже плыли, небо было затянуто свинцовыми тучами, периодически проливавшими на неспокойное море очередную порцию осадков. Но Наруто было все равно на погоду, и он, закутавшись в плащ, проводил довольно много времени на палубе. Что-то притягивало его в этом неспокойном море.
- Эй! - на палубу к блондину, кутаясь в плащ, вышел Саске – смотри, не замерзни, неудачник.
- Кого ты назвал неудачником? - Наруто бросил ответ, не отрывая своего взгляда от моря.
- Тебя. Может, ты и стал чуунином раньше, но для меня ты все еще неудачник, пока не победишь меня.
- Ну, раз тебе так хочется боя, когда вернемся, я докажу, что больше не тот неудачник, которым когда-то был. А сейчас нет - корабль жалко...
- Ладно, ладно... Да, кстати, тебя Хината звала. - Выполнив поручение, Учиха поспешно исчез где-то в каютах корабля.
- Иду. - блондин еще несколько секунд простоял смотря на море, а затем направился в помещения к, позвавшей его, Хинате.

В день прибытия в страну Снега погода немного смиловалась, и дождь прекратился, через рваные облака периодически проглядывало неяркое солнце. Деревня, на которую было совершено нападение, находилась совсем недалеко от порта, поэтому добраться до нее удалось еще до вечера. Если не знать, что было нападение, сказать бы это было сложно - деревня выглядела довольно мирно. Из общей картины выбивалось только полуразрушенное здание местного банка, на которое, собственно, и было произведено нападение.
Выяснив обстоятельства нападения у старейшины деревни, шиноби направились искать гостиницу. Завернув за угол одной из улочек деревни, они наткнулись на двоих в соломенных шляпах и черных плащах с красными облаками. У одного из этих двоих за спиной был огромный, обмотанный бинтами меч. Несколько секунд все стояли неподвижно, пораженные нежданной встречей. Затем Кисаме потянулся за своим мечом, в ответ, на что Какаши-сенсей и Сакура встали в боевые стойки, но Итачи жестом остановил своего напарника.
- Мы не будем драться.
- Ну вот, опять никакого веселья, Итачи-сан... - Акул был явно разочарован, тем, что ему не дали подраться. Услышав имя своего брата, Саске побежал к Итачи.
- Стой! - сенсей попытался остановить младшего Учиху, но Наруто не дал ему этого сделать. Саске же добежал до своего брата и заключил его в объятия.
- Нии-сан!..
- Привет, Саске, давно не виделись! - Итачи сейчас не выглядел опасным - О, здравствуйте, Какаши-семпай - На лице седовласого дзанина застыло удивление - тот, кто полтора с небольшим года назад его едва не убил, теперь мило с ним здоровается - ...Наруто-кун. - теперь с удивленными лицами стояли еще и обе куноичи.
- Что с тобой произошло, Итачи? Ты изменился с нашей последней встречи. - Какаши-сенсей первым отошел от шока.
- Долгая история. - Учиха старший осмотрелся вокруг - Предлагаю зайти сюда - он указал на закусончную в нескольких домах от места встречи.
- Хорошо, послушаем тебя. Сакура, Наруто, Хината, идем.

Уже утром для ребят нашлась работа - с ледника на деревню напали пятеро шиноби-отступников Снега, но, встретившись с ними, повернули назад. Действуя согласно заданию, ребята пустились в погоню за преступниками. Они заманили ребят на ледник.
- Так, так, как мило. Нам для развлечений прислали знаменитого копирующего ниндзя и еще четверых недоносков. - говоривший, по-видимому, главарь, был явно уверен, что его банда с легкостью одолеет отряд Конохи. Стоявшие рядом с ним поддерживающе загоготали.
- Лед: шипы! - единственная девушка среди снежных отступников направила на коноховцев цепочку ледяных кольев, разделивших их на две группы. Трое самых сильных отступников взяли на себя Какаши-сенсея, Саске и Наруто. продолжая дробить их группу и сводя дело к поединкам один на один.

Какаши-сенсей где-то в стороне сражался с главарем, Наруто и Саске вместе противостояли двум другим отступникам. На ни огненные техники Учихи, ни атаки ветра блондина не могли пробить защиту их оппонентов, но и их ледяные контратаки исчезали, не причиняя никакого вреда. До рукопашного боя у них дело не доходило. Сакура и Хината сражались против еще двоих.
- Вода: водяная колонна - шиноби Снега, сражавшийся с Хинатой создал прямо под ее ногами водяной столб, поймавший ее в ловушку.
- Лед: ледяное заточение - снежная отступница превратила эту колонну в лед, замуровав в нем Хьюгу.
- Хината! - Наруто отвлекся от своего противника, за то получил сильный удар в бок, но устоял - Расенган! - голубая сфера отбросила отступника, подошедшего к блондину неосмотрительно близко, далеко в сторону. Наруто посмотрел на Хинату. Слабое голубое свечение вокруг ее тело говорила, что она жива и защитилась от самого страшного - лед не раздавил ее, но все равно она была замурована - Давай, Хината, ты сможешь!
Свечение вокруг Хинаты усилилось. Вспышка и она освободилась от ледяного плена. Наруто вскочил на остатки ледяной колонны и спустил оттуда вымотавшуюся и продрогшую Хьюгу вниз. Как раз вовремя. На том месте, где несколько мгновений назад была Хината, выросло несколько острых ледяных колючек.
- Сакура, Хинате нужна помощь - не дожидаясь, когда его сокомандница начнет "размораживать" посиневшую от холода Хьюгу, Наруто снял свой плащ и закутал в него девушку.

Видя, что происходит, Какаши-сенсей и Саске собрались к блондину, помогая ему не подпускать противников близко. Видимо это и было нужно снежным шиноби.
- Лед: ледяная тюрьма - огромные, полуметровые в толщину, ледяные пики образовали своего рода клетку вокруг коноховцев - Попались! Теперь вы уже никуда не денетесь.
- Огонь: пламя дракона - техника Саске, несмотря на огромную вложенную в нее силу, практически не нанесла ледяной клетке вреда. Наруто покопался в своей сумке и извлек оттуда бутылку саке.
- Не самое лучшее время, чтобы начать пить. - самообладание седовласого дзанина, похоже, нисколько не пострадало от поимки в ловушку. Блондин же зубами вытащил пробку, создавая при этом в свободной руке расенган,
- Ну и гадость! Как можно это пить? Посмотрим, на что способен такой расенган. - он начал вливать содержимое бутыли в голубую сферу, которая начала краснеть и как бы покрываться огнем. Удар оставил в ледяном шипе десятисантиметровую выемку - Черт, и этого мало?
- Все, хватит играть с вами. Лед: арктический дождь - в воздухе над снежным отступником начали образовываться большие иглы изо льда, которые он запустил на коноховцев.
- Огонь: Пламя! - синхронное исполнение этой техники Какаши-сенсеем и Саске не смогло растопить эти иглы.
- Аматерасу! - прямо в воздухе возник сноп черного огня, поглотивший атаку из ледяных игл. Секундой позже обмотанный бинтами меч Кисаме сокрушил два ледяных шипа, открывая коноховцам путь на свободу.
- Запомните, я делаю это только из-за Итачи-сана.
- Тсукиеме - мощнейшее гендзютсу Итачи настигло сразу двоих снежных шиноби, повалив их на месте.

Вымотанные борьбой с коноховцами и лишившиеся главаря, отступники начали убегать. Когда они покинули ледник, бежавшая последней, куноичи Снега сделала несколько печатей.
- Вы нас победили, но это наш ледник, и живыми вы отсюда не уйдете! - лед под ногами начало трясти. Начиная от краев ледника, начали подниматься огромные ледяные шипы с вмороженными взрывными свитками.
- Отсюда надо уходить!
- Понял! - Наруто надкусил палец - Призыв! - в огромном облаке тумана появилась птица с золотисто-коричневым оперением, размерами едва ли уступающая жабьему боссу. Взгляд огненных глаз птицы устремился на блондина.
- Наруто Узумаки, зачем ты меня призвал?
- Геншутори, нужно немедленно увести отсюда всех людей.
- Хорошо, залезайте. - Наруто с Хинатой на руках запрыгнул на широкую спину птицы, следом за ним туда забрались Саске, Сакура и Какаши-сенсей. Последними "на борт" поднялись Итачи и Кисаме. Как только все забрались, огромная птица сделала взмах крыльями и тяжело поднялась в воздух. Еще один взмах, и они летели уже высоко над ледником, превратившимся на их глазах в сплошное поле шипов. Внизу раздался сильный взрыв, создавший море ледяного крошева - Куда лететь?
- Летите к деревне. - блондин положил Хинату на спину птицы - Какаши-сенсей, у нас ведь миссия ликвидировать тех шиноби?
- Да, а что?
- До встречи в деревне! Сакура, позаботься о Хинате! - Наруто спрыгнул вниз, прямо в воздухе покрываясь алым покровом лиса.

Наруто приземлился на ледяное крошево. Сила Девятихвостого усилила все его чувства, так что обнаружить след снежных шиноби не составило ему труда. Догнать их, уставших от боя, тоже оказалось не сложно. Появление блондина, да еще окруженного покровом лиса, прямо перед уверенными в своей победе на леднике отступниками, повергло их в шок.
- Ты... Ты демон?!
- И? - Лис ехидно улыбнулся - Продолжим? - взмах алой лапы настиг сразу всех снежных шиноби, впечатав их в выступ скалы. Пока те трое, что были способны хотя бы самостоятельно передвигаться, приходили в себя после удара, Лис просто стоял на месте.
- Лед: ледяная тюрьма! - лес толстых ледяных шипов окружил блондина, поймав его в "клетку". Алая лапа обхватила один из кольев и с хрустом разломала на маленькие куски.
- Вода: водяная колонна! - второй снежный шиноби превратил уцелевшие шипы в воду, поймавшую в себя Наруто.
- Лед: ледяное заточение! - вода превратилась в лед, замуровав внутри Лиса.
"Черт, даже через покров я чувствую жуткий холод. Что же пережила Хината? Ладно, пора отсюда выбираться!"
- Красиво получилось. - третий шиноби восхищенно смотрел на столб прозрачного льда, у вершины которого было вморожено алое существо - Что? - лед начал трескаться и оплавляться. Лис разломал окружавший его лед и уставился своими покрасневшими донельзя глазами на удивленных противников, а за тем исчез из виду. Мгновение спустя он появился перед троицей снежных шиноби, ударив одного из них маленьким красным шаром. Несчастного отбросило метров на пятьдесят, впечатав в камни до потери сознания.

- Лед: колючий барьер - лес острых шипов возник на месте, где секунду назад стоял блондин. Еще секунда и красный вихрь пронесся через ледяное заграждение так, будто его там и не было. Вихрь превратился в лиса, нанесшего сильный удар зазевавшемуся снежному шиноби.
- Ну, что, мы остались один на один. - Лис обращался к снежной отступнице, единственной оставшейся противнице. Было видно, как ее трясло от страха.
- Лед: буря ласточки! - дождь мелких ледяных иголок полетел в блондина, но они испарялись, стоило им коснуться покрова.
- И это все? - красная лапа обхватила куноичи и бросила в сторону скалы. Убедившись, что противница тоже лишилась сознания, блондин подавил покров - Каге бусин! - возникли пять его копий. Клоны разбежались и через несколько минут вернулись, неся тела пятерки снежных шиноби. Наруто их осмотрел - Вроде все живы... Хорошо, выступаем в деревню!

Отправив клонов в сопровождении Какаши-сенсея и Саске, встретивших его у входа в деревню, сдавать преступных шиноби местным властям, Наруто побежал в гостиницу, где сейчас должна была быть Хината.
Хината была укутана во все теплое, что нашлось у ребят, но, несмотря на это, сильно дрожала. Сидевшая рядом Сакура пыталась поить ее горячим чаем, хотя не очень успешно...
- Хината, ты как?
- Она жутко замерзла, мы пытаемся ее отогреть, но пока у нас это не очень-то поучается. - Сакура ответила блондину вместо Хьюги.
- Ладно. - Наруто подсел к Хинате и начал разворачивать одеяла, в которые была закутана девушка.
- Что ты делаешь? Ей и так холодно!
- Ничего, сейчас согреем. - блондин уже начал стягивать второй свитер с Хьюги. От его слов девушки покраснели, но если на Хинате это было не очень заметно, то лицо Сакуры совпало по цвету с ее летним нарядом. Удар Харуно встретил на своем пути щиток, хотя если бы Наруто не создал перед ним еще и барьер из чакры, его бы размазало по противоположной стене.
- не смей этого делать!
Проигнорировав Сакуру, Наруто положил обе руки на грудь Хинате, на которой осталась только футболка. Вокруг рук блондина появилось красное свечение, медленно перетекавшее в тело Хьюги. Дрожь девушки начала униматься.
- На... Наруто-кун - Хината кашлянула - Хватит, мне уже жарко. Ты... Твои руки такие горячие!
- Потерпи, тебе надо хорошо прогреться. - блондин продолжал вливать красную чакру в тело Хинаты.
"Ну, конечно! Как я сразу не поняла. Девятихвостый! Демон огня, он легко может согреть кого угодно. А ты неплох, Наруто... Надо же было до такого додуматься!"

Через пару минут блондин отнял свои руки от Хинаты, натянул на нее свитера и снова укутал в одеяла.
- Ну, как, согрелась?
- Ага.
- Вот и славно! - Наруто направился к выходу из комнаты, но в дверях повстречался с вернувшимися Какаши-сенсеем и Саске.
- Ну, ребята, наша миссия закончена, так, что можем выступать домой, как только Хината выздоровеет. А пока, что ж, можете быть свободны.
Три дня ушло у Сакуры и Наруто на то, чтобы привести Хинату в норму, и, как только Харуно дала добро, ребята выдвинулись обратно в Скрытый Лист.

На следущий день после возвращения в Коноху, Саске и Наруто договорились устроить поединок, а Какаши-сенсея назначили судьей, и тот, решив, что это поможет разнообразить ребятам тренировки, согласился. Однако слухи распространяются, к несчастью, очень быстро, так что еще до начало боя собралось около двух десятков зрителей.

- Ну, что ж, попрошу не доводить дело до серьезных травм - седовласый дзанин, не отрываясь от своей оранжевой книжки, проводил "инструктаж" - а так, поединок будет идти, пока кто-либо из противников не сдастся, либо не потеряет возможность продолжать схватку. Я могу остановить вас в любой момент. Ясно? - Наруто и Саске утвердительно кивнули - Тогда, начинайте! - Какаши-сенсей удалился с места проведения боя.
- Ну, что, готов проиграть? - Учиха самодовольно посмотрел на блондина.
- А ты попробуй победи сначала!
- Как скажешь... Огонь: пламя! - поток огня полетел в сторону Наруто, но в метре от своей цели наткнулся на защитный барьер, не причинив тому никакого вреда - Хорошая защита, а Наруто? Только вот ты не сможешь поддерживать ее очень долго. - Саске атаковал огнем еще раз, надеясь вымотать Наруто.
- Как ты смотришь на то, чтобы проиграть? - голос блондина шел из-за спины Учихи. Одновременно с ударом, уйти от которого позволил только шаринган. Саске крутанулся на месте, надеясь сбить противника с ног, но его удар остановила вырвавшаяся из-под земли рука Наруто. Пока брюнет пытался высвободиться из столь своеобразной ловушки, за его спиной появился еще один блондин, готовый нанести победный удар.
- Сияние чидори! - по телу Саске прокатилась молния, уничтожившая разом трех клонов Наруто, оказавшихся непростительно близко.
- Эй, эй, Саске, так ведь и убить можно! - блондин, стоящий на относительно удалении от места "происшествия" негодовал.
- Тебе то что? Это ведь были клоны. На, держи еще! Огонь: пламя дракона!
- Ветер: Штормовой фронт! - блондин пустил мощную волну воздуха в противовес новой огненной атаке Учихи.
- Наруто, я думал, ты умнее. Ветер же только разжига-а-а... - закончить Саске не успел, поскольку воздушная волна, действительно усилив пламя, потащила его обратно на брюнета.

Выждав, когда утихнет огненная буря, Саске выскочил из своего укрытия, держа шашку с сонным газом в руке, но перед ним никого небыло. Вдруг из ниоткуда пришел ощутимый удар в бок, затем еще один, поваливший Учиху на землю.
- Ну, что, сдаешься? - голос шел из воздуха или... Саске ударил с эту сторону. Нечто невидимое пролетело пару метров и обернулось белым облачком. Присмотревшись, брюнет заметил впереди себя еще одного "невидимку".
- Огонь: Пламя!
- Огонь: покрывающий туман! - шаринган снова спас Учиху. Из облака огня, на месте, где он стоял секунду назад, выпало опаленное бревно - Неплохо. - руки, вырвавшиеся из земли, схватили Саске за щиколотки и резким движением заставили растянуться на траве. Еще две пару рук окончательно лишили его возможности пошевелиться. Сверху на него опустилась нога блондина - Неплохо, но не достаточно. Ты проиграл. - Саске попробовал собраться с силами, но высвободиться у него не получилось. А для повторного использования сияния чидори он уже слишком устал.
- Хорошо. Наруто, - брюнет тяжело вздохнул - ты победил.
- Вот и славно. - Все блондины растворились, оказавшись клонами. Настоящий же Наруто сидел на дереве и о чем-то мило болтал со стоящей рядом Хинатой.

Перед "Ичираку", по видимому, спрыгнув с крыши, приземлились двое: блондинистый паренек в чуунинском жилете поверх темно-синего свитера и темноволосая девушка в светло-сиреневой курточке.
- Ну, Наруто, как там твой поединок? - как всегда радушный хозяин усадил гостей.
- Э-э...
- Удивлен? Неужели ты думал, что, работая здесь, я не в курсе всех событий деревни?
- А? - Наруто подавил удивление на своем лице - Ну,.. Я,.. Это, выиграл.
- Вот и молодец. За такое я вас обоих накормлю бесплатно!
- Спасибо вам!

Пообедав, Наруто в компании Хинаты отправился гулять в старый парк Конохи. На сегодняшний вечер у него были большие планы. Они, обнимаясь, медленно шли по парку. Просто шли. Наконец тропинка вывела их в какое-то укромное местечко.
- Наруто... - легкий румянец осветил личико Хинаты, и она, положив руки ему на плечи, поцеловала его. Блондин уже почти утонул в этом горячем, манящем, лишающем воли и разума поцелуе, как вздувшиеся сосуды вокруг глаз Хьюги вернули его в реальность. Хината, выглядевшая чем-то испуганной, мягко отпустила его, и, пролепетав нечто, из чего Наруто понял только то, что сегодня они, скорее всего, больше не увидятся, исчезла.
"Что же такое случилось, а? Я хотел позвать тебя посмотреть на закат. Хината, ты же знаешь, как это красиво!"

Действительно, в этот день Хината больше на глаза ему не появлялась, но и на следующий день ее не было видно, и потом он ее не встречал, хотя Киба и Шино были здесь и говорили, что Хината тоже где-то в деревне. Наконец, устав от безвестности, Наруто решил наведаться в особняк Хьюга. Естественно ночью. Проникнуть через ограду оказалось совсем не сложно.
Хината сидела на подоконнике и грустно смотрела на луну, когда на стену, рядом с ее окном приземлилась "тень". Тенью оказался Наруто. Блондин попробовал открыть окно, но оно не подалось.
- Бесполезно, оно заперто. - только теперь он заметил, что по ту сторону стекла сидела Хината.
- Привет!
- Привет - голос девушки был каким-то нежизнерадостным.
- Что случилось? Почему, почему там ты вдруг убежала?
- Моя младшая сестра, Ханаби, она видела нас. И побежала докладывать отцу. Он очень рассердился, когда узнал, что мы встречаемся. Не только потому, что ты не достоин по его мнению. Он рассердился еще и на то, что я со злости ударила сестру. Теперь вот он, сказал, что будет выпускать меня из дому только на миссии... - Хината всхлипнула.
- Не беспокойся, что-нибудь придумаю! - блондин приложил руку к стеклу, как бы пытаясь дотянуться до Хинаты, столь близкой и столь далекой одновременно. Она тоже приложила свою.
- Я верю тебе! - откуда-то с другого конца особняка раздался скрип - Беги! Он не должен тебя видеть!
- Хината, я обязательно что-нибудь придумаю! - Наруто исчез такой же тенью, как и появился несколько минут назад, а Хината осталась сидеть у окна, водя пальчиком по стеклу, там, где совсем недавно лежала рука ее любимого.

Две недели Наруто пытался придумать что-нибудь, но ничего действительно стоящего ему в голову не приходило. Нет, до конца разлучить его с Хинатой не получилось: у них были две короткие, но столь желанные, встречи, когда юная Хьюга отправлялась на миссию и, неделю спустя, когда она возвращалась. Но в остальное время Хината не покидала пределов особняка клана. Однако возможность снова оказаться вместе, пусть и ненадолго, подвернулась сама собой.

- Вызывали, Тсунаде-сама?
- Да, Наруто, заходи. Как ты уже, наверное, знаешь, в стране Птицы недавно бала найдена база Орочимару, которую необходимо исследовать. Эту миссию я Хотела поручить восьмой команде, но, поскольку Акамару, пес Кибы, был ранен на прошлой миссии, а Киба отказывается идти на задание без него, то появилось вакантное место в команде, и ты можешь пойти на эту миссию. Согласен?
- Да. - Наруто с трудом поверил такому счастью.
- Вот и отлично! Тогда зови всех сюда, я объясню детали миссии.
- Есть! Теневое клонирование! - в кабинете возникли еще два блондина, и уже втроем они направились созывать остальных.

"М-да, похоже, мне предстоит разговорчик с ее отцом..." - Наруто подходил к особняку Хьюга - "Что ж, миссия есть миссия..." - блондин постучал в замок на воротах. С минуту была тишина, потом послышались шаги. Ворота открыл глава клана.
- ТЫ?! - его реакция при виде Наруто была вполне предсказуема, поэтому блондин оказался на безопасном расстоянии, прежде чем его настиг бы удар.
- Эй, эй, Хиаши-сама, потише. Хокаге-сама вызывает к себе Хинату, а я должен был это передать. - "Дело сделано."
- А что за миссии... ...я? - не успел Хиаши закончить вопрос, как Наруто растворился белым туманом. - Клон?

Путь в страну Птицы неблизок, и ребята, не особо спеша, шли по дорогам. За неделю пути они достигли границы страны Травы. Всю эту неделю небо было серым и временами проливалось мелким дождиком. Не слишком хоженая дорога вела через большое старое кладбище. Когда они прошли ворота, Шино вдруг остановился и начал осматриваться.
- Что-то не так? - Куренаи-сенсей полностью доверяла ему.
- Жуки волнуются. Рядом сильный кто-то есть.
- Хината, посмотри.
- Есть! Бьякуган! - сосуды вокруг глаз девушки набухли - Впереди, примерно в километре, один человек... Девушка, шиноби Облака... Очень много чакры...
- Насколько много?
- Больше я видела только у Наруто. - глаза Хинаты уже вернулись в обычное состояние.
- Ясно. - Куренаи-сенсей немного задумалась - Можно пойти в обход этого кладбища и потерять на этом несколько часов или же рискнуть идти дальше по дороге.
- Да пойдемте прямо!
- Чую я, плохо кончится это...
- Да ладно тебе, Шино! - Наруто решил настоять на своем мнении, что в конечном итоге ему удалось.

Подзаросшая травой дорожка петляла между старыми надгробиями. Наконец перед ребятами предстала та, которая заставила волноваться жуков Шино. Девушка-ниндзя лет двадцати из страны Молнии вполне беззаботно сидела на большой плите, разглядывая свой маникюр. Ее светлые волосы были собраны сзади в некое подобие хвостика. При появлении коноховцев девушка оторвалась от своего занятия и перевела взгляд на подошедших.
- Я знала, что вы придете. Но не думайте, что я сдамся без боя.
- О чем это ты? - Куренаи-сенсей вопросительно уставилась на незнакомку - Нам просто нужно пройти по этой дороге.
- Не верю. Вам нужна ОНА, ведь так?
- Не понимаю о чем ты.
- Вы пришли за моей подругой. Не обманите! Восстание! - девушка сделала движение двумя пальцами, и из-под земли начали вылезать мертвецы. Вскоре между куноичи Облака и ребятами стояли две-три сотни зомби.
- Наруто, говорил же я, плохо кончится это! - Шино укоризненно взглянул через свои вечные черные очки на удивленного блондина - Драка теперь только нам остается. - струйка жуков выскочила из его рукава и направилась к незнакомке.
- Хитро. - куноичи взорвала рядом с собою дымовую шашку, отгоняя от себя насекомых - Ну, что стоим? - еще один жест и армия нежити медленно пошла на ребят.

- Ксо! Иллюзии она сбрасывает. - попытка Куренаи-сенсей захватить незнакомку в гендзютсу закончилась провалом.
Первые из мертвецов подошли уже вступили в драку. По силе они безусловно уступали шиноби, но боль они не чувствовали и дрались пока их тела не разваливались окончательно. Против них жуки, равно как и иллюзии, оказались не слишком эффективны. Хинате и Наруто удалось отбросить первую волну зомби, но после этого Хьюга начала уставать, а поток нечисти не прекращался.
- Похоже самое время провести боевое испытание моей новой техники. Прикройте уши! - блондин сделал глубокий вдох, одновременно складывая печати - Крик грома! - Даже через землю можно было почувствовать мощь, с которой прокатилась звуковая волна, сметая наступающих мертвецов. Куноичи Облака едва успела уйти от этой атаки: плита, на которой она сидела секунду назад, обратилась в пыль.
- Неплохо! Но... - по мановению руки поднялись новые зомби.
- Черт! - голос Наруто стал сиплым, а сам он уже выглядел довольно уставшим - Ветер: дуэт лезвий!
- Костяной схрон! - невидимые лезвия, запущенные блондином, порубив на своем пути нежить, оставили только глубокие борозды на стене из костей.
- Расенган! - голубая сфера в руке Наруто пробила защиту куноичи Облака и отшвырнула ее в сторону метров на пятнадцать, приложив о какое-то надгробие. Еще стоявшие зомби тут же рухнули на землю бесполезными телами.

- М-м-м, Кто-то уже до нас занялся ею...
- Тебе от этого плохо, Дейдара?
- Теперь я не смогу показать вам всю силу моего искусства, Сасори но донно.
- Искусства? - К месту боя коноховцев с куноичи Облака приближались двое в черных плащах с красными облаками. Один, неуловимо похожий на скорпиона, просто шел. Второй же, блондинистый парень, стоял на спине огромной глиняной птицы, медленно летящей рядом с его напарником.
- Искусства, Сасори но донно. - блондин запустил обе руки в сумки на поясе - Искусство... - парень вынул руки, в которых теперь было несколько маленьких фигурок - Это... - фигурки, обернувшись стайкой птичек, резво направились к приходящей в себя после атаки Наруто куноичи Облака - ...ВЗРЫВ!!! - на расстоянии в пару метров от непреднамеренно зажмурившейся жертвы грянула серия взрывов, создавших густое облако дыма. Когда облако развеялось, под ним оказалась красная полусфера из чакры, поддерживаемая Наруто.
- Почему? Почему ты меня защищаешь? - куноичи Облака удивленно уставилась на своего спасителя.
- Почему? Просто я тебя хорошо понимаю, ведь я... - Наруто перевел дыхание - такой же, как ты! - и после небольшой паузы добавил - Но нападать на каждого встречного все равно не хорошо!
- Такой же, как я? - удивление девушки, похоже, только усилилось.
- Да. Во мне тоже есть демон. - алый купол угас - И сейчас мне придет просить у него помощи... Хината-чан, пожалуйста, не смотри, я не хочу, чтобы ты видела меня таким. - Хьюга покраснела, но отвела взгляд. Вокруг Наруто появилось алое облако лисей чакры, а его волосы вздыбились еще сильнее. Облако начало стягиваться, образуя вокруг юноши контур лисы с двумя хвостами.

- М-м-м, так тут еще и Девятихвостый?! - парень на глиняной птице уставился на нового противника.
- Что-то не так, Дейдара? Ты вроде хотел показать силу своего искусства. - последнее слово было произнесено нарочито пренебрежительно.
- Так и будете болтать? - Лис появился между акатсуками. Сасори успел уйти, и алая лапа оставила только четыре глубокие борозды на земле на том месте, где он стоял мгновение назад. Птице же подрывника, благополучно спрыгнувшего со своего творения, повезло меньше - ее превратило в глиняное месиво.
- Катсу! - остатки птицы взорвались, но не причинили Лису никакого заметного вреда, а только отбросили немного в сторону. Из-под плаща Сасори вылез механический хвост, похожий на скорпионий, и атаковал Наруто, но попасть в него не смог. Лис исчез из виду и через секунду появился позади подрывника, попавшего в хватку алой лапы, но это оказался лишь глиняный клон Дейдары - Катсу! - прозвучал еще один взрыв, отбросивший Лиса далеко в сторону.
- Надо же, я ожидал большего... - человек-скорпион направил свой хвост на поверженного Наруто. Слова члена акатсук заставили Хинату забыть про просьбу и посмотреть на происходящее. На ее глазах алая лапа поймала "скорпиона" за его механический хвост, с громким треском развалившимся на части.
- Сасори но донно!.. - немного испуганный голос подрывника донесся откуда-то издали.
- Я в поря... - Сасори не успел договорить - Лис попробовал достать его второй лапой, что у него почти получилось - ...дке. Пора с тобой заканчивать, девятихвостый! - Сасори выстрелил два деревянных футляра. Один в коноховцев, второй в куноичи Облака - Выбирай, кого будешь спасать. - футляры развалились, выпуская целый рой игл, от который увернуться самостоятельно не было шанса ни у вымотанных ребят, ни у не менее уставшей девушки из страны Молнии.

Красная лапа обвилась вокруг стана девушки, увлекая ее из зоны поражения. Сам же Лис встал спиной между Сасори и своими товарищами, прижимая к своей груди только что спасенную куноичи Облака. Дождь игл прошел через покров лиса и, пробив жилет, воткнулся в его спину.
Наруто рухнул на землю, а покров вокруг него задрожал. Он попытался встать, но тело отказывалось его слушаться. Наконец ему удалось подняться на четвереньки, но его словно сковало, не давая больше сделать ни единого движения.
"Яд! Ну же, Девятихвостый, мы должны справиться! От нас зависят жизни... Мы не можем проиграть!.." - Глаза Наруто еще сильнее загорелись красным огнем. Лис оторвал от земли лапу и провел ее по спине, выбивая иглы из своего тела, но секундное облегчение закончилось, и его снова парализовало - "Нет! Мы должны бороться! Мы не имеем права проиграть сейчас!"
- Наруто-кун... - Хината со страхом смотрела, как блондин борется, не давая взять отравлению над собой верх.
- М-м-м... А ты живучий! Обычно после таких атак Сасори но донно вообще не встают... - Подрывник запустил в ребят стайку птичек. Лапа лиса изменилась, образовав некое подобие щита, принявшего удар летучий взрывчатки.

"Ну же... Ну же... Мы должны выстоять!.." - Наруто все еще боролся с последствиями последней атаки Сасори. Из покрова полез третий хвост. Вместе с ним к нему возвращалась возможность двигаться.
- Что?! Невозможно! Он переборол такую дозу яда? Не верю! - Сасори едва увернулся от бросившегося на него Лиса.
- Кьюби расенган! - Наруто развернулся и снова бросился на "скорпиона", на ходу создавая красную сферу. От Сасори метнулась тень, а секундой позже Лис нанес удар расенганом - Марионетка? - человек-скорпион от удара развалился на части, оказавшись хитроумной конструкцией из дерева и металла.
- Неплохо... Неплохо... - На надгробии стоял красноволосый паренек в площе акатсук - Ты расправился с Хируко. Справишься ли ты с этим? - прямо из рук парня хлынули потоки огня, но алый купол, в который преобразовались лапы Лиса, выдержал такую атаку.
- Сюрприз! - новая порция глиняных птичек направилась к ребятам. Прямо из щита Наруто вылезла алая лапа, перехватившая стайку птичек, подорвав их еще на подлете к цели. Из щита выросла вторая лапа и нанесла удар Подрывнику, отбросив его куда-то очень далеко. Щит втянулся в лапы, и Лис снова бросился в атаку, уворачиваясь от потоков пламени. Алый кулак прошел совсем рядом с Сасори, запрыгнувшим на глиняную птицу, где уже стоял сильно потрепанный подрывник.
- Вот тебе на прощание, Девятихвостый! - стая мелких птичек направилась к Лису, впрочем, щит снова выдержал серию взрывов.

Проводив акатсук взглядом, Наруто направился к ребятам. Покров вокруг него исчез. Когда идти ему оставалось насколько метров, по его телу пробежала судорога, и блондин упал на землю. К нему тут же подбежала испуганная Хината. Практически сразу за ней рядом с Наруто оказалась куноичи Облака.
- Я перед вами очень виновата... Я напала на вас, а в итоге вы спасали меня... - девушка положила руки, вокруг которых появилось зеленое неровное свечение, на спину блондину.
- Как он? - Хьюга взволновано смотрела на лежащего, на земле без движений Наруто.
- Жить будет... Просто он очень устал... Я залечу вам ваши раны... Это меньшее, что я могу для вас сейчас сделать. - было видно, что куноичи Облака действительно сожалеет о случившимся - ...Эх, завидую я тебе... У тебя ТАКОЙ парень есть!.. - эти слова были сказаны так, что их услышала только Хината, тут же залившаяся краской.
Рука Наруто дернулась, и блондин тяжело присел, удивленно уставившись на лечащую его куноичи Облака. Наконец, когда девушка отняла от него руки, блондин нетвердо поднялся на ноги.
- Спасибо тебе,.. Э-э-э...
- Югито. Нии Югито. - девушка слегка улыбнулась.
Через полчаса Югито закончила лечить коноховцев, которые, распрощавшись с ней, продолжили свой путь в страну Птицы.

***

До предполагаемой базы Орочимару коноховцы добрались поздно вечером, и было решено расположиться на ночлег неподалеку, а с утра заняться обследованием убежища ныне покойного змеиного саннина. Солнце давно село, и над лагерем установилась тишина, нарушаемая шелестом небольшой рощи, рядом с которой они устроились. Наруто не спалось, впрочем, в последние несколько недель это стало для него привычным, и он, лежа в палатке, слушал песнь ветра. Внезапно до его уха донеслись шаги. Очень тихие, практически неслышимые, удаляющиеся от лагеря шаги. Прошло пять минут. Десять. Назад никто не возвращался, хотя блондин вслушивался, как только мог. Наконец он нехотя встал и вышел из палатки. Через реденькие тучи светила почти полная луна, освещая тропинку, ведущую от лагеря в сторону озера. Нет, тут они ходили за водой к озеру, но следы были гораздо свежее. Даже будучи полным профаном, в слежке, Наруто был абсолютно уверен, что совсем недавно кто-то прошел здесь. Девятихвостый немного поколебался, но потом уступил попросившему "силы" блондину, возможность ощущать чакру. Шино вместе со всем своим роем мирно спал в палатке. Еще кто-то находился в "женской" палатке. Наконец, третья чакра ощущалась на озере. Погдоняемый интересом, Наруто направился туда.
На берегу никого не было, как и на той части озера, которая была оттуда видна. Совсем тихий всплеск воды шел сбоку, из небольшого затона. Туда же вели следы, которых не было, когда ходили за водой. Стараясь не шуметь, блондин пошел по следам. Тропинка вывела его на другой берег озера. На освещенной луной воде, словно под неслышимую музыку, танцевала девушка невероятной красоты. Только через пару Наруто смог отойти от этого завораживающего зрелища. Его взгляд упал на камень у кромки воды, на котором, аккуратно сложенная, лежала одежда.
- Хината-чан?! - Как ни старался Наруто думать про себя, все же он озвучил свою мысль, вспугнув девушку. Она попыталась скрыться в зарослях высокой травы на той стороне затона, но блондин настиг ее и, обхватив за талию, повалил на землю вместе с собой.

- На... Наруто-кун?.. - Хината обнаружила себя лежащей на обнимающем ее Наруто, который, несмотря даже на тусклый лунный свет, заметно краснел. Спустя мгновение, Хината поняла почему... Вся ее одежда лежала на том берегу, но вырываться из этих, столь желанных, объятий у нее не было желания. Вместо этого она еще сильнее прильнула к блондину, даря горячий, страстный поцелуй. Чары этой девушки заставили Наруто потерять власть над собой, и к реальности его вернул только слегка болезненный укол чакрой за опустившуюся ниже талии руку.
- Ах так?! - блондин перевернулся, оказавшись теперь над Хинатой. Несколько секунд они так и лежали, утопая в глазах друг друга. Хината обвила руками и игриво поцеловала Наруто, перекатываясь вместе с ним обратно. Еще минут пятнадцать они катались по земле, крепко держа друг друга в нежных объятиях...
- Ладно, идем спать, Хината-чан, завтра у нас будет нелегкий день, надо хоть немного выспаться. - Наруто, заметив, что небо уже подернуло первыми признаками надвигающегося рассвета, легко подхватил девушку на руки и пересек вместе с ней затон - Спокойной ночи! - блондин опустил это божественное создание на землю и, поцеловав, отправился к лагерю.

Наруто улегся в палатке, но недавнее приключение на озере, похоже, напрочь отогнало от него сон. Он слышал, как, стараясь не шуметь, вернулась Хината. Но сон не шел ни в какую. Когда на него наконец, спустилась дремота, на улице было уже совсем светло.
- Подъем! - голос Куренаи-сенсей возвестил о том, что настало утро, и Наруто нехотя выполз из палатки. Прокемарив весь завтрак, блондин проснулся только к тому моменту, как они вошли в пещеру, служившую входом на базу Орочимару.

Аккуратный, выложенный камнем коридор уходил вперед, исчезая во тьме, разогнать которую четыре факела были просто не в силах. Впереди показалось расширение.
- Не нравится мне это место. - Шино, похоже, больше всех не нравилось скитание по подземельям.
- Да ладно тебе... - Наруто сделал еще шаг вперед. Пол под его ногами разошелся. Широкий канал принял провалившегося блондина, и бурный поток унес его во тьму.
- Наруто!.. - Хината бросилась к ловушке, но Куренаи-сенсей остановила ее.
- Это миссия, и нам надо обследовать базу. - но, видя ужас в глазах своей ученицы, поспешила успокоить ее - Ты же знаешь Наруто, он нигде не пропадет! Ладно, идем дальше.

Дальше они продвигались медленно. Хината обнаруживала своим бьякуганом все новые и новые ловушки на их пути, расставленные в коридорах и комнатах базы. Коридор вывел их к очередной развилке. Оставив пометку, куда они пошли, восьмая команда двинулась вперед. Длинный коридор шел вниз, закончившись лабораториями. Покрытые толстым слоем пыли столы с медицинскими инструментами и колбами... Несколько больших аквариумов с непонятной жидкостью... Это место могло разве что присниться в кошмаре. Наконец, откопав среди старого хлама несколько забытых здесь тетрадей с записями исследований, ребята поспешили покинуть это зловещее место.
Другой коридор от развилки вел к жилым помещениям. Судя по сохранившемуся убранству, здесь когда-то жил обслуживающий персонал - простые деревянные шкафы и нары громоздились вдоль стен. Отсюда проход вел вниз в тюремный блок. Выбитые прямо в земле камеры. В некоторых из них до сих пор томились останки заключенных... База змеиного саннина угнетала каждым своим блоком, наводя смятение и страх на исследователей.
Покинув эту зловещую часть базы, ребята продолжили исследовать жилые блоки. Особо полезной информации здесь обнаружить не удалось. Самой ценной находкой оказалась карта убежища, обнаружившаяся в одном из шкафов. Следуя карте, восьмая команда преодолевала хитросплетения коридоров, следую ко второй группе лабораторий.
Здесь их также встретил толстый слой пыли. По сохранившимся во влажном подземелии записям удалось выяснить, какие эксперименты здесь когда-то проводил Орочимару в попытке обрести бессмертие. Сосуды с плавающими в жидкостях органами, остатки скелетов на операционных столах были отчетливым подтверждением правдивости этих записей.

***

Поток нес Наруто по толстой трубе куда-то вперед. Слизь на стенах мешала зацепиться и не давала и шанса сопротивляться течению. Труба начала загибаться вниз, а поток воды стал еще сильнее. Как Наруто не старался ухватиться за стены трубы, его руки скользили, не находя опоры. "Похоже, придется просить помощи..." Опережая его мысли, перед блондином возникла уже знакомая громадная комната с грязной водой на полу и клеткой Девятихвостого. Лис был явно не рад, что его опять просят о помощи, и выглядел далеко не добрым.
- Ты, слабак, - голос Лиса, низких, без человеческих интонаций, эхом отдавался в сводах комнаты - И почему я должен тебе помогать? - Холодный, полный злобы, взгляд красных глаз устремился на Наруто.
- Потому, что если умру я, то умрешь и ты! И потом, мы заключили договор. - блондин пытался говорить храбро, хотя храбрости находясь перед этой клеткой, он не ощущал.
- Договор говоришь? Я соглашался помогать тебе в бою, но спасать твою голову от каждой неприятности я не намерен. - словно в подтверждение своих слов, Лис ударил своей лапой в прутья.
- А, по-моему, сейчас самое время спасать свою шкуру - секунду назад перед Наруто в реальности предстал конец трубы, извергающий поток воды на острые колья, торчащие над поверхностью небольшого озерца. Эту же картину видел и Девятихвостый лис.
- Что ж. Будь по-твоему. - струйка алой чакры потекла из клетки к блондину.

Вокруг Наруто образовался покров, и, зацепившись алой лапой за край трубы, юноша вырвался из потока, несшего его на гибель. В пещере, где он оказался были еще несколько труб, также извергавших в озерцо свои бурные потоки, и один единственный коридор, ведущий на свободу. Одним прыжком преодолев пропасть, Лис устремился по коридору. Здесь был технический уровень, и, минуя его, Наруто направился вверх, туда, где сейчас были его товарищи. Он уже почти достиг того уровня, где находились остальные ребята, когда его внимание привлек уходящий в сторону коридор. В проход выходили приоткрытые двери несколько комнат.
Ведомый любопытством, блондин толкнул одну из них. Краем глаза он заметил, как на стене внутри помещения сработала следящая печать, но больше ничего не произошло, и он вошел. Покров давал достаточно света, чтобы Наруто мог разглядеть, куда попал. По-видимому, это была прихожая - отсюда тоже вели несколько дверей, открытых настежь и открывавших вид на хорошо обставленные комнаты. На вбитых в каменные стены крючках висела оставленная владельцем одежда. Похоже, здесь жили элитные войны Орочимару - слишком просторные апартаменты для того, чтобы здесь жили "маленькие" люди. Любопытство потащило Наруто в одну из комнат...

***

Куренаи-сенсей закончила копаться в картотеке лаборатории, и ребята направили исследовать помещения базы дальше. После лабораторий они принялись обследовать жилые помещения, судя по тому, что тут уже были, пусть и скромные, но персональные коморки, здесь когда-то жили люди, более важные, чем обслуживающий персонал - генины и чуунины звука. Однако и здесь найти ценную информацию о деятельности змеиного саннина в прошлом не удалось - недаром он слыл мастером интриг - никто кроме него никогда не знал всех его планов. После этих помещений подземной базы было решено обследовать тренировочные залы.
По сравнению даже с лабораториями эти залы были просто огромны. Здесь могли тренироваться, не мешая друг другу сотни шиноби. Но это когда-то... Сейчас, как и во всех помещениях базы, здесь царило запустение. Следующим в списке помещений, которые ребятам надо было проверить, была столовая. Огромный зал, правда, меньше тренировочного, с единственным входом и рядами неровно стоящих скамеек и столов, покрытых все тем же толстым слоем пыли. Кое-где на столах еще стояли металлические подносы, на которых выдавали еду. В конце зала за невысокой перегородкой располагалась кухонька. Когда ребята дошли до середины зала, за их спинами послышался тихий шорох, а затем и шипение, в котором, пусть и с трудом, можно было разобрать человеческие слова.
- Как мило... - поперек единственного входа в столовую лежала огроменная змея - Обед сам пожаловал в столовую.
Сбоку к ребятам, описывая вокруг них круги, начала приближаться вторая змея, еще больше первой.

Когда расстояние между змеей и ребятами стало угрожающе маленьким, Куренаи-сенсей попыталась поймать гадюку в иллюзию, не змея, повертев своей туповатой головой, освободилась. Налетевший на нее следом рой жуков тоже не помог ребятам - насекомые не могли прокусить толстую чешую и бесполезно вились вокруг змеи. Еще немного помедлив, гадюка кинулась на коноховцев, но созданный Хинатой щит остановил бросок.
- Отталкивание! - поток чакры отбросил змею в сторону, и та, с диким грохотом, отдававшимся эхом в каменных сводах столовой, сшибая все на своем пути, отлетела к стене, но, очухавшись снова поползла к ребятам. Хината отбила и вторую атаку, снова отбросив гадюку в сторону, но силы начинали покидать ее - девушка уже тяжело дышала, готовясь отразить третье нападение гигантской змеи. Теперь и вторая змея решила присоединиться к "веселью", и обе, похожие на колонны, гадюки стали медленно подползать к ребятам. Змеи окружили их и приготовились к броску.

***

Наруто зашел в некое подобие кабинета или библиотеки. Вдоль стен этого, не слишком просторного, помещения стояли шкафы, забитые книгами. У дальней стены располагался большой письменный стол, заваленный бумагами и покрый, как и все на этой базе, толстым слоем пыли. Блондин подошел к ближайшему книжному шкафу и сдув пыль с корешков книг. Как редко он не бывал в библиотеке дома, в Скрытом Листе, ему не составило труда сказать, что стоящие здесь книги довольно старые и ценные - литература времен первой мировой войны шиноби или еще более ранняя, раритетные энциклопедии и справочники - если не знать, что эти книги находятся посреди базы Орочимару в комнатах его элитных воинов, никогда нельзя было бы сказать, что они принадлежали головорезам, убившим не один десяток ниндзя. Не удержавшись от соблазна сделать своему наставнику подарок, Наруто потянулся за томиком стихов. Покров лиса отступил от его руки и вокруг сумки, давая блондину убрать к себе книжку в бархатной обложке.
Закончив осмотр книжного шкафа, Наруто подошел к письменному столу. Под толстым слоем пыли лежали хаотично разбросанные листы из какого-то справочника по минералогии и несколько томов по ювелирному делу. Покопавшись в бумагах, блондин нашел лежащее на столе серебристое с зеленым камнем кольцо.
- И это комната одного из главных головорезов Орочимару?

До слуха Наруто донесся приглушенный звук удара, шедший откуда-то совсем недалеко. Недолго думая, блондин отправил кольцо в сумку, где уже покоилась книга, и, восстановив покров, побежал на звук. Через полминуты последовал второй удар, теперь уже совсем рядом. Наруто чувствовал ребят и еще кого-то. Удар красного кулака по вставшей на пути Наруто стене открыл проход в огромный зал, столовую если следить по лежащим на полу опрокинутым столам. Две огромным гадюки зависли с раскрытыми пастями над чем-то, скрытым за их толстенными телами. Наруто чувствовал там, в окружении змей, присутствие ребят и выбросил вперед лапы, хватая змей. Небольшое усилие и две огромные змеиные туши рухнули на каменный пол. Рядом больше никого, кроме команды Куренаи-сенсей, не было, и Наруто подавил Девятихвостого.

Из-за змеиных тел показались ребята.
- На... Наруто-кун!.. - Хината, вне себя от счастья, кинулась ему на шею - Ты в порядке! Я так волновалась!
- Вовремя ты! Еще немного и конец настал бы нам!..
- Наруто, ты в порядке? Как ты выбрался из той ловушки? - остальные члены восьмой команды тоже были рады возвращению блондина.
- Долгая история, Куренаи-сенсей... Ладно, давайте выбираться отсюда, а то не нравятся мне эти подземелья!..

Над Скрытым Листом снова висела завеса плотных серых туч, изливавшихся на землю поганеньким мелким дождиком. Через открытое окно кабинета Пятой порывистый ветер заносил внутрь водяную пыль. Хокаге, на чьем столе покоились папки медицинских картотек, добытые на базе Орочимару, слушала доклад Куренаи-сенсей о выполненной миссии. После того как дзанин закончила свою часть повествования, Тсунаде расспросила Наруто про его "приключения". Вспышка молнии за окном и усилившийся дождь заставили Пятую пожалеть, наконец, уставших шиноби и отправить их по домам.

- Хината-чан, ты домой? - Наруто и Хината спускались по лестнице резиденции Хокаге. Куренаи-сенсей осталось что-то выяснять с Тсунаде, а Шино исчез каким-то своим путем, так что сейчас они были вдвоем. Хьюга слегка замялась
- Я... Я не хочу возвращаться туда... - они вышли на улицу. Не зря Хината много тренировалась с водой - капли дождя, словно слушаясь ее, огибали ребят. Девушка поймала вопросительный взгляд блондина и покрылась краской - Слушай,.. Ты не против, если я поживу у тебя?
- НУ... У меня немного не прибрано... - теперь уже Наруто засмущался - в его квартирке действительно было не слишком чисто, ведь уборкой он утруждал себя довольно редко...
- Ничего страшного Хината улыбнулась, а блондин лишь пожал плечами.

***

Хината устроилась на кровати и осматривала небольшую комнатку Наруто. Ее взгляд зацепился за стоящий в углу большой свиток с красными краями.
- Наруто-кун, что это?
- Свиток? - блондин продолжал рыться в шкафу в поисках того, на чем он мог спать.
- Ага. Я два года назад видела похожий у Дзирайи...
- Это свиток контракта... - Наруто, наконец, извлек из шкафа тоненький матрас, подушку и одеяла и, сложив их на полу, отправился к свитку - Помнишь, в стране Снега я призывал большую птицу, Геншутори, так вот - вместе со свитком блондин подсел к Хинате на кровать - в этом свитке написаны имена тех, кто заключил контракт с этими птицами. И сейчас я являюсь хранителем этого свитка. - внутри оказалось всего три имени. Два из них, судя по тому, как выцвели, были написаны много-много лет назад, и третье, относительно свежее - "Наруто Узумаки".
- Откуда он у тебя? И ты же, вроде, раньше призывал жаб? - в глазах Хьюги горел интерес.
- Я и сейчас могу их вызывать, Хината-чан... А откуда, это долгая история...
- Ну, расскажи, пожалуйста...

***

На Коноху опустился вечер. За окнами все также барабанил дождь... Пока Хината ушла в душ, Наруто принялся рассматривать подобранное им на базе Орочимару кольцо: в серебряной оправе находился небольшой мутновато-зеленый камешек. Сейчас блондин понял, почему на столе лежало столько справочников - камень, видимо, был очень редкий и необычный, хотя Наруто не покидало ощущение, что где-то он уже видел нечто подобное. Блондин перевернулся на спину. ...Ожерелье Первого Хокаге, которое он два года назад выиграл у Тсунаде... Длинный камень неправильной формы и точно такого же цвета...
- Вот оно как!..
- Что как? - Наруто был настолько погружен в свои мысли, что не заметил, как в комнату вернулась Хината и села рядом с ним, заворожено смотря на кольцо - Какая прелесть!
- Хочешь, подарю? - Хината согласно кивнула. Девушка подвинулась ближе и склонилась над ним. Еще мгновение и их губы соединятся... Стук в дверь - Кого это принесло?! - Наруто выскользнул из-под Хинаты и пошел открывать дверь.

Секунду спустя, как щелкнул замок, в прихожей сверкнула вспышка, и блондин пролетел через комнату спиной вперед, прошибив собою сначала перегородку с прихожей, а затем и стену общежития, после чего исчез из виду. В дверях показался мокрый Хиаши с красным от злобы лицом. Глава клана Хьюга ворвался в комнату и, крепко схватив Хинату за руку, потащил ее прочь из квартирки Наруто.
- А НУ МАРШ ДОМОЙ, И... - закончить фразу он не смог - вспышка чакры обожгла болью его руку, заставляя выпустить девушку.
- Ну нет, папочка! - Хината извернулась от его второй руки и немного отдалилась, насколько это можно было сделать в небольшой комнатке.
- ЧТО?!
- Я уже не та слабая девочка, какой была. Я изменилась и теперь я буду бороться за свое счастье!
- АХ ТЫ!!! - Хиаши просто кипел от злобы.
- Вода: связывание! - из пролома, образуясь прямо из капель дождя, в комнату вползли шесть щупалец и опутали, лишая возможности двигаться, готового зашибить собственную дочь главу Хьюга. Та же вспышка чакры, с помощью которой освободилась Хината, разрушила щупальца воды, но они уже сделали свое дело - Сто двадцать восемь ударов небес! - серия ударов буквально вбила Хиаши в стену и лишила возможности двигаться. Он начал оседать на пол, но тут же получил еще несколько ударов в живот, от которых потерял сознание. Хината же выскочила в пролом в стене и направилась искать Наруто.

Найти его не составило труда даже без бьякугана - слишком заметна была полоса разрушений оставленная им: после стены общежития блондин снес опоры водяного бака на крыше соседнего дома, проломал бортик и оставил солидную трещину в стене следующей постройки, сползя в итоге на ее широкий карниз парой этажей ниже. Да и слабое, неровное красноватое свечение хорошо выдавало его в темноте.
Так быстро Хината еще никогда не бегала - путь до резиденции Хокаге да еще и с телом Наруто на спине занял у нее от силы минут десять.

***

Наруто очутился в своем подсознании, но сейчас оно казалось ему совершенно незнакомым. Вместо мрачноватых стен висело алое марево, через которое было видно абсолютно пустое, холодное пространство. Ощущение воды на полу осталось, но ее не было видно - блондин стоял на том самом красном мареве, которое окутывало все вокруг. Огромная клетка с Девятихвостым тоже стала почти невидимой. Неизменно яркой осталось лишь печать, удерживающая Кьюби, которого теперь можно было разглядеть целиком. Огромный огненно-красный лис с девятью хвостами лежал в практически прозрачном ящике, несильно превышающем его размеры - Лис не мог даже сменить свое положение внутри клетки. Глаза Девятихвостого, обычно полные злобы и стремления разрушать, сейчас были озабоченными и слегка испуганными. Чувствовалась концентрация его силы, видимо поддерживающей остатки его подсознания. Наруто еще раз оглянулся. Только сейчас он заметил, что красное марево, окутывающее дальние коридоры его подсознания, медленно таяло, отступая к клетке.
- Что произошло? Я умер? - какое-то время висела тишина - Девятихвостый сопротивлялся наступающей пустоте, поглощающей все вокруг.
- Еще нет, благодаря мне. Но без медицинской помощи и моих сил хватит на двадцать минут, не больше. - рык Лиса, как и его взгляд, был напуганным - пусть Девятихвостый и великий демон, но он тоже боится. Боится смерти.
Пустое черное пространство продолжало наступать, медленно поглощая красное марево, заменившее стены подсознания. Все, что оставалось сейчас делать - ждать. Ждать конца. Наруто не знал, сколько прошло времени в реальности, но здесь прошла, казалось, уже целая вечность, когда пустота добралась до зала с клеткой Лиса.

***

Из открытого окна в кабинет Хокаге тянуло прохладой. После тяжелого рабочего дня Пятая отдавалась алкоголю, стараясь прогнать нервное напряжение. Внезапно через окно в кабинет скользнула "тень". Тсунаде, все еще достаточно трезвая, встала из-за стола, готовясь к возможному нападению, но "тенью" оказалась взбаламошенная Хината в мокрой от дождя одежде с телом Наруто на спине. Понять, что блондин еще жив можно было только по неровному, практически угасшему, красноватому свечению вокруг его тела. Девушка была явно на нервах, но все-таки смогла быстро объяснить, что произошло.
- Шизуне!!! - через полминуты в кабинет влетела помощница Хокаге. Ее глазам предстала следующая картина: на полу лежит Наруто, рядом с ним сидит испуганная Тсунаде, положившая руки, вокруг которых горело яркое зеленое свечение, на грудь блондина. Около окна, облокотившись о стол, стоит, обхватив себя руками и мелко дрожа как от холода, так и от нервов, бледная Хината.
- Да, Хокаге-сама.
- Шизуне, немедленно зови сюда медиков-реаниматоров... И еще, отправь медкоманду на квартиру Наруто, там есть раненный.
- Слушаюсь! - Шизуне выскочила из кабинета.
Когда Шизуне удалилась достаточно далеко, если верить звукам из коридора, Пятая снова обратилась к Хинате:
- Тебе надо успокоиться... - Хьюга попыталась что-то невнятно возразить, но Тсунаде, не обращая на это внимания, продолжила - ...возьми в верхнем ящике стола бутылку... - Хината, не очень понимая происходящее, поспешила выполнить этот приказ Хокаге, но надпись на бутылке вернула ей трезвость ума.
- Саке? Мне ж еще нельзя...
- ...Выпей его и иди домой... - видя нерешительность на лице девушки, Тсунаде поспешила добавить - Это приказ. И не говори про это Шизуне.
- Ладно... - Хината направилась к выходу, но опомнилась и задала давно уже мучающий ее вопрос - Как он?
- Плохо. Если бы не запечатанный в нем Девятихвостый, он бы умер. Скорее всего, мгновенно. Более того, даже Лис проигрывал битву за его жизнь... Но не бойся, он сильный, с ним все будет хорошо... - "...надеюсь..."

***

Тьма и пустота поглотили практически все вокруг - остался только небольшой островок красного марева на котором лежал, борющийся за жизнь, Кьюби. Рядом с ним сидел Наруто. Между ними на невидимой клетке ярко-синим горела печать. Внезапно пустота наполнилась звуками - в черном пространстве звучали сильно приглушенные стоны, стенания, бессвязные речи, шедшие как бы из ниоткуда.
- Вот она, смерть... Я, похоже, снова проиграл... - Лис тяжело вздохнул, но продолжил борьбу.
Около островка красного марева образовалась странная фигура в сером балахоне, по размерам превосходившая Девятихвостого в несколько раз. Из рукавов балахона показались отвратительные серые руки. Фигура подняла голову - пустые холодные желтые глаза смотрели на представших перед ними мальчишку и демона. Длинные неопрятные черные волосы уходили куда-то под балахон. По звериному кривые зубы держали призрачный кинжал. Правая рука фигуры извлекла кинжал изо рта, левая же направилась к Наруто.
- Это Шинигами, бог смерти... - навстречу серой руке, тянущейся к блондину, метнулось слабенькое облачко алой чакры Девятихвостого. Да и сам демон потерял свое былое пугающее величие... От его силы осталось лишь напоминание в виде девяти растрепанных хвостов.
- Вы УЖЕ мои! - рука Шинигами, на секунду затормозившись об облачко, продолжила свое движение. Вдруг звуки стихли, а фигуру бога смерти зарябило - Не позволю!.. - но голос смерти потонул в медленно возникающих стенах подсознания, которые после всего теперь казались Наруто такими уютными...

Прошло невесть сколько времени, не меньше вечности, наверное. Подсознание восстановилось, приобретя привычный мрачноватый вид, а Наруто все стоял перед лежащим в своей клетке Лисом. Девятихвостый сейчас выглядел неважно, но уже начинал приходить в норму. Наконец блондин подошел ближе к клетке и протянул через прутья руку к лапе Кьюби.
- Спасибо тебе! - Лис лишь устало посмотрел в ответ. Повисла вечность молчания... Наконец блондин продолжил - Слушай, а тебе не тесно сидеть здесь?
- Я уже привык, за столько-то лет. - Кьюби усмехнулся - Хотя да, пожалуй, тесновато.
- Что ж, попробую тебе помочь - ты заслужил это! - Наруто сосредоточился. Стены подсознания зарябило, и они начали расползаться в стороны. Клетка Лиса изнутри увеличилась в несколько раз. Девятихвостый поднялся на лапы и прошелся по своей новой клетке.
- Так лучше. - Лис как-то вяло ударил в решетку. Та лишь скрежетнула в ответ - Смотри-ка, печать даже не ослабил, неплох ты, Наруто-кун. - снова повисло продолжительное молчание - По-моему, ты тут засиделся, Наруто-кун, тебе пора возвращаться.

***

Кушетка больницы Конохи хорошо ощущалась спиной. В груди нехорошо болело. Голову словно налило свинцом. Наруто открыл глаза. Вполне знакомая ему обстановка госпиталя. На тумбочке рядом с кроватью несколько вазочек с цветами и некое подобие открытки из песка. Несколько минут все было тихо. Затем в коридоре послышались шаги. Преодолев сильную боль в груди, блондин присел на кровати. В палату вошла слегка заспанная Хината со стаканом воды в руках. Увидев очнувшегося Наруто, девушка чуть не выронила стакан и еще несколько секунд ошарашено смотрела на него, видимо, пытаясь понять, не привиделось ли ей это, а затем, на попутно ставя стакан на тумбочку, подсела к блондину.
- Ты ведь на меня не сердишься? - вопросительный взгляд Наруто - ...Это ведь из-за меня тебе досталось...
- Да, ладно, как я могу на тебя сердиться!.. - блондин закашлялся - травма напомнила о себе - А что с твоим отцом?
- Ну... - Хината немного замялась и покраснела - Я с ним мило поговорила... Теперь он меня дома не запирает, во всяком случае... - видя еще более вопросительный взгляд Наруто, добавила - Его две недели назад выписали...
- Э-э-э... Сколько же я провел без сознания?..
- Почти месяц...

***

- Ну, Наруто, - в палату вошла Пятая - думаю завтра можно тебя уже выписать...
- УРА!!! Как мне надоело тут валяться... Целых три месяца ничего не делать... - блондин буквально выпрыгнул из кровати - Вот начну тре...
- И НЕ ДУМАЙ ОБ ЭТОМ ПОКА!!! Для тренировок ты еще недостаточно окреп... - хитрая рожа Наруто говорила, что тот не собирается пока отказываться от своих планов - Или мне тебя еще тут подержать?..
- Ну, ладно, не буду...

Следующие четыре месяца оказались для Наруто весьма скучными: Пятая решила упорно следить, чтобы он не перенапрягался, поэтому к нему днем был приставлен "надсмотрщик", обычно Сакура, способный, если что, остудить пыл юноши к тренировкам. Да и миссиями Хокаге не слишком радовала блондина: ему все время доставалась роль сопровождать команды генинов на миссии D ранга, и, опять же, с "надсмотрщиком". А еще настроение Наруто падало каждый раз когда он видел Саске, расхаживающего с дзанинской нашивкой.

- Наруто, попрошу тебя задержаться. Остальные свободны. - хотя Тсунаде выглядела спокойной, Наруто стало не по себе - обычно разговоры с глазу на глаз с Хокаге ничего хорошего не сулили.
- Что?
- Держи! - в руке блондина оказалась связка ключей - Поскольку твоя квартирка сильно пострадала после визита Хиаши-сана, и к тому же, ты - чуунин, так что тебе нужно жилье посолиднее и побольше. Можешь заселяться как только вернетесь с миссии.
- Спасибо, Тсунаде- ... сама!
- Это все, можешь идти. - Хокаге вернулась к разбору кипы бумаг на своем столе.

***

- Вызывали? - блондин влетел в кабинет Пятой и, к своему удивлению, обнаружил ожидающих его Какаши-сенсея, Хинату и человека, которого он знать еще не должен был, но из сна помнил, как капитана Ямато.
- Да. Наруто, поскольку я считаю, что ты полностью здоров, то с тебя сняты все ограничения на тренировки и миссии. Завтра вы - Хокаге обвела собравшихся в кабинете взглядом - отправляетесь на миссию по ликвидации преступных шиноби... Ах, да, Наруто, вы еще не знакомы. Это капитан Ямато, - человек кивнул - Хорошо. На сегодня все, свободны.

***

Путь в страну Риса, где по последним данным скрывались преступники занял несколько дней, но найти их здесь не удалось. Зацепки и немногочисленные свидетели указывали, что, опустошив в стране Риса несколько деревень, миссин-нины отправились в страну Дождя, и ребятам, для выполнения миссии, не оставалось ничего, кроме как пуститься в погоню.

Преступные шиноби, видимо, не ожидали, что за ними так скоро увяжется "хвост", и преспокойно шли по дороге, когда их нагнали коноховцы. Однако они не растерялись и ребятам достались только густой дым от подорванных шашек и отблеск солнца на перечеркнутых протекторах Металла.
- Хината... - начал было Какаши-сенсей, но девушка словно прочитала его мысли.
- Бьякуган! ... Один движется на северо-запад и еще двое - на восток.
- Тэ... - капитан кашлянул - Ямато, бери Хинату и отправляйтесь за тем, который направился на северо-запад, я и Наруто займемся двумя другими.

Пробежка по дремучему лесу... Какаши-сенсей приземлился перед "беглецами", Наруто же отрезал им путь назад. Бывшие шиноби Металла огляделись в поисках путей к отступлению, но со всех сторон их окружали копии блондина, готовые вступить в бой. Один из миссин-нинов приложил руки к земле.
- Металл: копья! - кольцо острых железных пик разорвало клонов, настоящего Наруто ранило в предплечье, седовласый дзанин же успел увернуться от атаки, но момент был утерян и преступные шиноби снова попытались скрыться.
- Крик грома! - превозмогая боль от ранения, Наруто пустил в вдогонку "беглецам" мощную звуковую волну, свернувшую на своем пути несколько деревьев, заваливших миссин-нина, владеющего металлом. Cедовласый дзанин подошел к поверженному шиноби.
- Металл: шипы! - только огромный боевой опыт и активированный шаринган спасли Какаши-сенсея от судьбы быть нанизанным на толстые металлические иглы. Миссин-нин выскочил из-под заваливших его деревьев и попытался бежать.
- Расенган! - из-за деревьев, между которыми пытался пробежать преступный шиноби выскочили два Наруто с голубыми сферами в руках. "Беглеца" отбросило назад и протащило по земле.
- Ну, что, добегался? - Какаши-сенсей связал миссин-нина.

- Ну, как? - в ближайшем городе, куда был сдан беглый шиноби, Наруто и Какаши-сенсей встретили видимо уже закончивших со своей частью задания Хинату и капитана Ямато.
- успешно. Миссин-нин сдан местным властям... Что-то не так, Какаши-семпаи?
- Один ушел. Сейчас продолжим преследование.
- Есть! - все вчетвером направились в лес, где был пойман властелин металла и в котором скрылся последний миссин-нин.

- Призыв! - в облачках белого тумана появился верный мопс Какаши-сенсея Паккун.
- Чего надобно? - песик, похоже, был не в настроении - Опять кого-нибудь преследуем?
- Да. Паккун, возьми след, ведущий в лес, по которому прошел только один человек. сможешь?
- Угадал, значит... Да без проблем.

Несколько часов бега вывели коноховцев на опушку, где сворачивал лагерь тот самым миссин-нин, за которым они гнались. Шиноби презрительно посмотрел на "гостей".
- Догнали, значит... А взять-то сможете?
- Ну, все, пока. - Паккун исчез в облачке тумана.
- Ветер: лезвие! - миссин-нин пустил волну воздуха.
- Большой небесный вихрь! - голубая полусфера, созданная Хинатой, пусть и сразу же распалась, но атаку отразила - Отталкивание! - волна чакры лишь слегка сдвинула шиноби Металла с места.
- Расенган! - из-под ног миссин-нина выскочил Наруто. Едва заметное движение и блондин растворился облачком тумана.
- И? Это все, что может отряд из Скрытого Листа?
- Ну держись! - на Наруто снизошла боевая ярость - Крик грома!
- Ветер: вакуумная защита! - звуковая атака словно разрезалась об этот щит, оставив по обе стороны от миссин-нина полосы разрушения.
- У нас нет приказа брать тебя живым...
- И вы, что, собираетесь меня убить? Ну, попробуй!
- ...Раикири! - в руке Какаши-сенсея зажглась молния - Ямато!
- Понял. Дерево: пленение! - четыре бруса обвили руки и ноги миссин-нина. Седовласый дзанин рванул вперед, готовясь нанести решающий удар. Вдруг брусья лопнули, выпустив шиноби Металла на свободу. Он увернулся от раикири и перехватил руку Какаши-сенсея, и шаринган оказался здесь бессилен. Сдавленный хруст оповестил о том, что миссин-нин сломал своему противнику руку. Удар снизу подбросил тело Хатаке в воздух, а второй отшвырнул Какаши-сенсея к застывшим на месте от увиденного ребятам.
- И это всемирно известный копирующий ниндзя? - шиноби Металла продолжил издеваться над коноховцами - И что вы предпримите теперь?
- Слушай, ты меня уже достал! - Наруто действительно был сейчас зол - Теневое клонирование! - рядом с блондином возникла его копия, которая стала помогать создавать расенган.
- Что это? - Какаши-сенсей был удивлен действиями подопечного - Расенган со стихией воздуха?
- Расенган-сюррюкен! - в руке Наруто появился расенган, от которого исходили четыре "лезвия". Мощь этой техники ощущалась даже на расстоянии, но это не смутило миссин-нина. Блондин побежал в атаку.
- Ветер: лезвие! - Наруто преодолел барьер в виде волны воздуха, оказавшись над своей целью. Краем глаза он заметил, как небесный вихрь Хинаты отразил атаку.
- Расщепление! - расенган развалился, превратившись в бьющий в землю ярко-белый столб чакры.
- И? - посреди огромной ямы, оставленной ударом Наруто, стоял совершенно невредимый шиноби Металла.
- Да чтоб тебя! - колющая боль в руке не давала полностью собраться для новой атаки. Злоба на неудачу начала пробуждать Кьюби, и вокруг Наруто начал образовываться покров. Вот это уже заставило миссин-нина хоть как-то серьезно отреагировать на происходящее, но попасть в резко ускорившегося блондина он не смог - от Наруто остался видимым только смазанный "хвост" из алой чакры. Вдруг Лис возник прямо перед шиноби Металла и нанес удар огромной силы, правда, едва сдвинувший того с места.
- Ветер: воздушное сверло! - Наруто с разорванным в клочья покровом отбросило в сторону на несколько метров. Через мгновение покров восстановился. Выброшенная вперед алая лапа поймала миссин-нина в кулак. Теперь хрустнули уже его кости. Видя, что противник обезврежен, Наруто подавил покров. Боль в руке, на время заглушенная чакрой Девятихвостого, вернулась с новой силой.
- Ладно, идем! - Какаши-сенсей, сломанная рука которого уже была зафиксирована, взвалил себе на спину тело преступного шиноби здоровой.

***

В Коноху ребята должны были придти поздно вечером, а сейчас стоял жаркий полдень, когда от палящего зноя не спасают даже тени, но и такое время на дороге есть путники... Коноховцы обогнали девушку, идущую в сторону Скрытого Листа. Никто не обратил бы на это внимания, если бы не...
- Наруто? Хината? - девушка легко догнала едва ушедших вперед ребят.
- Югито? - Наруто еще секунду глядел на путницу, после чего, наконец, признал в ней свою знакомую - Привет!
Действительно, с их последней встречи Югито изменилась: ее длинные светлые волосы больше не были собраны в "боевой" хвостик, а были распущены, красиво струясь до талии. С ее головы исчез протектор Скрытого Облака, а сама она слегка похудела, от чего, в общем-то, стала только красивее.
- Привет! ... Смотрю у вас раненные? - взгляд девушки скользнул по руке Какаши-сенсея - Давайте вылечу, что ли?
Шиноби устроили привал на обочине дороги. Югито сразу же занялась лечением перелома. Уже через несколько минут седовласый дзанин был полностью исцелен, и все пятеро продолжили путь.
- Слушай, Югито, - Наруто, наконец, озвучил мучивший его с самого момента встречи вопрос - Ты ведь шиноби, почему на тебе нет протектора?
- Ну... - девушка сразу помрачнела - Я была шиноби... И, наверное, даже гордилась этим, хотя никогда и не стремилась стать ниндзя... Нравы в Скрытом Облаке совсем иные... - воспоминания, похоже, давались ей с болью, но Югито продолжила свой рассказ - Там у меня был дом, были друзья, была работа, была цель в жизни... Но все это было лишь из-за моей силы, и стоило ей дать промах, стоило мне провалить миссию, как я лишилась всего... Деревня изгнала меня... Все, что у меня осталось - это вы, - Югито посмотрела на Наруто и Хинату - А мой дом там, где мои друзья, поэтому я отправилась в Коноху...
- Хм-м... - Какаши-сенсей нарушил повисшее молчание - Если это все правда, то, думаю, в крыше над головой тебе не откажут, да и работа для тебя найдется... Но вот в шиноби Листа тебя не возьмут, хотя раз ты не стремилась стать ниндзя, то это не станет для тебя ударом... И еще, сначала тебя проверят, не являешься ли ты засланным шпионом или диверсантом.
- Я знаю.

***

- Ну, как? - Тсунаде обратилась к вышедшему из помещения, в котором шла "проверка" Югито, мастеру допросов Морино Ибики.
- Все чисто, Хокаге-сама, она не является подосланным шпионом. Правда, часть ее памяти безвозвратно стерта... Видимо перед уходом из Скрытого Облака ее заставили забыть информацию о военной мощи деревни.
- Чего и следовало ожидать от Раикаге... Хорошо. Отпустите ее.
- Есть, Хокаге-сама. - Ибики направился обратно в помещение.
- Ох... Нет у меня сил заниматься сейчас квартирным вопросом... - Пятая как бы невзначай озвучила свои мысли.
- Ничего, у меня найдется, где пристроить ее на ночь, а там уже что-нибудь придумаем. - Наруто, также ожидавший результатов "проверки", предложил решение "проблемы".
- Вот и славно. Тогда я пойду, у меня еще есть дела. - Пятая направилась наверх, в свой кабинет.

***

Новая квартира Наруто была на порядок больше той комнатушки в общежитии, где он ютился много лет до этого. Две вполне просторные комнаты, уже определенные как спальня и гостиная, обе с видом на скалу с ликами Хокаге из окон... Здесь было еще не захламлено - Наруто въехал совсем недавно.
Югито было постелено на диване, стоящем в гостинной, где она практически моментально уснула, Хинате же, захотевшей остаться здесь на ночь блондин уступил свою, пока единственную в доме, кровать, сам же он расположился на расстеленном на полу футоне.

Проснулся Наруто от стука в дверь. Тесно прижавшись к нему, казалось совершенно не чувствуя времени, мирно спала Хината.
- Ну, ладно, я ухожу одна, засони. - Утро же во всю властвовало на улице, а исполнение обещания помочь Югито с обустройством в Конохе никто пока не отменял...
- Иду, иду... - аккуратно, чтобы не разбудить, отстранившись от спящей девушки, Наруто быстренько собрался и, оставив записку, выскочил из комнаты.

Впрочем, как и ожидалось, комнатка Наруто в общежитии была пока свободна. Пусть и маленькая, но чистая и недавно отремонтированная квартирка понравилась Югито, так что еще до обеда с поисками жилья было покончено. С работой тоже особых сложностей не возникло: медики в военной деревне всегда нужны. Конечно, как "новенькой", ей никто серьезного места не дал бы, но все-таки место для нее, как и предрекал седовласый дзанин, нашлось. Велением Хокаге Югито была поставлена под начало Сакуры, после чего девушки удалились из кабинете Пятой в госпиталь.

"Ну на кой черт понадобилось отправлять аж троих сильных шиноби, чтобы всего лишь доставить одно письмо? Здесь и одного человека хватило бы." - Наруто посмотрел на скачущих рядом по деревьям Какаши-сенсея и Саске. Они уже возвращались с задания доставить какой-то документ Тсунаде в страну Птицы. Никаких сложностей эта миссия не вызвала, и, похоже, не только блондин задавался вопросом о целесообразности такого отряда. Даже активировавшиеся в последнее время акатсуки не принуждали к таким отрядам - Наруто вполне мог остаться в Конохе, где на него никто не посмел бы напасть.
Маленький отряд соскочил с деревьев на дорогу и продолжил путь в Скрытый лист уже по ней. За очередным поворотом довольно извилистой в этом месте дороги ребята чуть не налетели на двоих в черных плаща с красными облачками. "Акатсуки!"
Акатсуки обернулись к догнавшим их коноховцам. Один из них, более рослый, практически полностью скрывал свое лицо, от которого видимыми остались только какие-то неживые зеленые глаза. На лбу незнакомца был перечеркнутый протектор Скрытого Водопада. Второй, пониже ростом, с серыми, почти седыми волосами, нес на плечах косу-литовку с тремя лезвиями. Его плащ был полурасстегнуг, отрывая вид на странный знак - перевернутый треугольник, вписанный в круг, висящий у него на шее.
- О, как здорово! Жертвы для Дзясина сами пожаловали ко мне... - светловосый снял с плеч косу.
- Хидан, твою мать! Опять ты со своими ритуалами. Время - деньги! Идем.
- Какудзу - Хидан покрыл своего напарника потоком довольно отборного мата - опять ты лезешь со своими деньгами, религия превыше всего!
- Да? А твоя религия принесла хоть один ре прибыли? - теперь уже Какудзу начал крыть Хидана...

Решив, что результат перепалки этой парочки не стоит того, чтобы стоять и ждать, когда они закончат, коноховцы решили "под шумок" скрыться с места "происшествия", но пролетевшая мимо коса, чудом никого не задевшая, сказала, что сделать это будет не так просто. Похоже, напарники закончили ругаться и решили вступить в бой, и их целью, естественно в первую очередь станет, как дзинчуурики, Наруто. Превращать все это в гонку с преследованием было не выгодно, так что предстояло принять бой.
- Огонь: пламя! - Саске пустил волну огня в Хидана. Тот даже не стал уворачиваться - огонь словно не причинил ему никакого вреда, хотя должен был поджарить на месте - Сияние чидори! - за свою наглость Учиха чуть не получил косой - только электрический щит спас его от удара, ставшего бы смертельным.
- Ну, детишки, что делать будем? – из-под плаща Какудзу вылезли странные темно-бордовые нити, заставившие ребят резко отскочить в строну.
- Позвольте немного вашей крови? - Хидан подтянул к себе косу и был готов к новой атаке. На этот раз его оружие достигло хоть какой-нибудь цели - а именно оцарапало плечо Наруто, пробив чуунинскй жилет - Жаль, что ты дзинчуурики, придется оставить тебя в живых... Эта организация идет вразрез с моей религией... Но ритуал я все же проведу. - коса снова оказалась в руках Хидана. Акатсук слизнул с лезвия капельку крови и мгновение спустя изменился - его светлая, правда слегка обгоревшая, кожа почернела. На ней выступил белый рисунок, напоминающий скелет. Хидан начертил на земле круг с вписанным в него треугольником - Подготовка завершена. Начнем! - в левую руку жреца Дзясина из рукава выпал металлический шип - Сначала левая рука - Хидан вонзил шип себе в плечо. В ту же секунду Наруто скорчился от боли и упал на землю, держась за то самое плечо.

- Какаши-сенсей, разрешите? - Саске вопросительно посмотрел на своего, уже бывшего, наставника.
- Действуй! - Учиха закрыл на секунду глаза.
- Мангеке шаринган! - в глазах Саске вместо трех точек красовались три аккуратненькие расходящиеся спирали.
- Черт! - Хидан снова грязно выругался, еще продолжительнее, чем до этого - Слушай, Учиха, ты ведь не хочешь, чтобы твой товарищ погиб? Не вмешивайся!
"Перед тем, как атаковать Наруто он нарисовал на земле этот знак... И сказал "подготовка завершена"... Пока он находится в круге, все повреждения, которые он наносит себе отражаются на Наруто... А если вытолкнуть его из знака?" - Ветер: буря! - мощный порыв ветра отбросил жреца Дзясина в сторону. Наруто, правда, при этом тоже отлетел, но техника была слабая и повреждений не нанесла...
- Ксо! - длиннющий поток отборного мата вылился на Саске - Связь прервана!...
- Вот и славненько! Аматерасу! - черное пламя объяло Хидана. Когда огонь утих, жрец стоял словно ничего не произошло, хотя фирменный плащ акатсук обгорел, как и его кожа, теперь лохмотьями отслаивающаяся от тела - Ты что, бессмертный?
- Дошло?
- Блин, ну и везет же с противниками... Тсукиеме! - В мире остались только двое - Саске и Хидан - да и сам мир изменился: стал каким-то красно-черным, холодным, безжизненным... - Добро пожаловать в мир Бога луны! - на небе, хотя сейчас должен быть день висела полная, темно-красная луна, а никакого солнца не было и в помине. Из-под земли вылез костяной алтарь, пригвоздивший к себе Хидана - Ну-с, начнем! - из алтаря вылез шип, пробивший тело Хидана. Бессмертный-то он бессмертный, но боль он чувствовал, что хорошо читалось по его лицу, только вот похоже это доставляло ему удовольствие - Блин, ты еще и мазохист? Ну и повезло же мне!... - "Особенность тсукиеме в том, что, будучи единожды запущена, иллюзия должна дойти до конца - ее нельзя ни остановить, ни изменить..."

И Хидан и Саске тяжело дышали, слегка покачиваясь, только вот в то время как бессмертный, в общем-то, выглядел вполне счастливым, Учиха был сильно озадачен...
- Боли он не боится... Что же делать?
- Попробуй рассмешить его до смерти! - идея блондина, какой бы абсурдной она не казалось, похоже натолкнула Саске на мысль.
- Наруто, ты гений! Тсукиеме! - снова этот же безрадостный черно-красный мир...
- Что, решил еще раз доставить мне удовольствие? - Хидан сверлил взглядом Саске.
- Не-а. - снова из-под земли вырос алтарь, связавший бессмертного. Вокруг алтаря возникла арена цирка. В лицо бессмертного ударил торт. Пространство вокруг взорвалось громким смехом. Из ниоткуда начали появляться полные зрителей ложи. Шоу им явно понравилось, чего не скажешь о Хидане. Да и на начинку торта у него, видимо, оказалось аллергия, или он так от злости покраснел?.. Второй торт влетел в лицо бессмертного и по миру Бога луны прокатилась новая волна смеха...

Хидан уже не выглядел довольным, хотя все еще вполне крепко стоял на ногах, а вот Саске выглядел не очень - похоже мангеке отнимает у него много сил.
- Тсукиеме! - после третьего захода в мир Бога луны бессмертный был уже на пределе, как и Учиха, из глаз которого начала течь тоненькая струйка крови, но он не сдавался и решил довести дело до конца - Тсукиеме! - после четвертой атаки оба - Хидан и Саске - рухнули на землю без сил.
- Хидан, твою мать, что с тобой! - Какудзу бросился к распластавшемуся на земля без чувств напарнику. Воспользовавшись этой заминкой Какаши-сенсей и Наруто с телом Саске исчезли с места стычки.

***

- Как он? - Наруто сидел у двери больничной палаты, куда по их прибытию положили Саске.
- Нормально. - рядом с ним села только вышедшая из этой палаты Сакура - Он очень сильно устал, да и его зрение получило удар. Ближайшие три-четыре недели ему придется провести здесь, но с ним все будет в порядке.
- Хорошо.

***

С утра, удивительно, но сегодня он проснулся с первыми лучами солнца, Наруто решил зайти к Тсунаде - она располагала самой свежей информацией о здоровье Учихи. Поразительно, но в столь ранний час в резеденции Хокаге просто бурлила деятельность. Когда он зашел в кабинет, то ему предстали как громом пораженные Пятая, ее помощница Шизуне, какаши-сенсей и Сакура. Волна страха прокатилась внутри Наруто - в его воспоминаниях Тсунаде была такой только дважды: когда он был тяжело ранен во время битвы трех саннинов, и во сне, когда акатсуки напали на Гаару и победили.
- Что случилось? - блондин приготовился к худшему.
- Казекаге похищен акатсуками! - мир словно ушел из-под ног - "Гаара!"

конец второго тома

глава I: Казекаге

- Казекаге похищен акатсуками! - мир словно ушел из-под ног - "Гаара!"
- Что? Не может быть!.. - однако серьезные лица, с которыми стояли все в этом кабинете, говорили об обратном - это была правда.
- К сожалению, это так. - Пятая вздохнула - Сегодня рано утром пришло сообщение из Суны, и у нас нет оснований сомневаться в его достоверности.
- Ну, так мы должны отправиться на помощь!
- Да, Наруто, и поскольку вы единственная сильная команда в деревне, свободная от дел, то вы сейчас же направитесь в Скрытый Песок. Завтра утром вернется команда Гая, и я вышлю их вам в помощь.
- Хорошо, выступаем! - Какаши-сенсей направился к выходу из кабинета Тсунаде, за ним последовала Сакура.

Хотя Наруто и знал, где находится логово акатсук, и если бы они направились сразу туда, то был бы шанс, что Гаару не убьет техника, вытаскивающая биджуу, но если все снова совпало с тем сном, то сейчас в Скрытом Песке лежит Канкуро, брат Казекаге, который умрет, если Сакура не сделает для него противоядие, да и в бою с акатсуками наверняка понадобится защита от ядов, поэтому сейчас он молча, в подавленном настроении, следовал вместе с остальными в Суну. На полпути к ним присоединилась шокированная известиями о своем брате Темари.

Несмотря на песчаную бурю, ребята добрались до Суны на исходе третьего дня с момента похищения Гаары. Действительно, стоило Темари переступить порог Скрытого Песка, как к ней подбежал ее наставник и сообщил, что в госпитале лежит Канкуро, умирающий от неизвестного яда.
Следующие несколько часов прошли, словно в тумане: бесцельные шатания по Суне до утра, пока Сакура возвращала к жизни мастера-кукольника, потом сборы в путь к логову акатсук... Здесь к их маленькому отряду примкнула старушка Чие - старейшина деревни Скрытой в песках и шиноби на пенсии. Далее довольно долгий путь в соседнюю страну Дождя.

На поляне, куда приземлились четверо шиноби, спиной к "гостям" стоял кто-то в черном с красными облачками плаще акатсук и теребил в руке маленький желтый цветочек, которые в изобилии росли здесь. Незнакомец повернулся... Итачи!..
- Здравствуйте, Какаши-семпай, Наруто-кун, Сакура-чан, Чие-баасама.
- Здравствуй, Итачи... - Наруто сделал шаг вперед. Учиха бросил в сторону цветочек и активировал шаринган - Ты, что, драться с нами будешь?
- ЭХ, Наруто, Наруто - Итачи покачал головой - Ты же знаешь, что я делаю в этой организации, не так ли? Будет не очень хорошо, если я потеряю доверие... Так что защищайтесь! - акатсук поднял руку, указывая пальцем на Наруто.

Из-за спины Итачи выскочила его копия, направившись на стоящую позади блондина Сакуру.
- Расенган! - голубая сфера в руке Наруто разорвала копию Учихи, превратив ее в облачка белого тумана - Клон! - Узумаки попытался нанести удар расенганом настоящему Итачи, но тот с легкостью отбросил его в сторону. Вдруг небо наполнилось стаей иссиня-черных ворон, окруживших поднимающегося на ноги Наруто - Рассеивание! - волна чакры разрушила несколько иллюзорных птиц, оказавшихся ближе остальных к блондину.
- Хм-м... - Итачи ехидно улыбнулся. Из-за деревьев выскочила Хината и радостно бросилась блондину на шею, повалив его на землю. Девушка потянулась губами к губам Наруто, попутно расстегивая на себе курточку... Крепкий удар ногой в ухо, которым Сакура щедро одарила снова лежащего на земле блондина, вернул его к реальности.
- Да что ты себе позволяешь?! - розововолосая куноичи была в ярости и дала новый крепкий пинок только пришедшему в себя Наруто - Да как ты смеешь...
- Сакура, успокойся. - как всегда невозмутимый, Какаши-сенсей одернул разошедшуюся куноичи - лишние травмы нам ни к чему... Наруто, действуем.
- Понял!

- Огонь: великий огненный шар! - Итачи пустил в непростительно замешкавшихся ребят огненный шар, никого, однако, не задевший.
- Раикири - в руке Какаши-сенсея зажглась молния, от которой Учиха увернулся, правда, тут же чуть не налетел на расенган, созданный Наруто... вернее, как показал кунай, вспоровший руку, его клоном. Из-под земли выскочил Наруто, подбросив Итачи в воздух.
- Оодома расенган! - Учиху отбросило далеко в сторону, протащив по земле добрых метров двадцать. Хлопок. На месте Итачи, среди уносимых ветром клубов белого тумана, оказалось тело в форме элитного шиноби Скрытого Песка.
- Юра... - Чие-баасама посмотрела на тело - Он исчез при атаке акатсук... Вот значит оно что...

Снова пробежка, на сей раз до обрывистого берега реки, где располагалось логово акатсук. Минутой позже появления ребят на воду приземлилась команда Гая, со своим лидером в не слишком хорошем расположении духа - он пришел вторым... после краткого "совещания" команда Гая отправилась снимать печати, охраняющие вход в пещеру.
Как ни готовил себя Наруто к этому моменту, его нервы не выдержали вида лежащего на земле мертвого Гаары, на котором сидел, злорадно ухмыляясь, подрывник Дейдара. В блондине разгоралась ужасающая злоба на акатсук, разбудившая Кьюби. Глаза Наруто покраснели, зрачки сжались в щели, а самого юношу начало окружать облако алой чакры.
- М-м-м... А вот и наши гости... - Дейдара что-то лепил - Сасори но данно, я займусь Девятихвостым. - прежде чем кукольник успел что-либо ответить, подрывник сотворил уродливую глиняную птицу. Птица взяла в клюв тело Казекаге и, вместе с запрыгнувшим на ее спину подрывником, покинула пределы логова акатсук. Наруто, или уже скорее Лис, движимый желанием отомстить за своего друга, последовал за Дэйдарой.
- Стой! Успокойся! - Какаши-сенсей попытался остановить его, но Узумаки пропустил это мимо себя и продолжил погоню - Сакура, Чие-баасама, на вас Сасори, я отправляюсь за ним.
- Хорошо.

Облако чакры превратилось в полноценный покров, окутавший Наруто. Несколько созданных на лету атак Дэйдары не смогли причинить вреда Лису. Но и достать подрывника Узумаки был не в силах - его птица летела слишком высоко, чтобы можно было до нее дотянуться, а от дистанционных атак чакрой Дэйдара уворачивался. Впереди замаячили бревна, торчащие поперек узкой расщелины, в которой протекала река.
Здесь подрывника поджидал сюрприз - Лис сумел подняться выше и пару раз чуть не прибил его насмерть - ему лишь чудом удавалось уворачиваться от взмахов алых лап. Целая куча глиняных букашек, сброшенная на бревна, а затем подорванная, сбросила Наруто вниз, на какое-то время обезопасив подрывника. Ложное чувство собственной безопасности сыграло злую шутку с Дэйдарой: когда тот уверился, что Лис отстал, прямо перед его носом пролетел алый клинок, отрубивший правую руку, единственную уцелевшую после боя с Гаарой, и снесший голову его птице.

Наруто с глиняной головой птицы, в которой был заключен Казекаге, на руках приземлился в гуще деревьев, росших над обрывом. Где-то недалеко от него потерпел авиакатастрофу безрукий подрывник. Лис попытался привести в чувства уже давно как мертвого Гаару, а в результате только сильнее разозлился из-за провала, выпустив второй хвост.
- А ну успокойся! - сильно запыхавшийся Какаши-сенсей появился перед разбушевавшимся Лисом и приложил к его лбу листок бумаги с печатью. Покров тут же разметало, освобождая Наруто от ярости Девятихвостого - В порядке?
- Кажется, да. - Узумаки поднялся с земли. Осмотревшись по сторонам, он заметил голову, которую он снес у птицы Дэйдары - Теневое клонирование! - три копии блондина кинулись высвобождать Гаару из глиняного плена. Тут как на зло из-за кустов появился и, мгновение спустя, скрылся обратно Дэйдара, за которым ринулся Наруто.

Подрывник заманил Узумаки и последовавшего за ним седовласого дзоунина к месту своей "авиакатастрофы" - к лежащим на лесной поляне бесформенным остаткам птицы. Противники несколько секунд молча приглядывались друг к другу, после чего появившаяся на поляне команда Гая нарушила тишину.
- Наконец-то мы вас догнали! - ребята выглядели сильно побитыми - видимо, печати неплохо охранялись.
- Как хорошо, вы все в порядке! - еще через секунду здесь появились тяжело дышащая Чие-баасама и усталая Сакура со следами тяжелых ран на теле.
- Отлично, вы все здесь! - похоже, подрывник был только рад гостям - Самое время вам узреть всю мощь моего искусства! - Дэйдара откусил от останков птицы солидный кусок глины. Его тело словно накачали изнутри воздухом.
- Сейчас рванет!!!
- Пространственный барьер! - открытый шаринган Какаши-сенсея моментально изменился, покрывшись узором линий. Взрыв огромной силы. Вернее только яркая вспышка. Все остальное поглотила возникшая перед эпицентром черная дыра размером с письменный стол. Ее мощь была настолько огромной, что и ребят потянуло в бесконечную пустоту, скрывавшуюся за этими пространственными вратами.
- Какаши, хватит! - однако, надобность останавливать седовласого дзоунина у Гая пропала сразу же после этих слов - Хатаке просто отключился... Техника, спасшая всех от чудовищного взрыва, выпила все его силы, сама собой прекратившись.

***

"Кто это? Кого... ты зовешь?.." - из молочно-белой пелены начала проявляться рука - "Чья... Это рука?.. Что?.. Это... Опять моя рука?.." - поток мыслей был сбивчивым, память никак не хотела работать как надо, и воспоминания давались с огромным трудом - "Моя рука?.." - Кто я?.. Я... Я... - появившееся из молочной пустоты пустынное пространство ответило гулким эхом на озвученный вопрос.
Гаара обнаружил себя сидящим посреди иссохшейся земли, окутанной густым белым туманом. Насколько хватало глаз, никого не было рядом. Один... Совсем один... Гаара уткнулся лицом в колени заплакал... Сейчас он всего лишь никому в целом мире не нужное дитя... Монстр... Тишина... Только его всхлипы эхом отдаются эхом в этом жестоком мире... Он один... Совсем один...

Вдруг ему на плечо легла чья-то рука... Гаара отнял заплаканное лицо и посмотрел на своего "гостя". Знакомое лицо - яркие небесно-голубые глаза, полные жизненного огня... Смешные полоски-усики на щеках... Непослушные светлые волосы...
- Гаара!.. - парень добродушно уставился на сидящего на земле Пустынного.
- Наруто?.. - память с напрягом, но выдала, то, о чем ее попросили.
- Идем, тебя ждут...
- Хорошо. - Мир дрогнул. Сквозь растрескавшуюся землю пророс толстый зеленый ковер трав, наполненный благоуханием маленьких желтеньких цветов. Туман медленно отступал, впуская все новых и новых людей. Сакура с Чие-баасама на руках... Какаши-сенсей... Темари... Канкуро... Шиноби Скрытого Листа... Шиноби Скрытого Песка... Матсури! Ее радостное личико, словно из ниоткуда, возникло совсем рядом, озаренное милой улыбкой... Куноичи смотрела ему в глаза, словно чего-то ожидая... Но буря эмоций взяла верх, и девушка оплела Гаару руками, чуть не повалив его на землю, и прильнула головой к его плечу.
- Гаара... Казекаге-сама... Мы так рады!..
- Ау... - Гаара невольно вздрогнул - любые движения у него сейчас отзывались болью
- Простите... - Матсури сразу же отстранилась и залилась краской
- Ничего...
Наруто посмотрел на неподвижно лежащую на руках Сакуры бабушку Чие. Память настойчиво твердила, что она мертва - она отдала свою жизнь, чтобы вернуть Гаару. Но он хотел верить этому... Просто не хотел...

***

Прощаться с шиноби Конохи на стены Скрытого Песка вышла едва ли не вся деревня, но лишь несколько человек стояли внизу, рядом с уходящими. Темари, пришедшие в норму Канкуро и Гаара с не выпускающей его из объятий Матсури и еще пара дзоунинов Песка. Повисла непродолжительная неловкая пауза, которую, протягивая на прощание руку, разрушил Казекаге.
- Вроде, в таких случаях принято жать руки.
- Ага... - Наруто пожал на прощание протянутую руку Гаары. Ребята уже отправились домой, когда он обернулся к провожающим - До встречи! - "Гаара, не упусти свое счастье, как я делал это много лет, не повторяй моих ошибок... Будь счастлив, друг!.."